Путешествие к муравьям

Один из ярких примеров такой связи обнаружили, когда Хёлльдоблер и его ученик Стивен Бартц тщательно исследовали, как Myrmecocystus mimicus основывают колонию. На примере этого вида крупных медовых муравьёв, в изобилии обитающих в пустынях Аризоны и Нью-Мексико, Хёлльдоблер изучал войны и «дипломатию» в колониях. Каждый июль, после того как первые летние дожди размягчат твёрдую, иссушённую почву, многочисленные королевы и самцы проводят брачные полёты. Оплодотворённые королевы опускаются на землю, сбрасывают крылья и роют норы, чтобы основать свои собственные колонии. Когда Хёлльдоблер раскопал эти новые гнёзда (достаточно было простого совка), он обнаружил, что большинство из них было занято сразу несколькими королевами.

К концу 1970-х уже было известно, что у некоторых видов муравьёв несколько королев могут объединяться для основания колонии. Энтомологи даже придумали для этого специальный термин: плеометроз. Также было известно, что эти союзы недолговечны. Они редко приводили к полигинии – постоянному или по крайней мере, долгосрочному объединению королев в старом гнезде. Либо рабочие, как у огненных муравьёв, устраняют лишних королев, либо сами королевы сражаются между собой, иногда при помощи агрессивных рабочих, которые принимают ту или иную сторону.

На первый взгляд может показаться, что с точки зрения дарвиновской теории эта процедура не совсем правильна. Зачем королеве идти на сотрудничество, если за это она рискует быть убитой? Дополнительные исследования в 1960-х и 1970-х прояснили, что у такого подхода есть преимущество: несколько маток выращивают более крупные выводки рабочих за более короткий срок, чем одиночные королевы. Таким образом, колонии, основанные несколькими матками, могут развиваться быстрее именно тогда, когда это нужнее всего. Они могут защищаться от врагов и с большей эффективностью осваивать территории сразу после того, как рабочие в поисках пищи покинут материнское гнездо. Очевидно, что это достаточно серьёзное преимущество, чтобы королевы сотрудничали даже под страхом ранней смерти.

Уолтер Чинкель, учёный из Университета штата Флорида, заметил, что в частых и интенсивных войнах между колониями огненных муравьёв большая боевая мощь имеет решающее значение. Молодая колония, не способная защититься от своих соседей, быстро уничтожается. В своём исследовании Бартц и Хёлльдоблер обнаружили то же самое явление у медовых муравьёв. Когда рабочие впервые появляются в пустыне, они начинают атаковать все окрестные молодые колонии, какие только могут найти. В случае победы они переносят их расплод в свои собственные гнёзда. Таким образом, колония, выигравшая первое сражение, сразу же получает преимущество в силе перед оставшимися конкурентами, которым не удалось совершить успешный налёт. Победа за победой – пока наконец потомство всех ближайших колоний не оказывается в одном гнезде. В ходе схватки рабочие муравьи часто отказываются от собственных матерей и переходят на сторону победивших налётчиков – жизнь важнее принципов. В 23 лабораторных экспериментах, проведённых Бартцем и Хёлльдоблером, всегда побеждали колонии, основанные несколькими королевами. В 19 случаях это были колонии с наибольшим количеством маток в округе.

Как только колония медовых муравьёв становится достаточно сильна, чтобы обезопасить себя от соседей, начинается новая борьба – теперь уже между королевами. Обычно одна из королев, наклонив голову, стоит над соперницей, периодически наступая на неё. Проигравшая пригибается и замирает. Королеву, которая постоянно уступает другим, рабочие в конечном счёте вытаскивают из гнезда, хоть некоторые из них, вероятно, и приходятся ей родными дочерьми.

В старых, более зрелых колониях королевы тоже борются за право размножаться. Коллега Берта Хёлльдоблера в Вюрцбурге Юрген Хайнце обнаружил этот феномен у нескольких видов Leptothorax. Ритуалы доминирования среди королев приводят к установлению функциональной моногинии, в которой размножается только одна королева на вершине социальной пирамиды. Бразильский энтомолог Пауло Оливейра и его коллеги обнаружили, что такие ритуалы часто наблюдаются у больших тропических муравьёв-охотников из Америки Odontomachus chelifer, чьи яйцекладущие матки обычно живут близко друг к другу. Когда подчинённой самке бросает вызов королева более высокого класса, первая приседает, закрывает свои длинные мощные жвалы и отводит усики как можно дальше. Если она попытается подняться, доминирующая королева схватит её за голову. Если она будет сопротивляться в попытке освободиться, победительница поднимет её в воздух. Затем она полностью сдаётся, подтягивая ноги к телу в позе куколки, которую принимают муравьи, чтобы их перенесли с места на место.