Путь в Обитель Бога

Земля дрогнула у нас под ногами на моих последних словах. Конь дал свечку, и Коу, встав в стременах, обхватила его руками за шею, чтобы не упасть. Глухой подземный гул волной прокатился по долине. Орекс поймал уздечку, осадил коня, и Бобел быстро снял Коу с седла.

– Имхотеп!.. – невольно закричал я, не в силах оторвать взгляд от того места, где он находился.

В ущелье со скал с обеих сторон сыпались камни – туда лились настоящие реки камней и обваливались целые утёсы. Горные вершины вокруг шатало и корёжило. На том месте, где стояли мы, едва можно было удержаться на ногах, а внизу творилось нечто невообразимое. Оттуда накатывал оглушающий грохот и там на глазах менялся рисунок гор. Когда всё закончилось, никакого прохода в средине долины больше не существовало, – только колоссальный столб пыли поднимался в хмурое додхарское небо.

– Так вот о чём они говорили с рувимом, – пробормотал я. – Не один из нас – один из них должен был погибнуть… Один из них?.. Нет, правильнее – один из него!

Генка уставился на меня с полным непониманием. Вот дурак! Кому, как ни ему, следовало бы догадаться… Впрочем, он же не слышал разговор на Перевале Мёртвых.

Но зато он был свидетелем одновременного присутствия Имхотепа в двух разных местах – в Харчевне с ним и в лесу с нами. Я, видно, ещё что-то машинально говорил, силясь унять дрожь, поскольку глаза Ждана начали помаленьку проясняться.

– Невероятно, – сказал он. – Невероятно! Тогда кто он?.. Что они такое? Один человек Имхотеп – или всё-таки их много?

– Он вообще не человек, – ответил я, приходя в себя и опускаясь прямо на дорогу.

Бобел расстегнул рюкзак и невозмутимо принялся раскладывать на плоском камне наши съестные припасы. Орекс задумчиво молчал. Молчала и Коу – она сегодня вообще была неразговорчива.

– Славная смерть – лучший конец жизни, – торжественно молвил нукуман, глядя, как над грандиозным завалом в ущелье медленно рассеивается облако пыли. – Мы воздвигали целые холмы из камней над могилами своих союзников-кийнаков, которые сумели заслужить наше уважение великими делами, но могила Имхотепа будет самой лучшей. Наверно, он достиг совершенства, о котором так мечтают все из его народа…

Самого Орекса счёт двести к одному в последнем бою устроил бы как нельзя больше, поэтому особого сожаления в его голосе не слышалось.

Я промолчал, вспоминая, как Имхотеп одним усилием воли поднял в воздух оркестровую плиту в Харчевне. Теперь случай уже не казался мне особенно чудесным. Поднять плиту – ещё куда ни шло, но такое… Библейский Самсон, обрушивший дворец на головы филистимлян, в сравнении с Имхотепом выглядел просто нашкодившим мальчишкой, честное слово.

Наша трапеза стала поминальной. Лениво пережёвывая копчёную свинину, я не забывал выбирать самые аппетитные кусочки для Коу. К животной пище она привыкала с трудом. Сейчас тоже капризничала, морщилась, отворачивала личико и заставляла себя уговаривать. Я был настойчив. Мало ли куда нас занесёт. Может, и не будет ничего на прокорм, кроме мяса.

– Давай, милая, не упрямься. Смотри, какой ломтик! Просто прелесть!

Коу смотрела исподлобья и сжимала губы, всеми доступными способами давая мне понять, что предлагаемое ей никакая не прелесть. Я нажимал ей пальцем на подбородок, открывая рот. Девушка подчинялась, но страдальчески морщилась, глядя на меня словно на палача. Мне и самому был не по душе этот гастрономический садизм, но что делать? Бананы, захваченные нами из Бродяжьего леса, быстро портились, их приходилось выкидывать, а запас почек и орехов мы могли пополнить только тогда, когда спустимся с высокогорья пониже. В восточной части Нинаксе полно еды, но кто знает, не придётся ли нам спешно менять маршрут? Гибель отряда яйцеголовых не означала, что мы теперь в полной безопасности.

– Мне показалось, что всадников на спуске в долину было меньше, чем должно, – сказал Орекс, подтверждая мои опасения.

– Мне тоже, – отозвался Бобел.

– Если они разделились, то для того, чтобы пустить часть отряда нам наперерез, – проговорил я, одновременно пытаясь скормить Коу очередной кусочек свинины. – Где они могли пойти в таком случае?

– По старой военной дороге между Херекушем и Нинаксе, – сказал Орекс.

Эту дорогу некогда проложили в горах разгребатели. Она имела несколько боковых ответвлений, и жители одного нукуманского королевства легко могли подать помощь обитателям другого. В последнюю большую войну с яйцеголовыми перед Проникновением все малые боковые тропы были блокированы ими ударами с кораблей, да и сама дорога потеряла былое значение в связи с полным упадком Нинаксе и уничтожением ещё одного маленького нукуманского государства, находившегося дальше к востоку. Как далеко продолжается дорога, я не знал, так как ни разу не заходил в здешние края дальше чем на пять дневных переходов от того места, где мы находились сейчас. Орекс сказал – очень далеко.

– За Нинаксе она упирается в Старую территорию Земли, – пояснил он. – Потом тянется по Додхару вплоть до южной оконечности Огненных гор. Согласно замыслу, она должна была объединить все королевства нашего края.