Путь в тысячу ли (цикл)

Девушка-андроид рванула сидящего на борту вездехода Майка, так что тот вверх тормашками полетел в кабину, а сидевшие рядом с Майком твелы бросились в атаку. К тому моменту, как Юл и Тама были готовы поддержать своих защитников огнем, все было кончено.

Вездеход остановился, и люди осторожно приблизились к трофею. Твелы охотно отошли в сторону, покрутили носами и дружно скрылись в кустарнике.

– Зеленое, – вдумчиво заметил Сим. – Жидкое.

– Это после твелов, – поправил его Майк.

– Нет-нет. – Сим присел на корточки, изучая. – Вы были заняты акробатикой, а я-то видел… Твелы его не тронули.

– Как так – не тронули? – удивился Юл. – Они же прыгнули…

– А потом, в воздухе, очень красиво оттолкнулись друг от друга и пропустили эту гадость между собой.

– А почему?

– Поняли, что ее лучше не касаться. Видите, оболочка, в которую заключена эта слизь, осталась неповрежденной. Иначе бы она нам весь вездеход заляпала.

С этими словами Сим осторожно протянул лапу к лежащей на земле зеленой куче. Куча, словно почувствовав его движение, заколыхалась. Кот проворно отпрыгнул.

– Я видел такую штуку, – заявил он. – На Земле. Называется – бешеный огурец. Только там он просто так стреляет, а тут в людей целится.

Из кустов вынырнул твел, обнюхал кучу с безопасной дистанции, недоумевающе посмотрел на людей и тихонько фыркнул.

– Он прав, – сказал Майк. – Едем дальше. Люки придется закрыть.

Вездеход двигался вдоль ручья второй час. Усеченный конус потухшего вулкана за это время вырос, и стало ясно, что это не просто холм с кратером наверху, это гора.

Юл и Майк возились с бортовым компьютером, пытаясь заставить маломощную машину создать карту плато по переданным зондами фотографиям. Это должен был сделать компьютер «Викинга», но тогда как раз оборвалась связь. Затем к делу подключилась Тина, и работа пошла гораздо быстрее – девушка имела несомненный талант к естественным наукам.

Тама изучал лес. Если то, что громоздилось в паре километров от вездехода, можно было назвать лесом. В бортовой телескоп, защищенный от тряски следящей подвеской, видно было беспорядочное переплетение стволов, лиан всех цветов и оттенков, горами возвышалось нечто среднее между стометровой колонией опят и цветной капустой… Над лесом кружили птицы и огромные насекомые, и Тама мимоходом подумал, как им повезло, что они идут по саванне. Затем он увидел кое-что еще.

– Стоп!

Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.

– Что это? – Тама ткнул пальцем в экран перископа.

– Просека… – предположила Тина.

– Сделанная кем?

– Она идет дальше по степи, – заметил Юл. – Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.

– Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, – сказала Тина, – там ничего не движется. Она, наверное, брошена…

– Едем, – резюмировал Майк. – Посмотрим на месте.

– Ручей пересекает просеку, – вдруг сказала Тина. – Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.

– Лучше сначала подойти поближе, – возразил Юл. – Но идея хороша. – Тина просияла.

Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.

Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.

– Может быть, – предположил Майк, – это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?

– Слишком прямой, – возразил Сим. – Да и бортовой анализатор воздуха поднял бы тревогу.

– Перейдем-ка на замкнутый цикл. – Теперь вездеход использовал собственные резервы воздуха, не общаясь с окружающей средой. Твелов тоже загнали внутрь.

– Приехали.

Просека была шириной в добрую сотню метров. На востоке она уходила в лес, на западе скрывалась за горизонтом в степи. Растительности на просеке не было. Даже следов. Собственно, это не было просекой в обычном смысле слова, больше это походило…

– Контрольно-следовая полоса, – заявил Юл.

– А вон и китаец с автоматом…

Присутствующие дружно впились глазами в экраны, затем так же дружно посмотрели на Эй-Ай.

– Шутка! – поспешно объяснила Тина.

– Хороши шуточки.

– Давайте решать, что делать дальше, – вмешался Майк. – Мы на этой полосе пока еще не наследили. Можно отойти, переправиться по воде, не наследив.

– Или, – продолжал он, – пройти по просеке на запад, не доходя до горы. Нам все равно туда сворачивать, а тут такая дорога…

Все, что ему оставалось делать после этого неосмотрительного заявления, было слушать, как его товарищи дружно громят «план Б». Вездеходу все равно, дорога или буш. У подножия горы будет хороший ночлег. Что бы ни уничтожило растительность на просеке, от него лучше держаться подальше. И к тому же зонд сможет подняться вдоль склона горы до вершины и сделать несколько снимков, чтобы уточнить карту.

– Значит, идем по ручью, – резюмировал Майк. – Задраиваемся.