Путешествие Нильса с дикими гусями

Акка не в первый раз встречалась с королевской четой лебедей, и ей всегда оказывали уважение как почтенной и мудрой птице, но не любила проплывать между лебедями, окружавшими короля с королевой. Никогда она не чувствовала себя такой маленькой и невзрачной, как среди этих величественных и гордых птиц. К тому же каждый раз ей вслед раздавались обидные насмешки, однако благоразумная Акка не обращала на это внимания.

На сей раз всё было иначе: лебеди почтенно расступались, и дикие гуси словно плыли по улице, окаймлённой белоснежными крыльями. Как хороши были в этот момент птицы! Желая блеснуть перед гостями, лебеди раскидывали свои крылья, словно надували паруса. Никаких обидных замечаний они не высказывали, и Акка дивилась: «Должно быть, это Дагаклар велел им держаться повежливее».

Но вдруг в одну секунду всё изменилось – лебеди увидели белого гуся, который плыл позади всех. Раздался шёпот изумления и злобные возгласы.

– Это что за чудеса? – воскликнул один лебедь. – С чего это гусь вырядился в белые перья?

– Может, они думают, что станут похожи на лебедей? – послышалось со всех сторон.

– Должно быть, это сам гусиный король, – подсмеивались одни.

– Да он просто наглец! – кричали другие.

Мартин помнил, как Акка приказала не обращать внимания на то, что будут говорить лебеди, поэтому не глядел на них и молча плыл за гусями. А лебеди между тем становились всё несноснее: отовсюду раздавалось злобное шипение.

– Что за лягушка едет на нём верхом? Может, гуси решили, что мы не узнаем лягушку, если она нацепит человеческое платье?!

Лебеди, только что сохранявшие строгий порядок, теперь теснились, напирая друг на друга: всем хотелось пробраться поближе, чтобы посмотреть на белого гуся.

Акка уже хотела обратиться к Дагаклару и спросить, зачем звал, как вдруг лебединый король, заметив переполох, с неудовольствием воскликнул:

– Что за шум? Ведь я приказал, чтобы держались вежливо с чужаками!

Королева-лебедь Снофрида поплыла к своим подданным, чтобы утихомирить, но быстро возвратилась и взволнованно воскликнула:

– Там белый гусь! Просто стыдно смотреть. Неудивительно, что лебеди подняли такой шум.

– Белый дикий гусь?! – изумился Дагаклар. – Вздор! Таких не бывает. Тебе, верно, показалось. Я сам с ним разберусь!

И король-лебедь, самый сильный в стае, двинулся вперёд, расталкивая остальных, прямо к Мартину. Увидев, что это и на самом деле гусь, он разъярился так, что аж зашипел, кинулся на чужака и вырвал у него несколько перьев.

– Будешь знать, как устраивать маскарад перед лебедями!

– Лети, Мартин, лети прочь! – крикнула Акка, понимая, что лебеди способны ощипать белого гусака наголо.

– Улетай скорее, Мартин! – закричал и Нильс.

Однако лебеди так плотно обступили гуся, что он не мог взмахнуть крыльями, и со всех сторон к нему потянулись крепкие клювы.

Мартин, защищаясь, кусал и клевал обидчиков, другие гуси тоже вступили в схватку с лебедями. Нетрудно предположить, как печально могла бы закончиться эта драка, если бы не подоспела неожиданная помощь.

Маленькая птичка-краснохвостка увидела, что диким гусям приходится туго, и издала пронзительный крик, каким мелкие птицы призывают на помощь, спасаясь от коршуна или ястреба. И тут же со всех сторон помчались к лебединой бухте целые тучи мелких пташек. Пусть они маленькие и слабосильные, но их было столько, что лебеди буквально остолбенели. Птахи так верещали, махали крыльями и мелькали перед глазами лебедей, что те не могли поднять голову. При этом ещё и раздавались крики:

– Позор вам, заносчивые лебеди! Стыдитесь!

Вся эта суматоха продолжалась несколько минут, но когда птахи улетели и лебеди опомнились, диких гусей уже и след простыл.

* * *

Преследовать стаю гордые лебеди не стали – посчитали это ниже своего достоинства, – и гуси спокойно расположились на отдых в камышах. А вот Нильс никак не мог заснуть, жестоко страдая от голода. «Надо бы разыскать человеческое жилище и раздобыть что-нибудь поесть», – размышлял мальчик.

Найти подходящее средство для того, чтобы можно было плыть по озеру, такому крохе не составило труда. Недолго думая, Нильс вскочил на обломок доски, который приметил в зарослях камышей, выудил из воды палочку покрепче и поплыл к берегу – туда, где заросли были частично вырублены.

Едва причалив, Нильс услышал рядом всплеск и, оглядевшись, увидел белого лебедя, безмятежно спавшего, спрятав голову под крыло, в гнезде в двух шагах от него, и, о боже, лиса, который по мелководью подкрадывался к птице. Это, конечно же, рыжий Смирре!

– Эй! Проснись! – крикнул мальчик и со всей силы ударил по воде палкой. Лебедь поднялся, но так медленно, что ещё мгновение – и Смирре схватил бы его, как и намеревался, если бы не увидел мальчика. Лис тут же забыл про птицу и бросился к нему.

Нильс выпрыгнул на берег и пустился наутёк. Перед ним раскинулся огромный луг – ни деревца, ни канавки, где можно было бы спрятаться. Оставалось лишь бежать, и как можно быстрее. Но разве Нильс мог соперничать с лисом, который пустился в погоню?!