Путь темных

– Я не настаиваю, – мягко сказал Клавелий. – Я просто высказал свои мысли. Если ты не хочешь, не будем больше поднимать тему с женитьбой.

– Нет-нет! Вы во всем правы. В первую очередь я должен думать о благе Лавандины. В конце концов, брак – не такая уж страшная вещь. Я сегодня же сделаю этой девушке предложение и узнаю ответ, – Эруаль улыбнулся старику, благодарность светилась в его глазах. – Но если у вас есть на примете подходящая партия для меня, я с радостью прислушаюсь к вашему мнению.

– Я не намерен принуждать тебя. Приводи свою девушку, – кивнул Клавелий.

Эруаль поднялся и направился к выходу. На пороге он обернулся и попросил:

– Прикройте меня. Мне бы не хотелось, чтобы мое отсутствие в такое время подняло шумиху во дворце. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

– Любовные дела в спешке не решаются, мой мальчик, – мудро улыбнулся Клавелий. – Поэтому, несмотря на все твои заверения, рано ты не придешь. Но ты можешь положиться на меня. Во дворце будет тихо.

Эруаль ясно улыбнулся ему в ответ и вышел из комнаты.

Глава 32

Увидев возле крыльца коня, на котором он прибыл по дворец и которого еще не успели распрячь, король легко вскочил в седло и помчался галопом. Радуясь, что выносливое животное взяло такой хороший темп, Эруаль подставил лицо теплому ветру и наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Ему казалось, что дела его скоро пойдут на лад. По-прежнему внушало беспокойство печальное начало его царствования: преждевременная смерть брата, которого все давно привыкли заранее считать королем и который, бесспорно, в большей степени, чем его младшие братья, был достоин власти, затем ссора с Витеком и Клавелием, и, наконец, – трагическое происшествие на коронации, – все это заставляло Эруаля думать о досадной случайности, возведшей его на трон. Казалось, судьба смеется над ним, сделав его королем. Но потом все оказалось не так уж плохо. С Клавелием молодой эльф помирился, Витек, как выяснилось, не держал на него зла, а секрет кампанельской провинции, жители которой напали на храм во время церемонии, был раскрыт, что позволяло питать надежду на избавление от нее в самом скором времени. Это немного подбодрило Эруаля.

Въехав в Истерский лес, король попытался отвлечься от мыслей о политике, кампанельской провинции и Лавандине. Трудности начнутся завтра, когда придется заняться всем этим вплотную, а сегодня у него еще есть полдня для того, чтобы снова почувствовать себя свободным эльфом, тем беззаботным младшим принцем, наивно полагавшим, что бремя власти никогда не ляжет на его плечи. Впереди у него был целый вечер – вечер, который он, несмотря на обещание скоро вернуться, намеревался провести в компании веселых и бесшабашных разбойников, которые наверняка найдут способ поднять ему настроение.

Сами собой нахлынули воспоминания о тех днях, которые Эруаль провел вместе с Ариадной, Венсаном и Ником. А еще с Катариной. Это было первое знакомство с вампирессой в его жизни. И самое незабываемое.

Король остановил коня возле Развалин. В лучах заходящего солнца они выглядели еще более заброшенно, чем обычно. Спешившись, Эруаль юркнул под каменные своды и прошел в Каминную залу. Там, за столиком у самого огня, он сразу же увидел знакомую троицу. Они делили между собой небольшую кучку золотых монет. Их приятное занятие то и дело прерывалось шепотом Венсана, как всегда, рассказывавшего какие-то байки, а затем взрывами хохота, его и Ариадны. Ник был сосредоточен на подсчете денег и на своих товарищей почти не обращал внимания.

– Ник! Венсан! Ариадна! Здравствуйте!

Эруаль подошел к ним.

Дружное "О-о-о!!!" повисло над столом. Затем Ариадна, смеясь, добавила:

– Какие люди к нам пожаловали! В смысле, эльфы. Ребята, кажется, это король Лавандины, я не ошибаюсь?

– Если ты и ошиблась, то ты такая не одна, – со смешком поддержал подругу Венсан. – Садись, Эруаль. Выпьешь с нами? У нас большой праздник: мы удачно раскрутили на золотые одного богатого дуралея. Этим вечером будет веселье. Мы отправляемся в кампанельские казармы. Там есть неплохая таверна. Покутим!

– Да ты мот, Венсан, – Эруаль тоже рассмеялся своим серебристым смехом, звонким, как трели соловья. Он присел рядом с ним на скамейку. – Я зашел проведать вас. Сегодня последний день, когда я принадлежу сам себе. Потом на меня свалится куча государственных дел и постоянный надзор придворных. Я не знаю, как буду так жить!

– Тогда точно сегодня вечером надо оторваться! – зеленые глаза Ариадны зажглись воодушевлением. – Попрощаемся с Эруальчиком, как подобает, пока он совсем не заплесневел от своей светской жизни. Вот нам и еще один повод повеселиться! Эй, ушастенький, пойдем с нами в таверну! Последний день ведь нормальным эльфом проводишь!

– Я боюсь стеснить вас, – Эруаль смущенно опустил глаза.