Путешествие к муравьям

В последующие годы Пучера стала всемирно известной деревней (по крайней мере, среди энтомологов). В её крохотном отеле останавливались многие мировые специалисты по муравьям. Балладонская популяция Nothomyrmecia, если она всё ещё существовала спустя шестьдесят лет после того, как первый её представитель попал в сосуд для сбора образцов, не была полностью забыта, но дальнейшие попытки обнаружить её, даже в холодную погоду, потерпели неудачу. Новые колонии ещё могут быть найдены среди растущих в песках кустарников или в роще чайных деревьев у станции на реке Томас. Тем временем полевые исследования в Пучере проводились довольно подробно, и колонии были перевезены оттуда для тщательного лабораторного анализа. Были изучены практически все аспекты жизненного цикла и общей биологии колоний, и «динозаврового муравья» Nothomyrmecia macrops в настоящее время можно назвать одним из наиболее хорошо изученных видов.

Как и ожидалось, социальная организация колонии была довольно простой. В частности, королевы внешне очень похожи на рабочих. У вида нет внутренних каст среди рабочих, например солдат, защищающих гнездо, – все рабочие выполняют одинаковые задачи. Колонии небольшие, их население никогда не превышает ста взрослых особей. Яйца, которые откладывает королева, разбросаны по полу гнезда, а не сложены в кучи, как у большинства высших муравьёв. Как и осы, рабочие собирают два вида пищи: нектар для себя и насекомых для личинок.

Взрослые Nothomyrmecia мало контактируют между собой. Они не передают друг другу пищу, как это делают многие высшие муравьи. Королев, которые обычно находятся в центре внимания в других колониях, в основном игнорируют. Рабочие фуражируют в одиночку, а находя пищу вне гнезда, приносят её домой самостоятельно, не пытаясь привлечь внимание других обитателей колонии. Они нападают на мух, полужесткокрылых и других насекомых. Насколько нам известно, рабочие используют только две формы химической коммуникации: тревожное оповещение обитателей гнезда при обнаружении врага и отличие особей из своей колонии от других Nothomyrmecia по общему запаху.

Гнёзда этого древнего муравья представляют собой простые камеры, вырытые в почве и соединённые туннелями. Жизненный цикл также довольно примитивный. Девственные королевы покидают домашнее гнездо для спаривания, самостоятельно выкапывают новое гнездо, а затем, как осы, фуражируют для сбора пищи. Подобно королевам бумажных ос и другим социально примитивным осам, несколько молодых королев Nothomyrmecia иногда сотрудничают, выкапывая гнездо и выращивая первое поколение рабочих. Позже, однако, кто-то начинает доминировать над партнёрами, и в конце концов первое поколение рабочих изгоняет неудачниц, поочерёдно вытаскивая их из гнезда. Таким образом, в найденных в Пучере колониях, большинство из которых к моменту раскопок было хорошо развито, всегда была только одна королева-мать. Тяга рабочих к низким температурам является странной чертой, но, скорее всего, это не более чем адаптация вида к жизни в холодном умеренном поясе Австралии.

В последовательной простоте организации колонии Nothomyrmecia близки к тому эволюционному уровню, которого, как предполагается, достигли первые социальные муравьи мезозоя. Они обладают некоторыми повадками, характерными для более высокоразвитых муравьёв, включая склонность к грумингу жителей своего гнезда. Но в большинстве случаев их поведение близко к тому, чего мы ожидаем от одиночных ос, которые открыли для себя кооперацию, немного изменили свою анатомию и стали первыми муравьями. Похоже, что сообщества муравьёв возникли из скоплений мезозойских одиночных ос, которые уже строили гнёзда в почве и охотились на насекомых для прокорма своих личинок – так же, как многие одиночные осы поступают и сегодня. Первым важным шагом в этом процессе было то, что мать оставалась со своими детьми после того, как они становились взрослыми. Всё, что требовалось впоследствии для формирования колонии, – чтобы дочери отказались от самостоятельной репродукции и помогли матери воспитать больше сестёр.

Известно, что два других муравья с примитивной анатомией обладают схожими элементарными социальными привычками. Это австралийский муравей-бульдог рода Myrmecia, внешне похожий на Nothomyrmecia; и Amblyopone[31], эволюционно отличающаяся группа, которая распространена по всему миру, но наиболее многочисленна и разнообразно представлена в Австралии. Пока Nothomyrmecia не были открыты повторно, нишу «примитивной» социальной организации занимали именно Myrmecia. В настоящее время известно, что поведение этих муравьёв значительно более развито, чем у Nothomyrmecia.