Путешествие на восток

Закутавшись, мы уселись так близко друг к другу, что не было возможности даже вздохнуть, не задев соседа. Ночи в долине холодные, а злые ветра застудят вашу душу всего за мгновение. Здесь нет лесов и рек, которые их бы остановили. В такие моменты я завидую нашей кобылке. Распряженная и стреноженная, она тихонько паслась и готовилась ко сну. Кстати, наш брат-наемник вовсе не стреноживал, а скорее сдвуноживал лошадей. То бишь связывал не передние с задней, а только задние. Чем это обуславливалось, я не знаю, Пило говорил, что традиция.

Проглотив жесткое мясо и немного подсохшую лепешку, я кинул в костер закладку и, поплотнее запахнувшись в плед и плащ, стал наблюдать за тем, как пляшут серебряные нити в ярком пламени. Смуглянка к этому времени уже мирно посапывала, примостившись у меня на плече. Надеюсь, мы уже скоро покинем долину и я смогу передать почетную должность подушки леди, скажем, бурдюку. Поправив костерок, я настроился на волчий сон и прикрыл глаза.

Проснулся я резко, но вовсе не из-за печати. Тем не менее что-то было не так. Осмотревшись, я приметил, что Мия мерно посапывает, а в костре догорает очередная ветка. Отсветы пламени танцевали на стене позади нас, отбрасывая самые причудливые и порой даже невероятные тени. Тихо, несколько скромно, шелестел ветер в траве, а луна изредка выглядывала из-за туч. Возможно, будет дождь. Но все же за внешним спокойствием я ощущал тревогу.

Долгие годы, проведенные на Ангадоре, приучили меня доверять своему чутью в прямом и переносном смысле. Прикрыв глаза, я стал ждать, и вскоре встречный ветер вновь донес до меня это. Не знаю, как объяснить вам. Легкий, еле уловимый запах стали, из-за которого во рту появляется привкус железа, а рука тянется к гарде. Терпковато-резковатый запах уставших лошадей, скачущих уже не один час. И, наконец, несуществующий людской шепот. Несуществующий, потому что на таком расстоянии его невозможно услышать, но подсознание облекает чужое присутствие именно в данную форму. Поэтому человек всегда знает, когда за ним пристально следят, и всегда определит, кто смотрит в спину. И раз уж это может сделать обычный разумный, что говорить об ученике Добряка.

— Эй, — потряс я спутницу за плечо и прошептал: — Проснись.

Смуглянка неохотно открыла глаза, но тут же скинула с себя оковы Морфея. В ее зеленых очах отразился страх:

— Что-то случилось?

— Пока не знаю.

Я открыл дневник и достал нужную закладку. Вы не удивляйтесь такому обилию разнообразных печатей в моем арсенале. Я всегда знал, какой образ жизни буду вести, и не сидел сложа руки. Напитав закладку силой, активировал ее. Тут же бумажный лист обернулся вороном. Ну что поделать, нравятся мне эти черные птицы. Крылатый повернулся на запад и четыре раза прокаркал.

— Значит, четверо, — проговорил я. — Лети и напади на мага.

И да, я люблю театральные эффекты. В иллюзию можно было вложить любое слово-ключ, а я тут изгаляюсь. Ворон сорвался с моей руки и унесся в ночную мглу. Теперь если в отряде, подступающем к нам, есть одаренный, то я почувствую, как развеется мое заклинание под действием чужого волшебства. Ведь что стоит умелому магу уничтожить столь простое заклинание. Если же мага нет, печать сама исчезнет, вернув мне часть затраченной силы.

— К нам с запада движутся четверо, — сказал я, повернувшись к застывшей девушке. — Скорее всего, отряд охотников. Убежать не сможем, догонят.

— И что делать? — заволновалась леди.

— Будем встречать, — проговорил я, снимая браслет. — Ты тоже сними его. Когда они приедут, предложи сесть к костру. Говорить будешь только ты. Если спросят, кто я, скажешь как есть — охранник, веду тебя в порт Нудад. Ну и придумаешь еще что-нибудь на свое усмотрение.

— А почему я?

— Потому что мне нужно будет сосредоточиться.

Я не стал уточнять, что мне придется следить буквально за каждым их движением, чтобы вовремя среагировать на возможную агрессию. Через пару минут я ощутил, как иллюзия ворона самостоятельно рассеивается; значит, у них нет мага, это обнадеживает. Тяжело было ждать, каждый раз замирая, выискивая в неясных шорохах стук копыт или бренчание боевого железа. Еще тяжелее было девушке: она то стремительно бледнела, то ее глаза загорались ярким пламенем решительности, то вновь леди тускнела и буквально вжималась в стену. Вскоре же мы расслышали приглушенный стук, даже гул.

В ночи замелькали высокие силуэты, будто бы корабли в безликом море. Это действительно оказались охотники. Копыта их могучих коней были обвязаны мешочками, чтобы не было так слышно. Ну и, конечно, кто еще поскачет в такой час по проклятой земле. Вот только что им надо?

Еще через десять минут отряд показался перед нашим костром. Три парня разного роста. У всех на бедрах перевязи с кинжалами, а за спиной короткие бастарды, только их брат носит мечи за спиной. Слишком часто они находятся в седле, вот и привыкли. Также среди них была женщина, не очень стройная, но с красивыми темными волосами, круглым лицом и выразительным арбалетом, какой не каждый мужик взведет.