Путь разрушения

Издали Амбрия выглядела красиво. Этот оранжевый мир, опоясанный чудесными лиловыми кольцами, был самой крупной обитаемой планетой во всей системе Стеннесс. Однако, совершая посадку, гость этих краев быстро обнаруживал, что при входе в атмосферу красота быстро меркнет.

Много столетий назад могущественная колдунья-ситх неудачно провела ритуал, по неосторожности высвободив разрушительную волну энергии темной стороны, пронесшейся по всей поверхности. Колдунья погибла на месте, как и почти все живое на Амбрии. Остались одни голые камни, и по сей день участки плодородной почвы попадались крайне редко.

Настоящих городов на Амбрии не было. Здесь проживала только горстка упрямых поселенцев, которые обитали на огромном расстоянии друг от друга, словно на разных планетах.

Джедаи когда-то пытались избавить Амбрию[5] от скверны, но пятно темной стороны оказалось несмываемым. Не сумев очистить планету, они преуспели в одном: собрали темную энергию воедино и заключили в одном месте — озере Натт. Поселенцы, которые отваживались пускаться в путь по амбрианским пустошам, объезжали ядовитые воды озера дальней дорогой.

Амбрия лежала на границе региона Экспансии, на расстоянии короткого гиперпрыжка от Руусана. Всюду виднелись следы мелких стычек между войсками Республики и ситхов, которые имели место во время последней кампании. Суровый ландшафт усеивали брошенные доспехи и оружие. На голой холодной равнине на многие километры были видны сгоревшие машины и поврежденные свупы. Кроме немногочисленных поселенцев, искавших какие-то запчасти, никто и не думал разгребать эти останки.

Окольцованная планета не имела никакого стратегического значения: этот мирок, бедный природными ресурсами и населением, мало интересовал Республику, чей флот сейчас контролировал весь сектор. Бейн слыхал, что после окончания боев сюда приехал некий целитель — человек по имени Калеб. Глупый идеалист, захотевший исцелить раны, нанесенные войной, он был недостоин даже презрения. Но и этот Калеб наверняка уже покинул Амбрию, увидев, как мало здесь можно спасти. По сути дела, планета была никому не нужна.

Но для встречи с посланцем Каана она подходила идеально. Флот ситхов быстро обнаружили бы корабли Республики, патрулирующие регион, но маленький истребитель с опытным пилотом смог бы пробраться без проблем. Бейн не собирался назначать встречу в таком месте, где его могла уничтожить вражеская армада.

Темный повелитель сидел в лагере, терпеливо дожидаясь посланника. Порой он устремлял взгляд в небо или за горизонт, но внезапного нападения не боялся. Заходящий на посадку корабль он заметил бы на расстоянии нескольких километров. Если же посланник будет ехать в наземной машине — вроде вездехода, который стоял на краю лагеря, — то Бейн услышит рев мотора или почувствует характерную вибрацию тяжелых гусениц, ползущих по ухабистой почве.

Но было тихо, только темные воды озера Натт негромко плескались в пяти метрах от Бейна. И все это время в голове у него крутился один вопрос, на который владыка ситхов не находил ответа.

«Двое их должно быть, не больше и не меньше. Один — воплощает могущество, второй — к нему стремится». Когда он сотрет Братство Тьмы с лица Галактики, где же найти достойного ученика?

Вой двигателей «Канюка» прервал его раздумья. Бейн вскочил на ноги и стал смотреть, как истребитель описывает круг над лагерем и садится неподалеку. Когда опустился трап и Бейн увидел, кто к нему прилетел, он не смог удержаться от улыбки.

— Гитани, — молвил ситх и шагнул вперед, когда она приблизилась. — Я надеялся, что повелитель Каан пришлет именно тебя.

— Он меня не посылал, — ответила гостья. — Я сама напросилась.

Сердце Бейна забилось быстрее. Он был рад видеть Гитани; ее присутствие пробудило в его в груди голод, о котором он уже и думать забыл. Но в то же время появление женщины встревожило его. Если кто и мог разгадать его хитрости, то именно она.

— Ты видела послание? — спросил ситх, внимательно следя за реакцией женщины.

— Мне казалось, ты это уже преодолел, Бейн. Каяться и жалеть себя — удел слабых.

Темный повелитель с облегчением наклонил голову, продолжая свою игру.

— Ты права, — пробормотал он.

Гитани шагнула ближе.

— Меня ты не обманешь, Бейн, — шепнула женщина, и молодой ситх напрягся в ожидании. — Сдается мне, у тебя на уме что-то совсем иное.

Она медленно наклонилась. Бейн не шелохнулся, но был готов реагировать при первых признаках опасности. И расслабился, лишь когда она коснулась губами его губ.

Повинуясь инстинкту, он схватил ее за плечи и притянул ближе. Крепко прижал к себе и впился в ее уста, наслаждаясь их вкусом. Гитани обвила руками его широкие плечи, отвечая на его напор с неменьшей страстью.

Все ее тело пылало жаром. Казалось, поцелуй длился вечность. Аромат Гитани окутал их сплетенные тела, и Бейну стало чудиться, что он тонет. Когда Гитани наконец оторвалась, он увидел в ее глазах ненасытное желание. Он по-прежнему чувствовал живой огонь ее губ… и кое-что еще.

«Яд!»