Путешествие гнева

– Но чудес не бывает, – словно маленький ребенок, не согласился я.

Луцлаф взъерошил мои волосы и устало улыбнулся:

– Конечно, нет.

Увязнув в разговоре, мы совершенно позабыли о капитане, однако пронзительный свист заставил нас встрепенуться.

– Там что-то случилось? – первым делом решил я.

– Навряд ли. Это всего лишь сигнал. Но посмотреть нужно. Беги, капитан понапрасну звать не будет.

– А вы?!

– За меня не волнуйся, я быстро оклемаюсь. Подобные болячки заживают на мне лучше, чем на чешуйчатом скварге.

Быстро спустившись с холма, я едва не налетел на Райдера, который, ничего не говоря, указал мне на стоящий слева плавильный цех. Там, на одном из балконов, маячил старпом.

– Слишком долго, – на ходу недовольно буркнул капитан, скупо добавив: – Нехорошо.

Мы стремительно пересекли железную дорогу. Поднялись по винтовой лестнице, соединяющей два корпуса, и наткнулись на Барибалу. Скрестив руки на груди, он стоял в углу небольшого пустого помещения, заваленного всевозможным производственным хламом.

– Зачем звал?! Что стряслось?! – капитан был не на шутку взбешен.

– Взгляните на это, – Барибала лишь кивнул, указав на груду коробов рядом с собой.

Я выглянул из-за плеча капитана и ощутил легкое помутнение.

Тела лежали ровно в ряд, словно кто-то не торопясь, аккуратно уложил их вдоль стенки, желая произвести впечатление: Джи, наш осведомитель, посередине, и двое верзил, его телохранители, караулили его покой по бокам. Но это было лишь начало. Тела здоровяков имели множество тончайших ран, отчего складывалось впечатление, что их истыкали иголкой, словно каких-то тряпичных кукол. А вот над их язвительным хозяином поработали куда изощренней – лишили языка и глаз.

– Как думаешь, когда их прикончили?

– Судьба настигла их еще до полудня, – даже не подойдя к трупам, авторитетно заявил старпом.

– Склизкий толун! Хром обошел нас на целую милю. – Капитан едва удержался, чтобы не нанести сокрушительный удар по стене.

Старпом изобразил подобие одной печальной песни, закончив ее словами:

– Игра, Райдер, опять игра!

Капитан угрюмо посмотрел на хладные трупы, будто пытаясь оживить их взглядом.

– Что-нибудь еще нашел?

Придав фразе будничность, он и не ожидал услышать ответа, но старпом хорошо исследовал здешние развалины.

– Капли масла – вон там, у окна, и на стене тонкий слой металлической стружки, а вот здесь, на подоконнике, – угольный след.

– Манипуляторы! – не дослушав Барибалу, простонал капитан. – Эти итаровы машинерии уже повсюду!

Я испуганно заозирался, прекрасно понимая, что мы сейчас здесь абсолютно одни.

– Новости все хуже и хуже, капитан, – подытожил старпом, поднимая с пола небольшую суму и закидывая ее себе за плечо. – Хром, окружив себя армией металлических воинов, вероятно, укрылся на Рифте, а мы тыркаемся, как слепые котята, не зная, какой сюрприз приготовил нам завтрашний день. Скажу больше: с таким противником нам не дотянуть и до утра.

Плюнув себе под ноги, старпом медленно пошагал к выходу.

– Получается, истинный виталл сдрейфил?! – крикнул ему в спину капитан.

Старпом остановился в проеме, повернулся и рассудительно заявил:

– Если бы я хоть раз пошел на поводу у страха, меня не оказалось бы в вашей команде, капитан. Я не собираюсь при виде собственной тени спасаться бегством. Необходимо просто выйти, осмотреться и найти ответ на главный вопрос.

– Какой? – не сдержавшись, спросил я.

Барибала загадочно улыбнулся:

– На засаленном рукаве Джи есть несколько пометок, благодаря которым без труда можно понять: мы были не единственными его клиентами. На одной чаше твои золотые монеты и желание обмануть приезжих, а на другой – страх перед чужаком с металлической рукой, явившимся на встречу со своими стальными воинами…

– Так в чем же все-таки вопрос? – теперь уже не выдержал Райдер.

– Вопросы… – голос циклопа заставил меня встрепенуться и удивленно уставиться на вход. – Их масса, друзья мои. К примеру: чья встреча должна была сегодня состояться первой? И если мы шли вторыми по списку, то насколько раньше она произошла? Но главный из них – догадался ли Хром о том, что Джи ожидал сегодня не только его.

Лицо Луцлафа выглядело более сносно, хотя на нем продолжали угадываться следы недавнего приступа.

– Манипуляторов вычислить не так-то сложно. Обычно их запрограммированные движения не отличаются многообразием, – осененный внезапной догадкой, Барибала незамедлительно поддержал одноглазого.

Циклоп кивнул:

– Именно такой след я и обнаружил неподалеку.

Сразу за полуразрушенными складами, слева от наблюдательной башни, среди пыли и ярко-красного песка мы увидели крохотные ровные углубления квадратной формы. След не больше пяти дюймов напоминал гусеничную полосу, которая отчего-то прерывалась и вновь появлялась на расстоянии вытянутой руки. Змейка одинаковых отпечатков на земле тянулась на восток, уводя нас вглубь заброшенной артели.

– Невероятно, но манипулятор возвращался не на Рифт, а в противоположную сторону, – заметил Барибала.

– Получается, Хром раскинул свою паучью сеть где-то в другом месте, – согласился капитан.