Путешествие к муравьям

Муравьи-портные смелы, решительны и относительно крупны, а также наиболее активны днём, когда их легко заметить и сфотографировать – поэтому очень удобны для исследователей. Мы использовали подвернувшуюся возможность и внимательно изучали этот вид в конце 1970-х – начале 1980-х годов.

Наш путь начался в лаборатории Уилсона и закончился полевой работой с Хёлльдоблером в Кении. В процессе Берт расширил исследование и включил в него другой вид муравьёв-портных, который водится в Азии и Австралии, – Oecohylla smaragdina.

Долгие часы наблюдений были щедро вознаграждены. Муравьи-портные продемонстрировали один из самых сложных типов социального поведения, когда-либо наблюдаемого у животных, – общение посредством феромонов, основанное на взаимной передаче химических соединений, которые сородичи могли бы понюхать и даже попробовать на вкус.

В лесах к югу от Сахары муравей-портной – один из главных древесных жителей. Взрослые колонии достигают невероятных размеров, при этом имея лишь одну королеву и более полумиллиона рабочих. Хёлльдоблер работал на холмах Шимба в Кении, где отдельные колонии[21] простирались под кронами и на стволах семнадцати крупных деревьев. Если бы существовало подобное человеческое сообщество из матери и её детей, то с поправкой на размеры тела оно бы занимало как минимум сто квадратных километров земли. Как минимум – потому, что муравьи живут не только на горизонтальных поверхностях и истинная площадь их обитания включает каждый квадратный миллиметр листьев, веток и стволов деревьев от корней до верхушек крон.

Портные защищают свои владения, как если бы они были осаждённым государством, яростно атакуя любых млекопитающих и других непрошеных гостей. Кроме того, они нападают на представителей соседних колоний портных, пересекающих границы их территории, – иногда со смертельным исходом. Они уничтожают рабочих других видов, как, впрочем, и большую часть насекомых, оказавшихся рядом. Почти все маленькие жертвы попадают в муравейник и становятся пищей. Сражения между колониями-соседями настолько жестоки, что муравьи обеих сторон даже создают особые «нейтральные» туннели между территориями.

Близкие родственники африканского вида муравьёв-портных, Oecophylla smaragdina, создают рядом с границами гнёзда-бараки, где стоят на посту более пожилые рабочие муравьи. Не такие сильные, как молодые работники, которые ухаживают за потомством, чинят муравейник и выполняют остальные домашние дела, они первыми встречают врагов, проникающих на территорию колонии. В конце своей продуктивной жизни они берут на себя огромный риск ради блага колонии. В отличие от человеческого общества, где на войну посылают молодых, у муравьёв-портных в бой идут одни старики.

Мы дали небольшим кенийским колониям захватить лимонные деревья в лаборатории, чтобы более внимательно изучить их поведение. Почти сразу у портных обнаружилась интересная привычка, которую не упоминали другие исследователи. Большинство видов осуществляют дефекацию в отдалённом углу муравейника или в особой зоне за его пределами, где скапливается органический мусор; эту зону энтомологи называют навозной кучей, однако портные не настолько щепетильны – они испражняются в пути. Более того, они стремятся распространять запах своих фекалий по всей занятой ими территории.

Когда колонии позволяли занять место, где её до этого не было, – например, дерево в горшке или пол, покрытый бумагой, – фекалий становилось значительно больше. Рабочие касались пола кончиками брюшек и оставляли крупные капли коричневой жидкости значительно чаще, чем того требовала бы естественная потребность. Эти капли быстро впитывались в поверхность или застывали в виде блестящих, похожих на шеллак кружков. Рассматривая эти поллоковские следы, мы пытались понять, могли ли портные использовать экскременты в качестве сигнала о владении территорией, как это делают метящие землю собаки или кошки.