Путь тьмы

Олвендуил ли создал чудовище или еще кто — плевать! Теперь оно вынуждено было выполнять приказы нового хозяина, и первый уже получило.

— Не трогай только ее. — добавил Ник, послав мысленный образ рыжеволосой волшебницы.

Пусть Юла останется в живых.

Появившаяся в тылу врага тварина мгновенно изменила расклад сил. И пусть фланги трещали под натиском неприятеля, но зато их центр остался без прикрытия.

Чем тут же воспользовались рыцари смерти. Успешно круша лишенных магической поддержки латников, мертвые воины продавили ряды противника, образовав брешь. В которую и устремился принц.

— Мама, роди меня обратно. — шепнул Жаба, со смесью испуга и восхищения косясь на буйствующую тварь.

— Так вот зачем ты в тот раз отлучался. — задумчиво проронил Малем. — Не думал, что еще когда-нибудь это увижу.

Никаниэль вызвал из гауинта остатки призраков, и те окружили четверку полупрозрачной стеной. Так они и шли, следуя за клином рыцарей смерти, прокладывавших путь сквозь ряды живых. Под ногами лежали растерзанные тела в искореженных латах, перемежаемые редкими вкраплениями убитой нежити. Кого-то все-таки умудрились достать и без поддержки магов.

А последним было чем заняться.

Волшебники сосредоточили все свое внимание на исполинском чудовище. Огонь и лед, камни и бритвенно острые лезвия ветра — ничто не могло причинить вред Кфхану. И Ник знал об этом не понаслышке. Кроме того, он усилил монстра эссенцией естества и теперь даже не был уверен, что сам сможет с ним справиться.

Но этого и не требовалось. Узы контроля держались крепко.

Прямо на глазах у ошеломленного Жабы чудовище разорвало на части сразу двух магов белых одежд, пытавшихся достать тварь светящимися конусами, а затем, отрастив костяное щупальце, с размаху ударило третьего, превратив того в фееричный веер кровавых брызг.

Еще больше хаоса добавляли пронырливые гоблины, проскользнувшие следом за Ником и теперь шнырявшие то тут, то там, кромсая врагов короткими кинжалами и скаля острые зубы.

Обернувшись, принц увидел, что фланги его армии практически смяты. Причем справа, вроде как, мелькали длинные уши сородичей. Вернись он сейчас назад и, может, еще сумел бы переломить ход боя. Но впереди уже маячили стволы вечнозеленых деревьев, а сердце рвалось навстречу давно уже заждавшейся возлюбленной.

Строй волшебников окончательно распался, и рыцари смерти разошлись в стороны, образовав защищенный с двух сторон коридор. До границы Эльфхейма оставались считанные метры. Никаниэль хотел уже их преодолеть, как его взгляд наткнулся на копну рыжих волос, разметавшихся по плечам одной из женщин-магов. Стоя в тылу, та сосредоточенно твердила заученные слова, формируя перед собой сферу пламени.

Ее любимое заклинание.

И, судя по его размеру, Юлланай заметно повысила уровень владения искусством.

Юла не видела ни Ника, ни Малема. Пылавший ненавистью взгляд ее зеленых глаз был предельно сосредоточен на цели — громадной костяной нежити. Без сомнений она ее узнала. И стремилась всеми силами уничтожить, помогая союзникам.

На мгновение принц замер, подумав забрать девушку с собой, но судьба распорядилась иначе.

Внезапно волшебница застыла, сбившись с речи, а Никаниэль увидел злобно ухмылявшегося гоблина. Тот, подобравшись сзади, пырнул Юлу ножом чуть ниже поясницы. Рана не смертельная, но вот прерванное заклинание…

В последний миг Юлланай заметила Ника и прошептала что-то одними губами, а следом ее поглотил огромный огненный цветок, забравший с собой и гоблина.

— Не-е-е-е-ет! — душераздирающе закричал Малем.

Несомненно он тоже заметил Юлу, но помешать коротышке не успел. Распихав в стороны рыцарей смерти, Малеммил рванул к возлюбленной, хотя, скорей всего, понимал, что сделать уже ничего не сможет.

Он обрел свою любовь в пылу сражения и там же и потерял. Как и предрек ему слепой пророк в Тике…

Качнув головой, Никаниэль отвернулся и устремился к совсем уже близким деревьям. Больше его ничего не сдерживало. Он все преодолел. Через боль, пот и слезы. Через радость встреч и горечь потерь. Сквозь горы трупов. Он вернулся домой. До заветной цели рукой подать. Осталось только…

— Капитан! — раздался сзади встревоженный голос Жабы. — Куда вы, Капитан?

Ник оглянулся и увидел зеленокожего заместителя, беспомощно смотревшего на своего лидера.

— Капитан, а как же армия? Вы… Вы нас бросаете⁈

— Оставляю командование на тебя. — раздраженно бросил принц.

Однако по глазам Жабы Никаниэль понял, что его это не удовлетворило. Непонимание, сожаление, страх и обида сменяли друг друга на лице бывшего бандита. Он наконец осознал, что Нику изначально не было никакого дела ни до него лично, ни до Призрачной Плети, ни тем более до высших целей, коими грезили прочие единомышленники.

Всего лишь игрушки в руках жестокого мага.

И, может быть, Жаба давно уже об этом догадывался, но окончательно прозрел лишь сейчас.