Путь на Багряный остров

Что за дурацкий вопрос? Уж такие-то вещи всем хорошо известны. И все же я ответил:

– Ну как почему? Пластины приближаются к л’хассам, те стараются от них отдалиться, как два магнита, если их приблизить друг к другу нужными сторонами, и, в свою очередь, толкают корабль вверх.

– А вот и нет! – Барни почему-то посмотрел на меня победно. – Дело совсем в другом!

– В чем это?

– Ну как бы вам объяснить?

Аднер прошелся взглядом по столу в поисках необходимого ему предмета. На глаза ему попалась диковина Древних – спираль с двумя шариками на концах.

Роккуэль забыла забрать ее сегодня утром, а после обеда мне показалось неудобным напомнить о ней. Иначе Аднеру могло прийти в голову подозрение: а каким образом эта вещь вообще тут оказалась? Словом, я решил промолчать.

Аднер решительно взял диковину в руку, подкинул ее вверх. Она благополучно упала на стол и покатилась к краю, чтобы задержаться у бортика, окружающего столешницу по всему периметру.

– Вот в чем дело! – с этими словами он указал на спираль пальцем.

– В спирали?! – поразился я. Поразился, конечно, нарочито, с явным сарказмом, и Аднер его понял.

– Вот скажите, господин Сорингер, – несколько устало начал он. – Почему «Небесный странник» не может подняться в небо без помощи л’хассов?

– Потому что он не птица, – как ребенку объяснил ему я. – И крыльев у него нет. Кроме того, представляете, какой величины ему понадобились бы крылья, чтобы подняться в воздух, а ведь ими еще и махать надобно!

– Вот! – по-моему, это любимое слово Аднера. – Корабль тяжелый! А л’хассы вес уменьшают и, кроме того, отталкивают от земли! От земли, но не от пластин.

– Что-то не заметно, чтобы в полете мой вес уменьшался, а я ведь тоже нахожусь на корабле.

Как выяснилось, у Аднера и тут нашелся готовый ответ:

– А вам приходилось подниматься в небо на воздушном шаре?

– Самому нет, – пришлось сознаться мне, – но среди моих знакомых такие попадались.

– И что, они рассказывали, что в небе теряли вес?

Тут я ненадолго задумался. И действительно, они непременно бы мне об этом сказали. Видел я эти огромные, наполненные вонючим дымом шары, где к низу на канатах прикреплена обычная плетеная корзина. Разве что размер у нее достаточный, чтобы вместить в себя двух-трех человек. Весь фокус в том, что воздух в шаре горячий, именно он и поднимает его. Правда, невысоко и ненадолго.

Считаю, никакой перспективы у таких шаров нет, разве можно сравнить их с л’хассами? Но в одном Аднер прав: ни один из тех, кто поднимался на таких шарах, даже словом не обмолвился, что потерял вес хотя бы частично.

– Как будто бы нет, ничего такого они не говорили.

– Так вот, если количество л’хассов превысит необходимое, корабль в воздух поднимется, но управлять им уже не получится, потому что у него не останется никакой связи с землей. Корабль будет носить по небу, как воздушный шар, – куда ветер, туда и он. И потому пять л’хассов на «Небесном страннике» – количество оптимальное. Установи еще один, и управление кораблем станет намного сложнее, а уж с двумя он вообще его лишится.

– А при чем тут связь с землей? И что это вообще такое?

– Как бы вам объяснить? – Аднер думал недолго, после чего в своей дурацкой манере отвечать вопросом на вопрос спросил: – Вы когда-нибудь воздушных змеев запускали?

И не раз. В детстве мы частенько ими баловались, и мне только и оставалось, что кивнуть.

– Вы управляете змеем с земли, натягивая леер или, наоборот, отпуская его.

С кораблем в воздухе происходит нечто подобное, только вы находитесь не на земле, а на нем самом. Правда, змей поднимается за счет силы ветра…

Тут Аднер задумался уже не на шутку, затем немного виновато посмотрел на меня.

– Знаете, мне трудно объяснить вам все тонкости.

«Хорошо, хоть идиотом не назвал», – успел подумать я, когда услышал:

– Кроме того, я и сам не до конца представляю принципы подъемной силы л’хассов. В одном уверен точно: пластины заставляют камни ее создавать.

«Сложно как-то все, – едва не зевнул я. – Но словам Аднера доверять можно. И тогда остается единственный вопрос».

– Скажите, Барни, а почему никогда раньше никому не приходило в голову то, что пришло вам? Я имею в виду: заставить корабли двигаться по небу при помощи л’хассов?

На этот раз он ответил не очень охотно:

– Да почему не приходило? Приходило, и не раз. Помните «Кансейского дрозда»? Или «Гордость Диграна»? Вот после этого все и заглохло.

Я мгновенно похолодел. Что «Дрозд», что «Гордость Диграна», а если покопаться в памяти, то еще и пара-тройка кораблей, кончили одинаково: поднявшись в воздух на небольшую высоту, они разлетелись на куски с грохотом и пламенем. Так бывает, когда л’хассы трескаются и из камней высвобождается заключенная в них сила. Может быть, и не у всех погибших кораблей причина катастрофы – эксперименты с л’хассами, но если даже у четверти!..

Я с опаской посмотрел на палубу, словно пытаясь увидеть что-то сквозь нее.