Путь 'Каравеллы'

- Не то что массу корабля, но даже массу целой планеты, целой звезды, дорогой кок, - ответил Ранчес. - На наше счастье, этого не произошло, иначе от корабля осталось бы мокрое место.

- Вернемся к началу: что же все-таки, по-вашему, произошло? - охладил страсти капитан.

- Произошло событие меньшего масштаба, - сказал Игуальдо. - Нам встретилась частица гораздо более "медленная". Но все же ее импульса хватило на то, чтобы преодолеть защитные поля корабля и достичь обшивки. Этот экзотический космический снаряд самую обшивку не пробил, завяз в ней: силенок не хватило. Потому-то и смолчала сигнальная система корабля.

- Остроумно, - заметил капитан. - А дальше?

- А дальше просто. Затормозившись в обшивке корабля, дерзкая частица сумела где-то на полпути расщепить несколько ядер защитного вещества, что и вызвало в оранжерейном отсеке один или несколько направленных пучков вторичного излучения.

- Вроде струйки пара из чайника? - уточнил Либун, чрезвычайно довольный тем, что сумел разобраться в сложной физической теории, изложенной Ранчесом.

- В твоей теории не все ладно, Игуальдо, - сказал Дмитрий Анатольевич, - хотя я и неспециалист в астрофизике!

- Не спорю, - съязвил Ранчес.

- Но зато всегда был в ладах с обычной логикой, голуба душа, продолжал невозмутимо Дмитрий Анатольевич, игнорируя шпильку. - И, кроме того, знаю свое врачебное ремесло. Если в тело человека попадает осколок, то он на своем пути повреждает все ткани...

- Слово астробиологам, - сказал капитан, жестом устанавливая тишину.

Ольховатский посмотрел на Алю: она, видимо, волновалась. Впрочем, румянец шел ей - она показалась ему еще более красивой, чем всегда.

- Мы считаем, что все дело в бактериях, - сказала она. - В гибели деревьев повинны споры, неизвестным путем проникшие на корабль из космоса.

- Час от часу не легче! - воскликнул Ранчес. - Но ведь вы же сами проводили бактериологический анализ срезов, Александра Ромуальдовна!

- Проводила.

- И не обнаружили никаких бактерий!

- Это говорит только о несовершенстве нашей аппаратуры, - спокойно парировала Луговская.

...И было еще одно обстоятельство, самое неприятное и тягостное. То, что проскальзывало в недоговоренных фразах, в том, как члены экипажа внезапно отводили глаза друг от друга.

Это было то, к чему приводила самая что ни на есть непритязательная логика.

Уж коль скоро считать аксиомой, что ни Тобор, ни корабельные манипуляторы не повинны в гибели старых деревьев.

Коль скоро рухнула гипотеза о том, что деревья срезали космические лучи, либо вторичное излучение, либо еще что-то в этом роде.

Коль скоро не подтвердилось предположение о том, что деревья погубили неведомые бактерии, проникшие на "Каравеллу" из открытого пространства...

Что же остается? Остается только одно: деревья срезал кто-то из членов экипажа.

Но опять-таки: кто, каким способом и для чего?.. Корабль погубить?

К концу обсуждения оранжерейных дел каравелляне во весь голос заговорили об этой версии. "Если болезнь обнаружена, ее надо лечить, голуба душа, - выразил Дмитрий Анатольевич общую мысль. - Попытаться загнать ее внутрь - значит погубить организм".

Каждый понимал, что срезать дерево, даже такое мощное, как четырехобхватный дуб, лазерным лучом не представляет труда.

Правда, лучевой инструмент, необходимый как для ремонтных работ на корабле, так и при выходе на новые планеты, держали в отдельном отсеке. Но отсек-то не охранялся! Да и кому такое могло прийти в голову - охранять на корабле что бы то ни было?!

Сразу после всеобщего совета корабля капитан решил посетить штурманскую рубку. Что-то тут его беспокоило, хотя что именно, он и сам едва ли сумел бы объяснить. Быть может, странное выражение лица старшего штурмана?

На первый взгляд все в штурманском отсеке выглядело по-обычному. Ровно мерцали щитовые панели. Весело перепрыгивали от одной логической ячейки к другой разноцветные огоньки, отчего счетно-решающее устройство казалось живым. Пол впитывал звуки шагов.

Старший штурман сидел в кресле, запрокинув голову и прикрыв глаза. Он не слышал, как в рубку вошел капитан.

Капитан остановился посреди отсека, оценивая обстановку. На навигационном пульте горит зеленый глазок - это значит, что все в порядке, орбита "Каравеллы" не отличается от расчетной, нос ее по-прежнему строго нацелен на невидимую точку эфира в созвездии беты Лиры - цели полета корабля.

- Валентин Степанович! - позвал негромко капитан, подойдя к креслу.

Валентин открыл глаза. Увидев капитана; он смутился, хотел было вскочить, но вместо этого вдруг сладко потянулся, что повергло его в окончательное смущение.

В одурманенной голове штурмана еще роились остатки видений, только что покинувших его, - одно диковиннее другого. Никогда у него не было столь многокрасочных снов. Не лезть же, в самом деле, со своими снами к капитану.

- Давно в последний раз были в оранжерейном отсеке, Валентин Степанович?

Штурман побледнел.