Путешествие к муравьям

После этого другие портные-рабочие приступают к нанесению белого «клея», описанного Джозефом Бэнксом. Как выяснил в 1905 году немецкий зоолог Франц Дофляйн, этот связующий материал оказался не пастой, а нитями шёлка. Их вырабатывают личинки, живущие в колонии. То, как муравьи-портные его применяют, – самое потрясающее, что есть в их репертуаре, и, в сущности, привело к появлению их обиходного названия.

Используемые личинки находятся на позднем этапе развития и сбрасывают кутикулу – после этого их ждёт последняя линька, которая завершается переходом в стадию куколки. Затем они превратятся во взрослых шестиногих особей. Во время строительства гнезда личинок берут и несут к краям листьев старшие рабочие – представители более многочисленной из двух рабочих каст. Аккуратно придерживая личинок мандибулами, рабочие передвигают юных помощников вперёд и назад между листьями. Личинки испускают нити шёлка из щелеподобных отверстий подо ртом. Тысячи приклеенных нитей создают полотно между краями и быстро формируют адгезив, поддерживающий листья соединёнными. Услужливо позволяя использовать себя в качестве живых ткацких станков, личинки отдают шёлк, который должен был пойти на кокон для защиты их собственного тела. Однако их жертва – не чистый альтруизм: они находятся под защитой муравейника, построенного с помощью выделений их тел, и это позволяет им расти в безопасности, не нуждаясь в коконах.

Чтобы записать все детали швейного процесса, мы анализировали снятое видео кадр за кадром. Помимо производства шёлка, личинки обладают и другой примечательной особенностью – жёстким телом. У них нет никаких сложных изгибов и растяжений всего туловища или верхней его части, движений головы из стороны в сторону, характерных для других муравьёв, бабочек и прочих насекомых с полным превращением на стадии формирования. Личинка муравья-портного превращается в пассивный инструмент взрослого рабочего, который принёс её из гнезда. Иногда она может вытянуть голову вперёд на очень небольшое расстояние, чтобы сориентироваться перед прикосновением, будучи поднесённой к поверхности листа, однако в остальном она остается неподвижной и лишь производит шёлк.

Танец шелкопрядения напоминает стремительное и точное па-де-де. Рабочий приближается к краю листа, держа личинку в мандибулах так, чтобы её голова выдавалась вперёд, как продолжение его тела. Кончики усиков склонены к листу. На доли секунды они прикасаются к поверхности подобно тому, как человек с завязанными глазами ощупывает край стола, чтобы сориентироваться в пространстве. Затем рабочий опускает личинку, чтобы та коснулась листа, а секундой позже поднимает обратно. За эту секунду муравей легко прикасается к голове личинки около десяти раз и вибрирует кончиками усиков вокруг неё. Аккуратные толчки сигнализируют ей, что нужно произвести шёлк. Точно неизвестно, является ли это движение прямой командой, но пока оно происходит, личинка испускает некоторое количество шёлка, которое сразу же приклеивается к поверхности листа.

За мгновение перед тем, как отнять личинку от листа, рабочий встаёт и расправляет усики, а затем поворачивается и перемещает её к краю противоположного листа, чтобы шёлк приобрёл форму нити. Достигая края, он почти полностью повторяет предыдущие движения. В этот момент личинка снова выпускает шёлк и прикрепляет нить, и вместе с рабочим они возвращаются для продолжения цикла к первому краю, как в танго. Подобно движениям метронома, ритмичная армия рабочих и личинок трудится день за днём, стягивая и соединяя листья для сотен построек по всей своей великой империи. Внутри них муравьи создают шёлковые туннели и комнаты, делая жилища ещё плотнее и запутаннее.

В 1964 году Мэри Лики, специалист из кенийской семьи палеобиологов, сделавших большой вклад в науку о человеке на основе найденных окаменелостей, отправила Уилсону частично окаменевшую колонию вымершей разновидности Oecophylla, которую нашла во время поисков останков ранних людей. Возраст останков муравьёв оценили в 15 миллионов лет. Среди окаменелостей были многочисленные фрагменты муравьёв на разных стадиях развития и из различных каст, достаточно близко напоминающих современных африканских и азиатских портных. Куколки были без коконов, что означало, что личинки, подобно современным, не плели их. Кроме того, среди муравьёв находились также и фрагменты окаменелых листьев. Из этого можно сделать вывод, что когда-то давно жилище муравьёв-портных упало с дерева в водоём и покрылось быстро затвердевающим известковым осадком. Если это действительно так, то можно утверждать, что уникальная социальная система, благодаря которой Oecophylla доминируют в кронах тропических деревьев, существовала уже за 10 миллионов лет до появления человечества.