Путь обмана

– Рада видеть, что искусственная вентиляция легких Эбби больше не требуется. Вы, должно быть, просто счастливы. Но учтите – вам следует побольше спать и не забывать про еду, – тихо произнесла она. – Когда Эбби очнется, ей нужна будет сильная мама, которая сможет позаботиться о ней. Картина благоприятная, так что самое время подумать о себе.

– Когда Эбби очнется, она разговаривать со мной не захочет, – ответила Кейт.

– Ну что за вздор? – удивилась Эбби. – Конечно же захочет! Вы ведь ее мама! С чего вообще вам в голову приходят такие мысли?

– Я ее подвела! Обещала, что с нами Эбби может ничего не бояться, но мы не уберегли ее. После того, что произошло с Джессикой, мы дали обещание… Уверяли: мы не допустим, чтобы с ней случилось что-то плохое. А теперь – посмотрите на нее… И за что ребенку такие испытания?..

Элли притихла. Кто такая Джессика, она не знала, но подозревала, что вопросы лучше не задавать. Кейт подняла глаза.

– Джессика – младшая сестра Эбби. Мы стараемся никому не рассказывать историю нашей девочки. В конце концов, это право Эбби – решать, когда и чем именно она готова будет поделиться. Но сейчас мне просто необходимо выговориться, а вы никому не скажете, я знаю…

– Можете мне доверять, Кейт. Не бойтесь, ваш секрет в безопасности, – ответила Элли.

Кейт сидела, судорожно сжимая и разжимая лежащие на коленях руки. Не поднимая глаз, она произнесла:

– Джессике тогда было всего два года, а Эбби – четыре. Представляете, второе имя Джессики – Хлоя! Из-за этого вдвойне неприятно… Эбби увидела имя сестры, и оно сразу ее расположило… Но ведь никто не мог об этом знать, правда? Столько лет прошло… Все уже и думать забыли…

Элли взяла Кейт за руку.

– Может, не стоит бередить старую рану? Вы, конечно, говорите, что прошло много лет, но я вижу, что вам слишком тяжело говорить об этом. Не знала, что у вас была вторая дочь.

Кейт озадаченно нахмурилась, потом слабо улыбнулась сквозь слезы.

– Нет, нет. Джессика – не наша дочь. Эбби – приемный ребенок. Я думала, вы в курсе. Об этом же, наверное, и в карточке написано…

– Даже не подозревала. Никогда бы не подумала, что Эбби удочеренная. Ни одни родители не смогли бы заботиться о своем ребенке лучше.

– Мы взяли Эбби совсем маленькой девочкой, для нас она как родная дочь. У меня бесплодие, вот мы и решили взять ребенка. Нам повезло – так в нашем доме появилась Эбби. Бедная девочка… Она была в ужасном состоянии и очень боялась темноты. До сих пор от страха не избавилась. Мы никому не рассказывали, что Эбби приемная, и сама она держала это в секрете… Но Хлоя… Хлоя написала, что ее тоже удочерили, и это их сразу сблизило. Хлоя была первой, кому Эбби решилась открыться. Вот почему они так подружились. Проклятый сайт… Эбби ведь до сих пор скучает по Джессике.

Кейт достала из сумки маленький фотоальбом.

– Это Джессика, – сказала она. – На всякий случай принесла фотографии, вдруг окажется, что Эбби потеряла память… Сомневалась, стоит ли брать снимки Джесс, но Эбби очень часто говорит о сестренке, вот я и решила, что это поможет. Насколько мы знаем, это единственная ее фотография.

Увидев двух маленьких девочек на старом снимке, Элли была потрясена до глубины души. У обеих явное истощение, одежда грязная и потрепанная, уголки рта опущены вниз. Видимо, старшая – Эбби, но, поскольку Элли ни разу не видела девочку без синяков на лице, сказать наверняка было трудно. Младшая была одета в сарафанчик с узорами, слишком большой и с порванным подолом. Сарафанчик едва не сваливался, обнажая костлявое плечико. На старшей девочке были шортики и футболка – эта одежда смотрелась чуть лучше, но ненамного. Элли обратила внимание, что одна рука ребенка находится под странным углом к телу, и у обеих на запястьях синяки.

Кейт внимательно следила за реакцией Элли.

– Соседка сфотографировала. Она тревожилась за девочек. Собиралась проявить пленку и обратиться в органы опеки, но не успела. Джессика умерла, а Эбби забрали у матери.

– Бедные дети. – Голос Элли дрожал, когда она смотрела на этих маленьких несчастных существ. – Что случилось?

– Их мать была проституткой. Она снимала комнату, и, похоже, дети отпугивали клиентов. Когда эта женщина… работала, она запирала девочек в чулане, связывала их и заклеивала рот.

Элли едва сдерживала слезы. Да как это можно?..

– Джессика умерла, – продолжила Кейт. – А соседка – та самая, которая сделала снимок, – подоспела как раз вовремя. Сумела увести Эбби и не отпускала от себя, пока не вызвала полицию. Мать сбежала, но скоро ее поймали и отправили в тюрьму за непредумышленное убийство и жестокое обращение с детьми. Но срок был небольшой. Представляете – родителям, из-за которых умерли дети, дают от восьми до десяти лет! А на половине срока ее освободили условно-досрочно. Кто знает, может, она вышла замуж и родила еще детей. Своими руками бы ее задушила, если бы встретила. Эта женщина назвала собственных дочерей «маленькими ошибками»!