Путь к золотым дарам

   — «Еммечь» их зовут горцы, а сами они зовутся «эорпата» — «мужеубийцы». Это жрицы Артимпасы, богини войны. Их всего сорок, и живут они в священной Девичьей крепости в верховьях Гипаниса. Они действительно сходятся с мужчинами только для продолжения рода, а из детей себе оставляют одних девочек, мальчиков же отдают отцам или приносят в жертву богине. Все племена почитают их за храбрость и несут дары их святилищу, — разъяснила царица Боспора. — Я сама хотела уйти к ним, но тут появился Рескупорид, — с вызовом глянула она на мужа.

   — Ты угомонилась, только когда родился Савромат, — едко заметил её супруг.

Царица погладила сына по мягким волнистым волосам:

   — Я тебя никаким мужеубийцам не отдам.

   — Ага, а сама меня ими пугаешь, — тихо отозвался мальчик.

   — Эта их Девичья крепость — настоящее осиное гнездо, — с неприязнью сказал Рескупорид. — Все, кому хочется воевать, ездят туда для жертвоприношений и гаданий. Вот эорпата и знают все про всех. И всех со всеми стравливают. «Храбрейший воин гор, богиня избрала тебя для подвига...», «Великий царь, богиня прогневается, если ты не отомстишь за обиду...». Или устроят набег на кого-нибудь, а когда те их осадят, зовут ещё кого-нибудь спасать святыню и заодно их, беззащитных девиц... хоть они и не девицы.

   — Вы, мужчины, всячески поносите амазонок, а сами весной ездите к Девичьей крепости и потом хвастаетесь их любовью... Только ты, милый, туда ни разу не ездил, — с ехидцей заметила Косер.

   — Чтобы не влюбиться в кого-нибудь ещё почище тебя, — усмехнулся Рескупорид.

   — У меня мужа никакая амазонка не отобьёт! — решительно заявила Ларишка. — Ты, Добрянушка, не в счёт: ни с кем не воюешь. Зато, правда, из-за тебя воюют. Один раз целый священный городок разнесли. На Лысой горе.

   — Их Девичья крепость, верно, не лучше. А богиня их не иначе как сама Яга! — воскликнула Добряна.

Доброслав испуганно прижался к матери и заплакал бы, если бы не пример брата, преспокойно набивавшего рот пирожком с зайчатиной.

   — Да, только Яга может хотеть такого, — продолжала северянка. — Чтобы женщина всю жизнь дома не вела, мужа не имела, а только людей убивала. Эти мужеубийцы страшнее нурянок-волколачек.

   — Они не только убивают, — возразила Косер. — Пашут землю, пасут скот, ставят дома, чинят крепость — всё сами, без мужчин. И девочек своих растят. Понимаешь, Добряна, в степи часто так бывает: мужчин остаётся мало — погибли или в дальний поход ушли. И тогда женщинам приходится браться за всё — и за оружие тоже.

   — Работать за мужиков — это и мы, веденки, умеем. А воевать — нет. Только прятаться с детьми по лесам, — вздохнула Добряна.

   — Ваши мужики тоже носа не высовывали бы из леса, если бы не женились на нас, степнячках, — с торжеством сказала Ларишка. — Да, собирались отдохнуть, поохотиться на зубров... А оказалось — Артимпаса нас не забывает. За Артимпасу, богиню войны и любви! — Старшая царица росов подняла чашу синего финикийского стекла. Сквозь прозрачные узоры в виде волн красным пламенем светилось колхидское вино.

   — За Морану-воительницу, несущую смерть и новую жизнь! — поднял золотой кубок Ардагаст.

   — Главное, чтобы вы добрались до гробницы раньше зихов и амазонок, — деловито сказал Рескупорид. — Она в верховьях Фарса. Если ехать степью, а потом вверх по Фарсу, можно успеть за неделю, самое быстрое — за пять дней. А зихи в горах все тропы знают, от моря доедут дня за четыре.

   — Можно не слишком спешить. Левий ворожил по звёздам насчёт удачного дня. Он будет только через восемь дней, — сказал Менахем.

   — Эх, отправиться бы на такое дело нам троим — мне, тебе, Ардагаст, и Инисмею! И Косер вместе с нами, — мечтательно вздохнул Рескупорид. — Только мы с тобой теперь не царевичи, а цари... Слушай, давай сегодня поедем к Мирмекию и кургану Перисада, как тогда! Только теперь с нашими жёнами, с детьми... А завтра с утра ты выступишь в поход. Сейчас жара, Боспор обмелел, переехать вброд можно.

И два царя с семействами отправилсь на берег моря к городку Мирмекий. Купались, загорали, женщины с детьми отдельно от мужчин. Ополаскивались по очереди и росские дружинники. Цариц от нескромных взглядов скрывало растянутое на кольях полотно. Царевичи росов, как когда-то их отец, на своём опыте узнавали, кого из морских обитателей лучше не трогать. Савромат был очень горд тем, что Серячок прокатил его на себе: для сарматов волк — самый священный зверь. Цари принялись бороться, и росич одолел грека: недаром десять лет бродил по восточным и иным землям. А Ларишка с Косер, искупавшись, взялись выяснять, кто из них лучше владеет оружием.