Путь разрушения

Каан приказал «Ражу» исполнить маневр уклонения. Линкор прекратил атаку за миг до того, как «Молотоглавы» открыли огонь, и тем избежал судьбы собрата. Дредноуты, приближавшиеся к искалеченным «Молотоглавам», тоже были вынуждены отступить, когда из ангаров якобы беззащитных жертв вылетели четыре эскадрильи республиканских истребителей. Даже в идеальных условиях так быстро запустить машины было бы непросто; в данной ситуации это казалось немыслимым. Тем не менее Каан ощущал их: почти пятьдесят «Ауреков» атаковали дредноуты в плотном строю, давая «Молотоглавам» время отступить. Они формировали оборонительный заслон!

Собрав энергию темной стороны, повелитель Каан устремил сознание наружу и прикоснулся к разумам врагов. Те были угрюмы, но не падали духом. Некоторые боялись, но никто не паниковал. Всюду Каан чувствовал дисциплину, целеустремленность и решимость. И кое-что еще. Чье-то присутствие.

Присутствие было практически незаметным, но Каан не сомневался, что в первые минуты боя его не было. Кто-то с помощью Силы укреплял боевой дух солдат Республики. Кто-то, используя светлую сторону, сводил на нет влияние медитации Каана и менял ход битвы. Только мастер-джедай был достаточно силен, чтобы противодействовать воле владыки ситхов.

Копеж тоже это почувствовал. Пристегнутый к креслу перехватчика, он заставлял машину рыскать и вертеться под огнем противоистребительных орудий «Молотоглава», как вдруг присутствие мастера-джедая захлестнуло его, будто волна. Застигнутый врасплох, тви'лек на долю секунды потерял концентрацию. Любому другому пилоту это стоило бы жизни, но Копеж не был простым пилотом.

Отреагировав с быстротой, рожденной инстинктом, отточенной годами тренировок и усиленной энергией темной стороны, он сбросил скорость и толкнул рукоятку от себя. Перехватчик, дернувшись вперед и вниз, ушел в крутое пике и едва разминулся сразу с тремя выстрелами ионных орудий «Молотоглава», пришедшими сверху. Выровняв машину, Копеж заложил размашистую бочку и понесся в сторону самого большого из крейсеров Республики. Джедай был там. Он чувствовал его: корабль излучал Силу, словно маяк. Оставалось только его убить.

На борту «Заката» Каан вел смертельный бой с мастером-джедаем: оружием были корабли и пилоты двух флотов. У республиканцев имелось больше кораблей и огневой мощи, тогда как Каан в своем плане рассчитывал на эффект внезапности и боевую медитацию. Теперь оба его преимущества были сведены на нет. Несмотря на свое могущество, темный повелитель не владел редким искусством боевой медитации в совершенстве. Оно было лишь одним из множества его талантов, которые он старался развивать в равной мере. Зато противостоявший ему джедай, скорее всего, тренировался с рождения, готовясь именно к такой схватке. Ход битвы постепенно менялся, и темный повелитель начинал терять надежду.

В отчаянной попытке вернуть сражение под контроль он собрал всю волю в кулак и хлестнул свое воинство яростной волной темной стороны. Подстегиваемые приливом адреналина, жаждой крови и властным приказом своего владыки, двое пилотов «Канюков» попытались врезаться в ближайшую эскадрилью «Ауреков», чтобы самоубийственной атакой сломать их строй. Но республиканцы не дрогнули, не бросились врассыпную от двух безумцев. Они встретили атаку огнем орудий, уничтожив врага еще на подлете.

На противоположной стороне сражения перехватчик Копежа прошел сквозь оборонительный периметр, выстроенный вокруг большого корабля и его драгоценного груза. Машина тви'лека была слишком быстрой и верткой как для «Ауреков», так и для орудий крейсера. Оказавшись в тылу у республиканцев, Копеж направил перехватчик прямо к главному ангару. Взрывозащитные двери опоздали на долю секунды. Когда машина развернулась и заскользила по палубе ангара, ситх открыл огонь, скосив большинство солдат, которым не посчастливилось оказаться внутри.

Как только перехватчик остановился, Копеж откинул фонарь кабины и выпрыгнул из кресла. Ловко приземлившись на ноги, он плавным движением извлек световой меч. Первый взмах алого клинка перехватил выстрелы двух уцелевших солдат, отразив их в сторону. Исполнив сальто, тви'лек преодолел шестиметровое расстояние, отделявшее его от врагов, и следующий взмах меча оборвал их жизни.

Копеж остановился, чтобы оценить ситуацию. От оборудования и техников, которые обслуживали республиканские истребители, остались одни изувеченные тела и металлолом. Улыбнувшись, ситх прошел к люку, который вел внутрь корабля.

Он быстро и уверенно зашагал по коридорам. Энергия, которую излучал мастер-джедай, вела его, как тук'ату запах жука-визгуна. В одном из проходов тви'лека остановила охрана. Судя по красным нашивкам на рукавах, это был элитный отряд специально обученных солдат — лучшие телохранители, которых могла предложить армия Республики. Копеж догадывался, что они, должно быть, сильные бойцы… Одна женщина даже успела сделать два выстрела, прежде чем весь отряд пал от его меча.