Путь Кочегара III

Ослепительный луч света повредил слегка бок Ксиулань, но лишь ненадолго отвлек соперницу. Нельзя проигрывать бой! Думай, голова, думай! Я вспомнил свою родную котельную, в которой имелся специальный зал релейной аппаратуры. Информация с многочисленных датчиков и органов управления собиралась в данном помещении и анализировалась. Если какой-то показатель отклонялся от нормы, автоматика могла сама аварийно остановить подачу топлива. Но главное — реле в котельной находилось не одно!

Мягко говоря, было непросто сконцентрироваться в бою, но все же мне удалось создать рядом с Дао второе реле-переключатель. Я спешно привязал его к Барьерной ауре. И духовная техника не без сбоев, но заработала! Не следовало пытаться связывать один и тот же переключатель на разные техники. Для каждой из них требовался свой настрой и спектр духовного огня, и в результате прием не срабатывал.

Мое тело окутал мягкий полупрозрачный слой серого духовного огня. Видимости Барьер слегка мешал, но то дело привычки. Уж лучше чуть хуже видеть, чем помереть в бою.

Стальной Змей снова захлестнул меня и ударил в спину, но на этот раз ему не хватило силы, чтобы пробить одновременно Барьер, одежду и кожу. Лишь немного повредил наряд. Барьер — это хорошо, но не стоило забывать, что между мной и Ксиулань разница в одну ступень. Серый огонь, как ты его не крути, проигрывал багровому по жару и мощи.

Тем не менее, я наконец почувствовал себя достаточно защищенным. Стальной змей все еще мог пробивать Барьер, но глубокую рану нанести оказался не способен. Я активнее включился в бой и принялся наступать. Кочерга мелькала с разных сторон, и Ксиулань не всегда удавалось заблокировать ее саем. Ее духовная защита начала пропускать удары. И здесь у меня было определенное преимущество: сила удара концентрировалась на небольшом участке клевца, что позволяло пробиваться через барьер противника. Гибкий змеиный меч таким похвастать не мог.

Барьерная аура плохо проникала через плотные материалы вроде доспехов. Исключение составляли личные предметы, способные проводить родственную ци. Поэтому боевые доспехи или тяжелая броня имели сомнительные защитные качества. Прочные пластины металла или композитная броня могли сдержать многие атаки, но без Барьера защита получалась неполноценной. Поэтому значительное число практиков использовало обычную легкую одежду вместо брони — в таком случае эффективность духовного Барьера достигала максимума. И при этом можно было сэкономить на дорогой экипировке.

Я носил тренировочное кимоно с кожаными накладками, не стесняющее движений. И лишь сейчас я осознал, почему многие пламетворцы игнорировали броню: с Барьером и без доспехов можно было неплохо чувствовать себя в бою. Наконец-то и я достиг того же уровня владения духовными техниками.

Жаль, что атакующими приемами я покамест не обзавелся. Ци при сражении с Бойцом приходилось экономить. Обычное же высвобождение духовного огня с трудом пробивало защиту противника. Я старался наносить экономные удары, тщательно выверяя количество ци при ударе.

Один раз мне удалось схватить крестообразное лезвие Стального Змея своей Клешней Жадного Хвата. Вот только его кончик продолжал извивать. Он ударил меня в предплечье, чуть не дотянувшись до лица. Пришлось выпустить гадкое оружие из клешни и продолжить воевать традиционным образом.

Грамотным ударом мне удалось хорошенько попасть по левому запястью Ксиулань. Женщина скривилась от боли и разорвала дистанцию. Сай выпал у нее из рук. Следуя негласному этикету, я дал противнице время, чтобы прийти в себя.

— Это еще не конец! — прокричала она и бросилась в бой.

Ксиулань не стала подбирать брошенный сай. Похоже, руку я ей повредил более чем серьезно. Противница принялась махать Стальным Змеем из стороны в сторону, создавая своеобразные волны. Подобраться мимо гибкого хлыста оказалось непросто. Клинок пробивал мой духовный щит, но на выручку пришла клешня. Я отклонял вражеское оружие и подбирался поближе, после чего наносил резкий удар в корпус или голову. Затем мне приходилось уворачиваться от Стального Змея или уходить перекатом.

Беспощадная использовала и свой козырь — малого духа желтой касты. Удар удалось принять по большей части на щит. Прошедшие осколки духовной шрапнели завязли в Барьере.

Ксиулань покрылась множеством болезненных ран. Я тоже не остался невредимым, но, похоже, одерживал верх над Бойцом. Трибуны ревели в моменты, когда я наносил удар и одобрительно гудели, когда Стальной Змей бил по мне.

— Я не могу проиграть! — взревела Ксиулань и бросилась в самоубийственную атаку.