Путешествие из Москвы в Ярославль. Москва – Сергиев Посад – Переславль-Залесский – Ростов Великий – Ярославль

Прасковья Ивановна Жемчугова (1768–1803) родилась в деревне Березино (Березина) в семье горбатого крепостного кузнеца графов Шереметевых – Ивана Степановича Ковалева и его жены Варвары Борисовны. В их семье было 4 сына и 2 дочери. Семья из 8 человек жила трудно, прежде всего потому, что ее глава крепко пил. Крестьяне отметили удивительный чистый и звонкий голос девочки Параши, которую приглашали петь на свадьбах и бабьих посиделках. Тогда одной из забав отца и сына графов П.Б. и Н.П. Шереметевых был театр, в котором играли их крепостные, обученные театральному делу. Почти в 8 лет Параша попала в набор способных малолеток, которых намеревались учить и сделать со временем крепостными актрисами и актерами. Семью Ковалевых перевезли в подмосковное имение Шереметевых Кусково, где девочка по воле хозяев получила великолепное по тем временам воспитание и образование. Она выучила французский и итальянский языки. Пению ее учили итальянцы, а затем – одна из выдающихся русских певиц ХVIII в. Сандунова; драматическому искусству ее обучала прима московской сцены Синявская; игре на арфе ее обучал знаменитый арфист Кордон; другие профессиональные навыки давали ей иные неординарные учителя. Она получила хорошее профессиональное сценическое и светское образование. Некрасивую, но ярко одаренную девочку заметил красавец 25-летний граф Н.П. Шереметев (1751–1809), очень образованный человек со слабым здоровьем (учился в Лейденском университете), большой знаток и любитель искусств, как и его отец. Вернувшись из заграничного путешествия в Кусково, он занимался лошадьми, развлекался охотой, театром, хорошенькими крепостными актрисами, которые все были в него влюблены. Параша не влюбилась, а полюбила молодого графа, она даже похорошела, расцвела, хотя не надеялась на его внимание. Но ее редкий сценический талант, дивный голос и высокие человеческие качества Н.П. Шереметев все-таки оценил. Она стала «барской пастушкой» (или «барской барыней», «канарейкой» – так в народе называли барских любовниц) в 13–14 лет, Н.П. Шереметеву тогда было 30 лет. Более 20 лет продолжались их близкие отношения. Их объединяли увлеченность сценическим искусством, музыкой, стремление нести людям добро, отсутствие корыстолюбивых намерений и несомненная интимная гармония. Жемчугова прожила всего 35 лет, из них 21 (1779–1800) год выступала на сцене крепостного театра графов Шереметевых. Ее сценическим талантом восхищались все, в том числе императрица Екатерина II, императоры Павел I и Александр I, митрополит Платон. Она была счастливой актрисой, но счастливой женщиной была немного – только в короткий период первого этапа романа с графом. Н.П. Шереметев был богатейшим женихом в России (имел 160 000 крепостных, ежегодную прибыль в полтора миллиона рублей, т. е. почти в 8 раз больше, чем у считавшегося исключительно богатым графа А.Г. Орлова-Чесменского), единственным наследником графов Шереметевых, приумножавших свои огромные богатства более 150 лет. Ему намечали в жены внучку императрицы Екатерины II – великую княжну Александру Павловну, а также дочь графа А.Г. Орлова-Чесменского – Анну Алексеевну Орлову-Чесменскую и им подобных. Н.П. Шереметев был последним в своем древнем роде и должен был продолжить его. Он понимал, что должен достойно жениться и продолжить их род. Когда Жемчуговой было 28 лет, а ему 45, он стал все чаще говорить ей о неизбежности их расставания. Она молчала, страдала, но не упрекала его, ни о чем не просила, кроме вольной, которую он ей все не давал. Только в ее 30 лет (после 17 лет близости) он все-таки дал ей вольную, но так и не смог сказать, как же он решает ее судьбу, как и не смог прервать их близкие отношения. Шереметев принес Жемчуговой – глубоко религиозному человеку, – редчайшие духовные страдания, вызвавшие ее нервную болезнь, усилившие ее чахотку (туберкулез), форсировавшие ее другие физические недуги.