Путешествие на запад

После продолжительных переговоров с портовым инспектором, который не утруждал себя личным посещением прибывающих судов, а вел беседу с борта ближайшего к "Солнечному Брату" груженого щебнем плоскодонного корыта, успевшие причалить ранее суда пустились в рискованные маневры, сравнимые по деликатности с танцами слонов в посудной лавке, цель которых была освободить "Солнечному Брату" место у причала.

Вскоре после этого перебранка из-за того, что гавань мелкая и тесная, чиновники нерасторопны, матросня пьяна, а галера воняет, сама собой утихла. Все шло обычным порядком. Две трети команды отправились на берег, остальные разошлись по местам или спать. За киром прислали провожатых с факелами, и он отбыл, сославшись на дела в городе.

В некоторые ночные походы Агиллер Джела с собой не брал. После них кир обычно возвращался не раньше полудня следующего дня, невыспавшийся, изрядно уставший и частенько с больной от похмелья головой, а присутствие незнакомых изысканных ароматов и следы помады на рубашке позволяло предположить, что кир провел часть ночи в обществе одной из тех укутанных вуалями северных красавиц, которых здесь так тщательно прячут от посторонних взглядов.

Джел смотрел вокруг с ожесточением - те, кто шептался у него за спиной, этих ночных походов словно не замечали. А если Агиллер, находясь на палубе, клал Джелу руку на плечо или велел не стоять на солнце, чтобы кожа не потемнела от загара, все видели всё.

Что такое раб за пятнадцать тысяч, Джел к этому времени уже понимал. Это очень дорого. Немудрено, что его балуют и берегут, как родное дитя. Рихтуют характер, чтоб был без острых углов и режущих кромок, иначе не оправдает цену, приручают звереныша. Выяснил он и то, что в центральных провинциях страны существует рабство, но нет открытых невольничьих рынков, перепродажа людей из рук в руки запрещена, соответственно, рабы стоят там больше, чем на юге. Так что, если подарком он так и не станет, дело обернется другими серьезными трудностями. Его увезут в центр страны, и там освободиться будет дороже и сложнее.

Пора было решаться.

В этот вечер Гирпакс наготовил чечевицы, которую Джел ненавидел с диамирской тюрьмы, поэтому он решил сходить на берег, прогуляться и попутно где-нибудь поужинать. Вроде бы повезло. Скей отказался, зато в соглядатаи сам напросился Неко. Они перепрыгнули с борта на теплые камни набережной (сходни были убраны, дабы хоть в малой степени избежать ущерба от непрошеных гостей), и отправились на поиски недорогой таверны, которая соответствовала бы их намерениям.

Уходящий день был праздничным. Город, витыми улочками поднимающийся вверх по склону пологого холма, освещали гирлянды фонарей, развешенные на улицах и в садах между деревьев, он выглядел причудливо и нарядно. Набережная, несмотря на позднее время, была заполнена гуляющими горожанами. По размерам и количеству населения, Криос был меньшим из семи ключевых городов южно-таргского побережья, и отличался от них тем, что белые домики и заключенные в квадрат стен усадьбы не раскинулись вольно по прилегающим землям, а тесно лепились друг к другу, словно соты, начиная от самых причалов. Несколько столетий назад он начинал строиться не с цитадели - укрепленного обиталища местного феодала, - как другие, а с десятка рыбачьих хижин, уютно расположенных на берегу небольшой природной бухты.

Сидя за столом среди подвыпивших купцов, маклеров, торговых агентов, Джел всерьез приглядывался к обстановке, взвешивал за и против: не сбежать ли ему прямо сегодня. Все свои деньги он носил с собой. Их не хватило бы, чтобы внести выкуп за себя и пошлину, которую вынужден был платить государству за хозяина раб, сам покупающий себе свободу. Вольноотпущенников в Таргене не существовало под тем благовидным предлогом, что многие рабовладельцы стали бы, используя их, избавляться от состарившихся или не способных трудиться по болезни работников, предоставляя их самим себе и увеличивая тем самым и без того немалую армию бездомных, воров и попрошаек. На базе рабовладения здесь был создан странный, если не сказать хуже, институт социальной защиты. Рабов выкупали родственники или друзья, дававшие письменное обязательство заботиться о выкупленном человеке, если он окажется без средств. Раб мог получить наследство и иметь зарегистрированное состояние - в этом случае он тоже приобретал себе свободу. Потратить на освобождение последний грош и оказаться после этого нищим было нельзя, запрещено законом. Человек же, получавший в собственность раба -- по купчей или в дар, -- обязан был кормить и содержать его в достойных условиях, пока тот жив.

Зато на свои деньги Джел вполне мог бы купить место на купеческом или почтовом судне и отправиться из Криоса в любом угодном направлении. Повод пуститься в новые приключения у него был достаточно весомый: Ирмакор не дал еще ответа, что он собирается делать с бывшим каторжником.