Путь наемника

Предположение Тавра, что приказ поддельный, он, задумавшись, все-таки отверг. В самом низу листа красовалась личная печать Вардена Мейсиса — окруженный орнаментом сокол, держащий в лапах меч с ключом на другой стороне рукояти. Коуп даже продемонстрировал штамп всем остальным, но что толку — рядовые бойцы видели его впервые.

От предложения отправить гонца за дополнительными указаниями сержант тоже отказался. Приказ есть приказ, и задача подчиненных его выполнять, не вдаваясь в детали и не тратя драгоценное время на споры и никому не нужные рассуждения. Раз капитан так сказал, значит на то были причины. Не исключено, что случилось что-то, о чем давно не получавший вестей Коуп попросту не знал.

А потому, новоиспеченным Соколам пришлось, не мешкая, собирать палатки и распределять между собой запасы провизии и другие полезные вещи. Но даже так, многое пришлось оставить. Раффан не планировал покидать тренировочный лагерь столь скоро и не успел избавиться от лишнего. Все, что не удалось забрать с собой, наемники спрятатали в лесу, замаскировав ветками. Хотя, учитывая срочность, большинство сомневалось, что им удастся когда-нибудь это забрать. Хорошо хоть камни в этот раз тащить не пришлось.

— Ну вот, а ты нервничал. — радостно заявил Малеммил Нику, когда отряд, построившись в колонну по два, покинул гостеприимную поляну и выдвинулся в сторону не угодившей капитану заставы. — Выполняем задание и, считай, дело в шляпе. Раз плюнуть.

Малем как всегда был уверен в себе и шел легким пружинистым шагом, едва не насвистывая на ходу. К сожалению, он оказался единственным, кто видел будущее в столь радужных тонах. На лицах же остальных отчетливо читалась плохо скрываемая тревожность вкупе с заметным напряжением. И это отнюдь не от нагрузки или палящего солнца, — вес рюкзаков получился даже меньше, чем во время утренних тренировок, а со щитами бойцы вообще уже породнились, — перспектива атаковать укрепленное защитное сооружение вызывала у едва прошедших боевое крещение воинов обоснованные опасения.

Пусть в прошлом бою им и удалось одолеть отнюдь не опустившихся бандитов, а полноценных, прошедших подготовку дезертиров, мало не показалось никому. Теперь же и вовсе им предстояло штурмовать чуть ли не крепость и сражаться против солдат регулярной армии. Воображение услужливо рисовало окруженный широким рвом каменный замок, десятки лучников на стенах и топот кавалерии, скачущей на подмогу. Горстка наемников в такой ситуации смотрелась если не глупо, то по крайней мере смешно.

— А тебе не кажется странным, что капитан отправил нас на такое задание? — спросил принц друга, бросив взгляд на Гилса. Похоже, юноша держался более или менее неплохо. По крайней мере, не хуже остальных. — Я так понял, что у них с Коупом была какая-то договоренность. Да и зачем тратить время и деньги на обучение новичков, а потом бросать их в столь сложный бой? Это же не логично.

— Ник, на войне о логике можешь смело забыть. Вернее не о логике, а о планах и их исполнении. Если бы все всегда шло по плану, то сражения походили бы на игру в шарантори, и побеждал бы всегда самый опытный полководец. А так — обычно получается, что к расставленным на доске фигурам боги бросают кости, и в итоге выигрывает тот, кто угадал число ближе к выпавшему.

Вдоль шеренги бойцов, порхая цветастыми крыльями, пролетела мохнатая бабочка. За ней, конечно же, уже радостно бежала Ванесса. Она была еще одним членом отряда, кого не заботила перспектива предстоящей схватки.

Впрочем, никто и не ожидал от кендера проявления подобных эмоций. Как и реальной боевой поддержки. Ее роль состояла в другом. Вечно смеющееся лицо полурослицы вместе с необычными выходками и веселыми фразами давали мужчинам почувствовать, что жизнь, вроде, не такая уж и плохая штука. И пусть порой тебе приходится хлебнуть полную чашу дерьма, хоронить товарищей и обрывать век незнакомых людей — всегда можно найти повод не скатываться в бездну отчаяния и прожить еще один день с надеждой на лучшее.

— Так что пошинкуем врагов, придем к капитану и ты лично у него спросишь что, куда, зачем и почему. — подытожил Малем. — Не гарантирую, правда, что он тебя не пошлет. — хмыкнул эльф. — Но попробовать можешь.

— М? Почему пошлет? — поинтересовался Ник, вытерев со лба пот и отпив воды из фляги.

— А как будто ты сам не… — Малеммил сбился и хохотнул. — Я так к тебе привык, что забыл, что ты не отсюда и можешь не знать самых простых вещей.

Никаниэль укоризненно посмотрел на друга.

— Прости, прости. — добродушно улыбнувшись, извинился Малем. — Ты у себя наемников не видел, да? — Нику вспомнились хакки, но все-таки не совсем то. — В общем, капитаном у этой братии так просто не стать. К тому же нужно уметь показать заказчикам, что ты не лопух и обманывать тебя будет себе дороже. Коуп, вон, в Стевике не справился, и что вышло? Да и держать в узде толпу отпетых головорезов тоже сможет далеко не каждый.