Путь на Балканы

Улучив минуту, башибузук вихрем пролетел мимо караульных и бросился на ненавистного ему офицера. Тот, не ожидая нападения, растерялся и не смог сразу оказать сопротивления. Сцепившись, они покатились по дороге, отчаянно борясь друг с другом. Солдаты поначалу оторопели от подобной наглости, но через секунду, опомнившись, бросились на помощь своему командиру. Федька Шматов первым достиг дерущихся и, боясь зацепить прапорщика штыком, с размаху въехал сапогом черкесу по ребрам. Тот, впрочем, не ослабил хватки, продолжая изо всех сил душить Николая. Но за первым ударом последовал второй, потом подоспели еще солдаты, и извивающегося от ярости бандита оторвали от Штерна и оттащили в сторону, награждая попутно ударами приклада.

— Спасибо, братцы, — прохрипел офицер и сделал попытку подняться.

К его удивлению, это не удалось, и Николаша, со стоном опустившись на землю, изумленно обвел собравшихся вокруг товарищей глазами.

— Да как же это? — жалобно спросил Федька, с ужасом наблюдая, как на шинели прапорщика расплывается кровавое пятно.

Как оказалось, шустрый черкес успел выхватить у офицера кинжал и им же его и заколол. Теперь он, увидев смерть своего врага, совсем успокоился и принял почти торжественный вид. Губы его скривились в презрительной усмешке, так что обезображенное шрамом лицо стало совсем страшным. Теперь, отомстив за брата, он мог спокойно уйти к своим предкам.

Но простым русским солдатам, стоявшим вокруг убийцы, было не до его душевных порывов. Они любили своего барчука, когда он был простым вольноопределяющимся, и не изменили своих чувств, когда тот стал офицером. За то, что он был прежде одним из них и делил с ними все тяготы войны, пока был рядовым. За то, что не изменился в худшую сторону, став «благородием». Коротко переглянувшись, они все для себя решили и не стали тратить слов. Первым к черкесу подошел Шматов и, коротко размахнувшись, ударил его прикладом в предплечье. Хрустнула кость, а место Федьки занял другой. Через минуту в теле еще живого башибузука не осталось ни одной целой кости, а его судьи и палачи погнали пленных дальше. Те и без того не пытались геройствовать, а, увидев расправу над своим товарищем, и вовсе притихли, больше не доставив своим конвоирам никаких неудобств. А когда офицер, сверявший их количество с рапортичкой, удивился недостаче, все как один сказали: «Убечь хотел, ваше благородие!»

Николай Штерн прожил еще несколько часов и успел проститься с молодой женой, наказав ей сберечь ребенка, затем улыбнулся стоящим вокруг товарищам и тихо ушел, приняв перед смертью последнее причастие от отца Григория Лапшина. Тело молодого офицера с воинскими почестями похоронили на местном кладбище. Говорят, его потомки до сих пор живут в этой деревушке, храня как величайшую реликвию шашку и кинжал своего русского прадедушки.

Цыган Мирча с досадой посмотрел на рукав своего пальто. Угораздило же его так неловко зацепиться, что теперь на нем красовалась большущая дыра, которую аккуратно не заштопаешь, так что он из более-менее прилично одетого господина разом превратился в оборванца. Теперь о некоторых делах до весны, когда пальто можно будет сменить на видавший виды сюртук, придется забыть, а это было почти что катастрофой. Но делать было нечего, надо идти домой и просить старую Мару сделать хоть что-нибудь с его одеждой. Однако это после, а сейчас нужно было дождаться известий и передать их своему главарю — Михаю. Тут дверь в корчму отворилась, и внутрь забежали мальчишки с рынка. Озябшие на морозе, они сунулись было к очагу, но хозяин с руганью отогнал их.

— Брысь, проклятые, еще украдете что-нибудь!

— Дяденька, дай хлебца, — привычно заканючил самый младший из них. — Мы тебе и споем и станцуем…

— Пошли прочь, — трактирщик был неумолим. — У меня тут почтенные господа останавливаются, так что нечего…

— Эй, уважаемый, зачем так кричишь? — окликнул его Мирча. — Молодые люди пришли ко мне. Не будет никакой беды, если они немного погреются!

Корчмарь мрачно посмотрел на цыгана, но спорить с представителем местных уголовников не стал, а лишь махнул рукой, дескать, если к тебе пришли, пусть рядом с тобой и трутся.

— Ну, что скажете? — повернулся тот к мальчишкам, не обращая внимания на хозяина заведения.

— Все как обычно, — принялся обстоятельно рассказывать ему старший из них. — Жиды ходили в штаб, но быстро вернулись.

— В руках у них что-то было?

— Когда туда шли?

— Да нет же, — разозлился Мирча. — Когда возвращались!

— Ну, у старика была палка…

— Розмар те о кхам![92] Да на что мне его палка? Мешков, или баулов, или еще какой поклажи у них не было?

— Нет.

— Куда они еще ходили?

— Только на телеграф.

— Эх, знать бы, что они отправили…

— Мирча, а тебе зачем это?

— Много будешь знать — скоро состаришься!

— Ну, все-таки…

— Хас, если ты будешь таким любопытным, то никто не возьмет тебя в настоящее дело.

— Ладно, чего ты завелся, я же просто спросил! Это ты для Михая, наверное, сведения собираешь?

— Вот же проклятый мальчишка! — вскипел цыган. — Замолчишь ты, наконец, или ждешь, пока тебе язык укоротят?