Путь за Периметр

 Пустыню перекрывали горы. Как будто какой-то великан перегородил ладонью песчаные барханы. И в высоту эта ладонь была никак не меньше 150-200 локтей.

 Со стороны и не подумаешь, что в этих горах построен огромный комплекс сооружений, лабиринт переходов. Это одно из немногих сооружений, оставшихся миру Эрондара от Древних. Или, вернее, Добрых Древних, потому что были и другие….

 Никто и не подозревал, что в горном массиве сооружена и тщательно замаскирована целая сеть помещений. Древние оставили миру комплекс  зданий, располагавшийся ярусами и выходящий в совершенно закрытую с берега морскую лагуну.

 Теперь там находился женский монастырь ашкелотов. Но это была лишь маскировка для школы, где готовили одних из самых лучших защитниц магов, ну и по совместительству наемных убийц. Еще когда Альбен ехал в Тевтон, он подумал о том, что ему нужна Защитница, а случай с нападением монстра на Бастион убедил его заняться этим безотлагательно. Не то, чтобы он трусил, просто трезво оценивал свои силы и то, что в следующий раз одной-двух минут для составления заклинания у него уже может и не быть. И еще была одна причина… личная. Когда-то давно он обещал вернуться сюда, вернуться в свое прошлое…

 - Ну, вот и добрался, -  пробормотал он себе в бороду.

 Альбен прибыл в Лунный Оазис и прямиком направился к Пепилотте.

 - Здравствуйте, уважаемая Пепилотта, да пребудет с вами расположение ваших богов.

 - Приветствую тебя, Альбен.

 - Вы знаете меня?

 -Знаю ли я Великого Варлонского мага? Не смешите.

 - У меня письмо для вас, Пепилотта

  Волшебник вытащил из кармана связку веревочек с завязанными узелками. Пепилотта мельком взглянула на связку.

 - А, узнаю руку Аски. Пишет все так же коряво и безграмотно. Он все так же делает вид, что обучает воров в Лесу Теней?

 - Да, это рекомендация от него - Альбен перевел взгляд на кучку веревочек, - так как же с просьбой?

 - Могли бы и не обращаться к этому... Аске. В следующий раз приезжайте прямо сюда. Идемте, вас уже ждут.

 Альбен с Пепилоттой вошли в ущелье  подошли к горному утесу. Пока Альбен не подошел вплотную, то не мог заметить тщательно замаскированных ворот, которые тут же открылись.

 Его уже ждали три монахини-ашкелотки в черных монашеских одеяниях. Нижняя часть лица у них была закрыта, оставляя открытыми лишь глаза. На головах они носили узнаваемые ашкелотские капюшоны. Монахини поклонились и пригласили Альбена войти. Старшая монахиня со светильником в руках подождала, когда Маг спешится и отдаст поводья прислуге. Затем она жестом пригласила его следовать за собой.

 Они подошли к креслу и монахиня  попросила Альбена сесть. Потом она ловко привязала мага к креслу, раздался металлический  скрежет и кресло начало подниматься.

 - Треклятые механизмы и этот дьявольский страх высоты. Нет, надо с этим что-то делать… Я положительно не собираюсь на это смотреть.

 Альбен опустил голову на грудь и закрыл глаза. Кресло поднималось довольно медленно и, наконец, поднялось на самый верх, дернулось и остановилось. Альбен открыл сначала один глаз…потом другой.

 Он оказался на хорошо освещенном уровне. С двух сторон стояли по две монахини. В глаза магу ударило солнце и свежий морской порыв ветра. Маг вышел на открытую террасу уровня, выходящую прямо к морю.

 С террасы открывался завораживающий вид на закрытую бухту. Ниже были видны ярусы прекрасных зданий  и чудесный ажурный мост, соединяющий два берега. От созерцания этого идиллического пейзажа Альбена оторвал звонкий веселый голос:

 - Ах, Альбен, как же долго ты нас не посещал.

 Уголки губ мага дрогнули. Навстречу ему в окружении сестер спешила настоятельница монастыря.

 - Сейчас, когда ты здесь, мое сердце не знает радоваться или огорчаться из-за… знаю, тебе нужна одна из Защитниц.

 Альбен смотрел и душа его сжималась. Как она постарела. Маленькое смуглое личико, прежде такое гордое и прекрасное покрыла паутинка морщин.

 - Да, Мать-настоятельница… Я должен поехать на север, далеко за Периметр. Но я очень спешу, и у меня нет времени на ритуальное испытание кандидаток.

 - Узнаю тебя, Альбен. Ты всегда появляешься как метеор, и всегда у тебя нет времени. Зная это, я назначила ритуальные испытания на сегодня и ты сам сможешь присутствовать на них. Для испытуемых это будет большой честью. Так что, прошу, экселенц, за мной, на Арену.

                                      * * * 

 Зрительские трибуны с трех сторон окружали Арену, с четвертой стороны была отвесная пропасть, а внизу между огромных валунов лениво плескались волны моря.

 На Арене неподвижно стояла маленькая, почти детская фигурка, закутанная в черный плащ так, что были видны только ее глаза. В руке она сжимала внушительную гвизарму*.

 - Вот твоя будущая Защитница, Альбен. Эта  кандидатура подходит тебе  идеально,  друг мой.

 - А она хорошо подготовлена?

 - Она лучшая в своем выпуске. Сейчас увидишь…

                                      * * *

 Железная решетка на воротах стала медленно подниматься вверх.  Сестры - стражницы вытолкали на Арену трех мужчин, бросили перед ними оружие и снова закрыли ворота. Альбен повернулся к настоятельнице:

 - Кто эти люди?