Путешествие Нильса с дикими гусями

- Всё горести да беды,- вздохнув, ответила корова.- Хуже всего, что хозяин купил коня и большие деньги за него отдал, а конь всё лето только ест и не работает. Что-то у него с ногой, ходить не может. Из-за него-то и продали двух других коров, Лилию и Звёздочку.

- Матушка, верно, опечалилась, когда увидела, что гусь Мортен улетел?

- Да не стала бы она печалиться, если б знала, что гусь сам улетел. Больнее всего ей было, что её родной сын сбежал из дому, прихватив гусака.

- Как! - поразился Нильс.- Она что, подумала, что я украл гуся?

- А что ещё она могла подумать?!

- И что же, они решили, что я, как бродяга, слоняюсь по свету, продав гусака на ближайшем базаре?

- Они очень печалятся,- сказала Роза.- Оплакивают тебя, точно потеряли самое дорогое на свете.

Поблагодарив корову Розу, Нильс направился в конюшню.

Там стоял красивый, холёный, по виду совершенно здоровый конь.

- Добрый день,- поздоровался с ним Нильс.- А мне говорили, что ты - больной и хилый, а ты вон какой красавец! Ты что, просто отлыниваешь от работы?

Конь обернулся и пристально посмотрел на мальчика.

- Уж не сын ли ты хозяина, которого заколдовал домовой? - спросил конь.

- Я самый,- ответил Нильс.

- Вот чудно-то. О тебе говорили столько дурного, а у тебя такое доброе лицо. Верно, зря болтают.

- Пусть болтают. Я всё равно здесь не останусь,- сказал Нильс.- Но прежде чем я уйду, поведай, что за хворь на тебя напала?

- Да нет у меня никакой хвори, и работать я бы рад. Вот только сидит у меня в ноге что-то острое, обломок ножа, что ли, да так глубоко, что и лекарь не смог его найти. Я вовсе не дармоед. Мне и самому совестно стоять тут без дела и только переводить сено.

- Вот и хорошо, что ты здоров,- сказал Нильс.- Попробую сделать так, чтоб занозу у тебя вытащили. Можно, я нацарапаю кое-что у тебя на копыте?

Он достал свой ножичек и нацарапал на копыте больной ноги какие-то слова. И только он покончил с этим делом, как услышал, что во двор вошли мать и отец. Он притаился в углу конюшни и стал смотреть в щёлку. Как его родители постарели и сгорбились за это время! Видно было, что их гнетёт тяжкая печаль.

- Нет, мать,- говорил отец, видимо продолжая разговор,- больше я не стану брать взаймы. Придётся нам продать этот дом.

- Я не стала бы спорить с тобой,- ответила матушка,- но только куда же денется наш мальчик, если он в один прекрасный день вернётся домой?

- Что же делать? - вздохнул отец.- Но мы обязательно попросим тех, кто будет здесь жить, передать ему, что мы ждём его, что для нас он - всегда желанный. Пусть только вернётся - слова дурного от нас не услышит.

- Только бы он вернулся! - вздохнула матушка, поднимаясь на крыльцо.

Она вошла в дом, а отец направился к конюшне. Как всегда, он первым делом подошёл к коню и поднял его больную ногу.

- Что это? - удивился он.- Тут написано: «Вытащи железку из ноги». Кто это мог написать?

Он стал оглядывать конюшню, а Нильс, весь дрожа, съёжился за пучком соломы.

Отец стал осматривать и ощупывать копыто изнутри.

- А и впрямь тут торчит что-то острое! Вот оно! Кусок железа, должно быть, от старого сломанного ножа!

2

Пока Нильс сидел не дыша, а отец занимался с конём, на дворе появились новые посетители.

А случилось вот что. Когда Мортен оказался совсем близко от своего прежнего дома, он не сумел воспротивиться желанию показать свою жену и детей, которыми так гордился, обитателям усадьбы. И вот он вместе с Дунфин и гусятами прилетел в усадьбу Хольгера Нильссона. Во дворе в этот момент никого не было. Мортен стал спокойно расхаживать, показывая Дунфин, как ему тут прекрасно жилось. Подойдя к сараю, где находился гусиный загон, он пригласил всех войти.

- Тут никого нет! - сказал он.- Заходите, заходите, посмотрите, как тут хорошо. Это не то что мокнуть и замерзать в озёрах да болотах.

И они все, и Мортен, и его супруга, и все шестеро гусят, пошли поглядеть, в какой роскоши жил Мортен до того, как отправился в путешествие с дикими гусями.

- Вот тут мы и жили,- рассказывал Мортен.- Вот тут, в углу, всегда стояло корытце, доверху наполненное овсом. Поглядите-ка, тут есть ещё немного зёрнышек.

И он начал клевать овёс.

Дунфин всё это почему-то не нравилось, она и сама не могла бы объяснить почему. Но ею овладела какая-то неясная тревога.

- Пойдём отсюда,- просила она.

- Ну ещё немного! Ещё несколько зёрнышек! - настаивал Мортен.

И вдруг, загоготав, поспешно бросился к выходу. Но было уже поздно. Хозяйка набросила снаружи крючок на дверь.

Хозяин, вытащивший железку из ноги коня, радостно поглаживал его, когда в конюшню вошла жена.

- Иди-ка погляди, какая у нас добыча! - позвала она мужа.

- Нет, лучше ты погляди,- сказал он, показывая ей железку.- Видишь, какую занозу вытащил я у коня? Теперь-то ясно, отчего наш конь целое лето не мог и шагу ступить.

- Какое счастье! - радовалась мать.- И знаешь ещё что? Белый гусь, который исчез по весне, вернулся и привёл с собой ещё семерых диких гусей. Видно, он тогда улетел со стаей.

- Ну надо же! - удивился отец.- Хорошо-то как! А лучше всего то, что вовсе и не сын наш виноват в пропаже гусака.