Путь тьмы

Осторожно постучав, в комнату зашла Тива. Девушка принесла поднос с едой, кувшин чистой воды и полотенце. Оставив все это на комоде, она сообщила, что скоро придет кожевник выслушать пожелания по поводу брони и хотела уже удалиться, но Ник ее остановил.

— Скажи, ищут ли еще в городе черноволосого эльфа с золотыми глазами? — спросил он, предварительно прикрыв деверь.

Не то чтобы его сильно волновала возможная стычка с убийцами, но о собственной безопасности лучше позаботиться заранее. Особенно вновь оказавшись столько близко к волшебным лесам Эльфхейма. Правда после полученной на подступах к Шадиналу стрелы в горло, преследователи его больше не донимали. Однако не значит, что можно полностью сбросить их со счетов. Пантиокское нападение Гормилила явно это подтверждало.

Услышав вопрос, Тива резко обернулась и обожгла принца полным злобы взглядом.

— Не ищут! — гневно прошипела она. — Думаешь на тебе свет клином сошелся? Да после того дерьма, что плескалось тут последние месяцы, удивительно, что вообще хоть кто-то выжил! Когда все началось мадам Люссоль погибла в числе первых. Из-за тебя, между прочим, забери Мерфал твою душу! Бросилась спасать сирот твоих, чтоб их! Чересчур близко приняла к сердцу. Не думала, что она такая…

Не договорив, девушка метнула в Никаниэля глазами молнию, но та отскочила от его ледяной невозмутимости, не причинив вреда.

— Что здесь случилось? — поинтересовался Ник, примерно догадываясь, что услышит.

— А то ты не знаешь!

Тива уперла руки в бока и вся надулась от возмущения. Она явно хотела послать принца к темным богам, а может и еще куда подальше, но, не заметив на его лице и тени насмешки, подозрительно прищурилась.

— Так ты не знаешь? — уточнила она тоном, преисполненным недоверия.

Никаниэль отрицательно покачал головой.

— Да как такое… Где ты… Я думала, что шрамы…

Обогнув Ника, мадам Тиввет уселась на кровать и зарыла пальцы в черные, как смоль, волосы. Пустым, словно дырявая фляга, голосом она поведала, что примерно спустя пол года после ухода принца из Ночного Базара, в городе случился сильнейший за последние десятилетия прорыв с плана хаоса.

Челостер Квип, оказавшийся приспешником демонов, успешно исцеляя красную оспу, привлек в церковь Трех Основ массу новых последователей. И сменившийся глава храма — угрюмый безбородый дварф — ничего не мог с этим поделать. Хоть он и обладал даром лечить простые травмы, ужасная болезнь была ему не по зубам.

В один из дней трехосновники устроили грандиозный праздник в честь своих богов, на котором подмешали в вино какое-то снадобье. А когда прихожане уснули, принесли несчастных в жертву и провели ритуал призыва.

Множество жутких тварей заполнили улицы, разрывая в клочки всякого, кто попадался им на глаза. Плач, стоны и крики звучали так громко, что перекрывали тревожный звон набата, а дороги превратились в полноводные реки крови.

В тот день Тика познала значение слова «ужас».

И лежать бы Свободной Лиге в руинах, но нашлись храбрецы, не побоявшиеся дать отпор отродьям. Стиснув зубы, они сплотились вокруг бойцов гильдии наемников и, разрывая от напряжения жилы, сумели отвоевать город. Один за одним падая, пронзенные когтями и клыками всевозможных тварей, люди, гномы, двафы, полукровки, мужчины, женщины — все кто считал Тику своим домом — взялись за оружие и в безумном порыве прошлись по источнику скверны каленым железом.

Подобное происходило повсеместно.

Как и показал призванный в подземельях демон, отчаянно цеплявшийся за свою жалкую жизнь, именно порождения хаоса основали церковь Трех Основ, чтобы изнутри втереться в доверие к жителям Альйона. С помощью оспянки они планировали заманить в свои сети как можно больше разумных, а потом разом открыть тысячи врат и единой волной хаоса захлестнуть цветущие земли.

У них почти получилось. Многие страны лежали в руинах, целые города, деревни и села исчезли с карт — там теперь резвились кровожадные твари.

Однако полностью привести план в исполнение демонам не удалось. То ли у них не хватило ума должным образом скоординировать свои действия, то ли кто-то из ответственных лиц поторопился, желая выслужиться перед хозяевами, но в некоторых местах порталы открылись гораздо раньше, чем в других, что дало людям возможность хоть как-то подготовиться.

Кое-где и вовсе смогли предотвратить вторжение, заранее уничтожив священников в серо-бело-черных мантиях.

Но самое смешное, что далеко не все из них были действительно связаны с демонами. Выдуманная хаоситами религия оказалось настолько доступной и понятной, что простые жители организовали приходы церкви Трех Основ, даже там, где вторжения и вовсе не планировались. Конечно, им досталось в числе прочих. Но ввиду полного бездействия насквозь прогнившей традиционной епархии, новая вера до сих пор оставалась жива и имела множество последователей. Пусть прочие и смотрели на них со злым прищуром.

— И как же вы умудрились так быстро отбиться? — спросил Никаниэль, когда фея умолкла. Он не понаслышке был знаком с демонами и прекрасно знал, что одолеть их в честном бою задача не из тривиальных.