Путь воина

Резко повернув направо, я побежал по тропинке, что шла вдоль русла ручья. У меня промелькнуло в голове, что это, должно быть, Таскити-крик. Небо снова заволокло тучами. Снова повернув, я начал взбираться по крутому, каменистому склону. Я спешил, желая поскорее вернуться назад, предупредить своих людей о предстоящей атаке. Увидев впереди просвет, я не раздумываясь, кинулся у нему. Внезапно меня захлестнуло гадкое ощущение, как будто земля уходит у меня из подног; берег кончился, и я упал.

Тошнотворное ощущение падения и страха. Я со всего размаху рухнул вниз, ударяясь при этом головой о камень, и это был конец.

* * *

Стон, а потом тишина. Очень холодно и мокро, и тупая, пульсирующая боль в голове. Открыв глаза, я увидел перед собой серый мир, где по небу плыли серые тучи, а надо мной возвышался серовато-бурый осыпавшийся земляной берег, откуда я свалился. Он был совсем не высокий, да и упал я на мягкий песок у самой воды. И все было бы ничего, если бы только под голову мне не попал тот самый булыжник.

С трудом заставив себя принять сидячее положение, я еще некоторое время сидел на земле, и в голове у меня стоял оглушительный звон. Было уже совсем светло. Точнее определить время я не мог. Наши враги не нашли меня, а не то я был бы уже мертв или же оказался у них в плену.

Покачиваясь, я поднялся на ноги. Той тропой, по которой я бежал, очевидно, уже давно никто не ходил, а берег оказался размыт ручьем в половодье. У меня нестерпимо болела голова, шея не поворачивалась. А на колене красовался огромный синяк.

Оглядевшись по сторонам, я пришел к выводу, что ручей, с берега которого меня угораздило упасть, похоже, сбегал откуда-то с северного склона Сосновой Вершины, и для того, чтобы возвратиться в форт наикратчайшим путем, мне нужно только перебраться через этот хребет, всего лишь подняться на гору высотой примерно в две тысячи футов, при том, что на протяжении последней тысячи футов ее склон отличался особенной крутизной.

Я снова внимательно осмотрелся. То место, куда я упал, оказалось руслом небольшого ручья, которое было завалено камнями, бревнами, а также кусками породы с горного склона. Сам ручей был всего пару футов шириной и глубиной в несколько дюймов. Почти к самой воде подступала стена непроходимых зарослей, и в том месте, где русло делало изгиб, уходил в небо горный склон.

Было очень тихо, и лишь откуда-то из дальних зарослей доносилось пение пересмешника. Повернувшись, я направился в сторону горы и чуть было не упал. Разбитое колено болело гораздо сильнее, чем мне это показалось с самого начала. Я взглянул себе под ноги, надеясь отыскать на земле палку, с помощью которой мне было бы легче передвигаться. Но так и не найдя ничего подходящего, я заковылял вперед и неподалеку от изгиба ручья набрел на валявшуюся у самой воды сломанную ветку длиной около шести футов и пару дюймов толщиной. Подобрав ее, я побрел дальше.

Мое продвижение вперед было медленным. Каждый мой шаг отзывался пульсирующей болью в голове, а ушибленное колено не сгибалось. При ходьбе нога нестерпимо болела, но делать было нечего.

А что, если я опоздал? А вдруг люди Бауэра уже захватили форт? Ужас, испытываемый мной при одной только мысли об этом, доводил меня до исступления, и я упрямо карабкался вверх по склону, продираясь сквозь заросли горного лавра. Мое восхождение было очень болезненным и продвигалось еле-еле, а практически несгибающаяся в колене нога делало путь еще ужаснее. И все же, наконец, мне удалось выбраться на низкую седловину, справа от которой возвышалась Сосновая Вершина.

Ухватившись за ветку дерева, я глядел сквозь листву на долину близ Гремучего ручья.

Отсюда мне был виден и наш форт. Над трубами хижин вились неторопливые струйки дыма, все было спокойно. Более мирной картины представить было бы невозможно, дымок поднимался к небу, над землей царило безмолвие, и не слышно было даже журчания ручья. Широко расстилались наши поля, островок возделанной земли среди безбрежного океана еще не обжитых просторов.

Похоже, обошлось. Или, может, уже все кончено? Может, форт уже захвачен, а его защитники перебиты? Мне не хотелось верить в это. Наверняка, случись такое, то со стороны это было бы видно. Но как я ни приглядывался, заметить ничего особенного мне так и не удалось. И все-таки я все еще был слишком далеко. От форта меня отделяло не меньше двух миль это если считать по прямой, но на самом же деле, чтобы оказаться дома, мне предстояло преодолеть более трех миль, и я должен был пройти этот путь до конца. На это уйдет не меньше часа, а возможно и больше.

Я болезненно заковылял дальше, выбирая кратчайший путь вниз по склону. Мое больное колено сильно распухло, и ему уже становилось тесно внутри штанины.