Путь тьмы

Последнему повезло меньше всех. Упав в костер вывороченными наружу кишками, он долго полз, рыхля землю скрюченными пальцами. Потом бедолага пытался вернуть потроха на место, запихивая их в брюхо вместе с еще горячими углями и налипшим сором. Но не преуспел. Калиод с Мерфалом забрали его на свой справедливый суд буквально пару минут назад, о чем свидетельствовал плотный столб некроэнергии, поднимавшийся к небу.

Впитав его, принц в значительной мере пополнил запас магии смерти.

Теперь понятно откуда у полугнома было три кошелька с деньгами. Похоже именно он прикончил дозорных. Интересно, а их снихт с кем спутал? Измазанное в саже копье убийца явно взял здесь же. Судя по всему, он внезапно напал на солдат со спины, и их пики попадали в костер. Там до сих пор лежало еще две, причем вместе с луком.

Никаниэль с надеждой вытащил из углей оружие, но, к сожалению, перегорела не только тетива. Верхнее плечо тоже оказалось безнадежно повреждено пламенем.

Ник раздраженно швырнул испорченный лук в скрюченное тело мужчины. Неужели нельзя было потушить собой костер чуть раньше? Без боевой магии и дальнобойного оружия он чувствовал себя несколько неуютно на обширных просторах поверхности. Под землей все стычки происходили вплотную, и там ему не было равных, но здесь… Никакая реакция не спасет от выпущенной из засады стрелы.

Возможно удастся разжиться чем-нибудь полезным в Тике.

Стоя посреди мертвых тел, принц задумался, а не провести ли еще один эксперимент по части некромантии. Он перевернул наименее поврежденный труп лицом кверху. Безусый юнец с вытаращенными от боли и страха глазами невидящим взором уставился на эльфа. Словно дохлая рыбина, выброшенная на берег прибоем. Наверняка парень не успел еще познать женской ласки, кроме поцелуя матери.

И не успеет.

Постояв несколько секунд, вглядываясь в искаженные смертью черты, Никаниэль круто развернулся на месте и вернулся на дорогу. Он решил отложить эксперимент до следующего раза.

Некроэнергия могла еще пригодиться.

На ночлег Ник устроился возле обломков моста. На первый взгляд могло показаться, что тот смыло, но, если присмотреться, становилось ясно, что он был разрушен вручную. Слишком уж ровные спилы по краям. Природе такое не под силу. А вот жителям Тики — вполне.

Расположившись на другом берегу, Ночной Базар взирал на принца темными силуэтами прибрежных построек. Немыми истуканами они стояли вдоль Строптивой, в темноте чем-то напоминая источенные гнилые зубы гигантского чудовища. Возможно так могла бы выглядеть пасть древнего дракона, за свою долгую жизнь проглотившего не одну деревню.

К счастью, драконы существовали лишь в сказках. Вроде той, что так и не дослушала одна маленькая девочка…

Ближайший известный Никаниэлю мост находился выше по течению и стоял за пределами города. Поразмыслив, Ник решил, что нет нужды являться в Тику посреди ночи, и устроил себе лежбище в корнях старого дуба. Естественно, до с а мого рассвета он не выпускал из рук меч и готов был в любой момент дать отпор хоть бандиту, хоть притаившемуся во тьме монстру, хоть сказочному дракону.

Яркий диск солнца уверенно катился по небосклону, даря страждущим свет, тепло и надежду прожить этот день лучше предыдущего. Может кому-то действительно повезет, и он сумеет добыть достаточно пищи, чтобы его детям не пришлось вновь ложиться спать голодными. Другим придется довольствоваться на ужин лишь горькими слезами. Самые же удачливые найдут приют в дварфских утилизаторах, уплыв туда по стремительным водам Строптивой.

Насколько помнил Никаниэль, в Тике ни дня не проходило, чтобы кого-нибудь не отправили в последний вояж. Счастливчики. Отныне их заботил один только результат божественной партии в шарантори, призванной решить дальнейшую судьбу. В чем-то им даже можно было позавидовать.

Ник шел той же дорогой, что и когда-то вместе с Малемом. Казалось, что с тех пор минула уже целая вечность. Но сколько прошло на самом деле? Больше полугода точно. Свободную Лигу принц покидал в начале весны, а к Западным Королевствам они с друзьями добрались ближе к концу лета.

Однако, время, проведенное в скитаниях под горой, оценить сложно. Иногда принцу казалось, что он блуждал там веками и выйдет на поверхность седым старцем, а в другой раз — будто пронеслось не больше пары недель с момента сражения в Кедоне. Часы и минуты во тьме текут совсем не так, как при свете дня.

Да и окружающая природа подсказок давать не желала. Здесь, на юге материка, царило вечное лето, и погода мало зависела от смены сезонов. Даже урожаи собирали по несколько раз в год. Может кто-нибудь из местных жителей и сумел бы определить месяц, взглянув на ближайшие пень, но точно не выросший в не подверженных изменению волшебных лесах Эльфхейма принца.