Путь тьмы

Принцу и меч обнажать не пришлось. Одному бандиту он хлестким ударом костяшек сломал кадык, а другому тем временем выколол глаза, после чего свернул шею. Никаниэль даже с дыхания не сбился. Его рефлексы отточились настолько, что о них можно было неосторожно порезаться. А необученное мужичье, по сравнению с подземными тварями, не дотягивало по опасности даже до кавиалитов.

С обысканных трупов взять ничего не получилось. Ни гроша, ни хлебной крошки. Одежда — сплошные лохмотья, а башмаки давно просили не только каши, но могли подкрепиться уже и полноценным обедом из трех блюд.

Впрочем, оба мертвеца подарили Нику немного некроэнергии, за что он им был даже благодарен. За время проведенное в гостях у варваров, принц имел достаточно времени подумать и сопоставить некоторые полученные с помощью Ванессы знания.

И кое-что показалось ему странным.

Если раньше он принимал все сказанное полурослицей за чистую монету, не считая откровенного кендерского бреда естественно, то теперь определенные нестыковки всплыли, как труп по весне, и смердели не хуже дварфского утилизатора.

Возможность проверить свои догадки представилась Никаниэлю буквально через пару дней. Он уже слышал шум Строптивой, несшей свои воды в подгорное королевство, и вовсю размышлял над тем, заночевать ему где-нибудь среди деревьев или все-таки дойти до Тики, когда из-за поворота показался весьма подозрительный субъект.

Ростом на полголовы ниже Ника, тот, как и принц, кутался в плащ, скрадывавший очертания. Незнакомец слегка прихрамывал на правую ногу, а при ходьбе опирался на копье с испачканным в саже древком.

С одной стороны, вполне себе обычный странник, которого внезапно наступившие сумерки застали в дороге, а не в каком-нибудь тихом трактире. Но с другой — он был единственным, не считая тех двоих, кого Никаниэль встретил в королевствах после ухода из пустыни.

Ни торговцев, ни ремесленников, ни бродячих артистов или путешествующей знати. Даже вездесущие кендеры куда-то запропастились. Дороги стояли пустыми, как заранее приготовленный гроб.

К тому же, что ему мешало переночевать в Свободной Лиге, а утром спокойно выдвинуться дальше?

Сперва Ник хотел разминуться со случайным встречным, но тот намеренно менял направление так, чтобы их пути пересеклись. Зверь внутри принца заворчал, предчувствуя неприятности.

— Добрый вечер, уважаемый. — поздоровался тип, когда они замерли в паре шагов друг от друга. Голос неизвестного, тихий и вкрадчивый, выдавал в нем интеллигентную личность. Или же весьма умелого афериста. — Тьма идет…

Трехосновник?

— Но в ней и благо. — отозвался Никаниэль, припомнив продолжение фразы.

Внезапно, натренированное за время скитаний обоняние, уловило знакомый запах. Запах смерти. От незнакомца так и несло загубленными душами и жаждой крови. Уж ее-то Ник ни с чем не мог спутать. Слишком часто приходилось ощущать подобное ледяное дыхание собственным загривком.

Оскалившийся Зверь рычал, провоцируя нанести удар первым, но эльф ничем не выдал своего напряжения. Лишь слегка повернул корпус, чтобы удобнее было выхватить меч.

— Дороги нынче небезопасны, брат. — спокойно произнес незнакомец. — Кто только не выходит ночью на промысел. Позволь сопроводить тебя в спокойное место.

— Ничего страшного. — ответил принц. — Сам дойду. Тут не далек…

Договорить ему не дали, поскольку проходимец неожиданно прыгнул вперед, намереваясь вспороть жертве брюхо переделанной в оружие тяпкой.

Готовый к подобному повороту событий, Никаниэль пропустил выпад мимо корпуса, рванул меч из ножен и хотел рассечь противнику спину, но тот с ловкостью мангуста отскочил в сторону, отбросил тяпку и, взявшись двумя руками за копье, вернул себе преимущество в дистанции.

— Отродье! — выкрикнул тип, кивком головы сбросив капюшон. Под ним обнаружилось лицо немолодого уже полугнома с грубо обкорнанными усами. — Думаешь тебе все можно? Не на того напал! Мы очистим Альйон от скверны, мразь!

Ник мог бы с легкостью отбить копье в сторону и в два счета прикончить принявшего его за кого-то другого снихта, но он имел несколько другие планы.

Пока крикун разглагольствовал, принц зачерпнул недавно обретенной некроэнергии и сформировал из нее прут, который тут же усилием воли вытянул, утончил и придал ему гибкости. Вышло даже быстрее, чем тогда, в бою с Кфханом.

Взмахнув левой рукой, Никаниэль огрел получившейся плетью незнакомца по запястью. Не успел тот и вскрикнуть, как в месте прикосновения зеленоватого бича кожа посинела, потом почернела и покрылась струпьями.

Оружие выпало из поврежденной руки, а полугном с ужасом взирал на тыльную сторону собственной ладони. С расшившимися от страха глазами он попытался стряхнуть гниль, но мертвая плоть, влажно чавкнув, отделилась от тела и упала на землю, обнажив белые кости.

Однако дальше заражение не пошло, остановившись лишь в зоне контакта.

Как Ник и думал, хлыст оказался атакующей магией из арсенала некроманта, а вовсе не средством контроля над нежитью. Слабоватым правда, но зато довольно быстрым.