Путешествие слепого змея за правдой

- Это тебе привиделось, - попытался успокоить жену король.

- Но и лошади видели! - возразил кардинал. - Предчувствие не обманывает нас. Если мы поедем дальше, моя королева, нас ждёт верная смерть. Может быть, где-то рядом скрываются солдаты Тупляндии, это хитрость Его Величества!

-Да, да, давайте вернёмся! - воскликнула королева.

- С удовольствием! - весело сказал король. - Но разрешите мне, так называемому трусу, сказать несколько слов. Во-первых, не исключено, что возбуждение королевы передалось лошадям. Им привиделось нечто, что привиделось и королеве, потому что лошади восприимчивы, они легче поддаются влиянию, чем муравьи. А если у этого видения и есть действительное значение, то вот как я его объясняю: тёмные силы, которые намереваются свести королеву в могилу, делают всё возможное, чтобы помешать её встрече со святым человеком. Они предсказывают ей близкую смерть, чтобы привести её к смерти потом, но зато наверняка. При этом они рассчитывают на женскую слабость...

- Да, может быть, я проявила слабость, - энергично сказала королева.

- Что касается армии в Тупляндии, то неужто вы думаете, кардинал, что целая армия стала бы скрываться в этих горах, чтобы убить одну-единственную королеву? Это был бы самый неслыханный эпизод во всей новейшей истории. В самом крайнем случае, в Тупляндия возьмёт королеву в плен. Именно потому, что туплянды слывут варварами, они стараются вести себя, как цивилизованные муравьи. К тому же, вы сами знаете, кто из нас двоих больше склонен к тому, чтобы вступать с ту-пляндцами в переговоры. Вам известно, что мне никогда и в голову не приходило уступать Тупляндии пограничные регионы, и вам также известно, что мою жену охотно принимают при тупляндском дворе. Вспомните о своих интригах против меня три года назад и держите своё воображение в узде, не покоряйтесь страху!

- Даже если тупляндская армия ни при чём, слепой Змей может, тем не менее...

Король рассмеялся в ответ и повернулся к жене:

- Пусть моё жалкое внутреннее чувство приказывает мне вернуться назад, чувство долга и любовь к тебе зовут вперёд! Ещё несколько шагов - и ты спасена! Видишь ли ты эту скалу перед тобой? На её вершине ждёт твой спаситель. При виде его рассеются все привидения, как туман в лучах солнца.

- Я его вижу, вижу! - вдруг воскликнула королева в экстазе. - Его огромная фигура нависает над вершиной горы. Вот он исчез, но даже издалека он исцелил мою душу! Что же будет, когда я увижу его вблизи! Едем дальше, я решилась.

- Смотрите! - сказал Ангелыиельм, указывая на запад.

Над лесом поднялось огромное синее облако дыма, а

за ним второе, ещё больше, чем первое. Прогремел гром. Повеял свежий ветерок, и дымное облако призрачно быстро приблизилось к группе у подножия горы.

- Похоже, в Тупинии горит лес или город, - заметила королева без тени страха.

- Если только это не сигнал! - сказал кардинал. - Или нас хотят спалить. Дым уже здесь, скоро будет и огонь... Что за чёрт! Пахнет табаком!

- Действительно, чистый табак! - удивилась королева. - Что за исполин курит там за лесом?

- А вдруг это слепой Змей, - сказал Его Преосвященство.

- Дорогой кардинал, - засмеялась королева, - я вижу, что вы сегодня взяли на себя роль придворного шута. Как бы Змей, у которого нет рук, мог набить трубку и закурить?

- А как он жил без глаз тридцать тысяч лет? - возразил кардинал.

«Проклятое змеиное отродье! - выругался в душе король. - Несмотря на мой запрет, курит, хотя уже давно три часа. Полное отсутствие уважения, я его непременно накажу. Я уже давно заметил, что он не признаёт дисциплины. Что хочет, то и делает. Я не был бы король, если бы стерпел такое неповиновение. И всё-таки меня порадовал этот знак моего товарища! И не меньше меня радует то, что трубач стоит на вершине горы. Я ужасно боялся, что Сеян мог отменить мой приказ и послать трубача домой. Это был бы конец! Но он тут! Нет второго такого высокого солдата во всей моей армии. Ха-ха, моя мегера обрадовалась, когда увидела своего палача.» А вслух он сказал:

- Наверное, в Тупляндии горит склад табака. Там теперь господствует мнение, что во всех бедах муравей-ства виноват один лишь никотин, а поскольку Туплян-дия так любит вводить реформы (а там и правда есть что реформировать), то немедленно приговаривает виновных к сожжению.

- Не так уж они там тупы, всё-таки. Скорее продали бы этого врага муравейства соседям с выгодой для себя.

- Хватит болтать! - вмешалась Кордула. - Дорогой супруг, пойдите теперь к отшельнику, и по вашему знаку я поднимусь за вами. Мы же подождём здесь. Через это поле камней всё равно не проедешь. Скорее, скорее, пока он не ушёл! А то меня убьёт молнией в его пещере.

Молнии теперь сверкали одна за другой, раскаты грома не прекращались, пусть и приглушённые. Солнце спряталось за серой завесой облаков, и Кордула снова задрожала. Тем временем, все водска уже доехали до преграды и встали поодаль. Только Сеян, Меммид и Нарцисс по указанию кардинала подошли ближе.