Путешествие в Драконьи горы

Неизвестно, что заставило Яду переменить к колдунье отношение — её рассказ или помощь и неожиданная забота, которые старуха скрывала за грубостью и ворчанием. Да и с учебой дело пошло на лад. Всё чаще ведьма давала девушке мелкие поручения, связанные с волшебством: набрать в полнолуние мохнатой травы среди кочек, помочь с зельем от простуды… Яда бралась за них с охотой и любопытством, и сама не заметила, как за очередную седмицу магия перестала казаться чем-то чужим. Драконий цветок на груди больше не пугал. Девушка даже любовалась, глядя на него, когда никто не видит, и представляла, каков из себя спасший её дракон.

Чем больше она узнавала о магии, тем реже становились вспышки неконтролируемого волшебства. За всё время только однажды ведьма напомнила, чтобы Яда не забывала усмирять свои желания — у девушки в тот раз грязная посуда разлетелась на черепки.

Но всё-таки учёба не всегда шла гладко. Когда Яда кинула в котел очередную щепотку травы, едкий дым напомнил жилище, и пришлось настежь распахнуть окна, а самой выбежать за дверь.

— Ты сколько чертополоха-то в зелье кинула? — напустилась на Яду выскочившая следом ведьма, кашляя и закрывая рукавом нос.

— Две щепотки, кажется, — пробормотала девушка, стараясь дышать через раз: даже тут вонь стояла такая, что слёзы лились градом.

— А надо было одну! — рассвирепела старуха, больно дернув её за косу. — Бестолочь! Сказала же, больше чертополоха класть нельзя! Теперь всё заново начинать! — Яда вжала голову в плечи, и ведьма всучила ей котёл. — Это вылей у своего дуба, хуже ему не станет, а котел намой. Да позови своего дружка, пусть лавку на улицу вытащит, обедать снаружи будем. В доме до вечера лучше не появляться.

Во дворе Змара не оказалось, хотя девушка точно слышала, что он собирался смастерить ведьме новую полку для зелий. Старая настолько прогнила, что рядом с ней страшно было ходить: того и гляди все склянки вместе с полкой разлетятся по полу.

Идя к ручью с тяжелым котлом, Яда оглядывалась по сторонам в поисках Змара. Может, он поверяет силки? Вчера решили, что неплохо бы приготовить что-нибудь мясное, разнообразив приевшуюся кашу, вот и соорудили в округе несколько ловушек.

Девушка задумалась, как лучше приготовить мясо, и не сразу обратила внимание на пронзительный свист ветра. Только когда туча заслонила солнце, удивленно вскинула голову, ведь ещё минуту назад небо было безоблачным!

Тучей оказался синий дракон. Он величественно опустился у ручья и превратился в уже знакомую девицу, которая, будто продолжая лететь, бросилась на шею стоявшему чуть поодаль Змару.

Сначала Яда обрадовалась старой знакомой и хотела выйти из-за деревьев, но, застав романтичную встречу, поспешно спряталась. На душе стало тоскливо, а при виде того, как Змар смотрит на драконицу, как наклоняется к ней близко-близко и что-то говорит, проводя рукой по щеке, в груди возникло знакомое опасное жжение.

Получается, отнюдь не случайно драконица прилетела тогда к их домику на дереве! Наверняка искала Змара, а её спасла за компанию. Но что их связывает? Яда посмотрела на довольного друга и счастливую девушку и стиснула зубы. Что ж, раз среди людей существуют драконьи невесты, то почему бы и жениху для прекрасной драконицы не найтись.

Яда многое бы отдала, чтобы услышать их разговор, но парочка стояла слишком далеко и сюда доносились только обрывки слов. Пришлось поставить котел на землю и подкрасться поближе. Для себя девушка объяснила собственное поведение обычным любопытством, но сердце болезненно сжималось каждый раз, когда Змар улыбался драконице или брал её за руку.

Широкие кусты с желтой листвой надежно прикрыли Яду от посторонних глаз, и она затаила дыхание, прислушиваясь.

— Сколько ты ещё думаешь здесь оставаться? Отец сказал, что хочет увидеть своего наследника, — выговаривала драконица.

Яда побледнела, как полотно, а услышанные слова эхом отдались в её голове. Получается, догадка была верна: если разговор зашёл о наследнике, то Змар и правда ей жених, а то и муж.

Он вздохнул и опустил руки на плечи собеседницы.

— Бера, ты ведь знаешь, я не могу сейчас всё бросить. Пусть отец подождет, отсюда до дома два перелета. Как закончу, сразу вернусь.

Драконица недовольно поджала губы и сердито сбросила его ладони.

— А мне что, отдуваться за двоих? Он же постоянно спрашивает, где ты! Ты помнишь, что у меня этой весной первый парный полет? Знаешь, что отец скажет, если ты не появишься? — её губы задрожали.

— Не бойся, ничего не скажет. Он дождется меня. — Змар положил ладонь ей на голову и пригладил встрепанные после превращения волосы.

Драконица несколько секунд смотрела на него исподлобья, затем хмурое выражение лица ушло, сменившись легкой улыбкой.

— Надеюсь. Иначе тебе не поздоровится. — Она снова прильнула к нему, едва не мурча от ласки, но неожиданно перевела тему: — Скоро зима. Ты как, в порядке?

Змар помрачнел.

— С каждым днем всё сложнее просыпаться, — признался он.

Яда вспомнила, что несколько дней назад, когда разыгралась непогода, а крыша стала протекать, она действительно едва сумела его разбудить.

— Кое-кому надо хорошенько выспаться, — усмехнулась в ответ на жалобу драконица.

— Ты ведь сама настаивала на наследнике. О каком сне тогда может идти речь? — напомнил Змар, и оба фыркнули.

— И то верно.

Они замолчали, глядя друга на друга, затем драконица наклонилась к избраннику и что-то прошептала на ухо. Не желая наблюдать любовную сцену, Яда отступила. Только веточки кустов едва заметно шелохнулись, когда девушка продиралась назад, чувствуя холодную пустоту в груди.

* * *

Когда Яда вернулась к домику ведьмы, старуха сидела на ступеньках и играла с котом наполовину придушенной мышью. Мышь, очухавшись, пыталась сбежать, но кот каждый раз ловил её, приносил хозяйке, а та снова отпускала беглянку в траву.

Увидев девушку, ведьма удивилась.

— А котёл где? Утопила, что ли, неумеха?

Яда похолодела и молча бросилась назад. О котле она совсем забыла, так расстроилась из-за увиденного. Страшно представить, что будет, если Змар его обнаружит!

К счастью, котелок стоял на месте, чернея закопченным боком. Зато драконицы и Змара видно не было. Решили уединиться?

Девушка выдохнула, пропуская через себя боль от запылавшего драконьего цветка, и на цыпочках покралась к кустам. Осторожно забрала котел, потом так же тихо попятилась — и уткнулась спиной в Змара. Ойкнув, отпрыгнула и испуганно посмотрела на него.

— А я-то гадал, откуда здесь котлу взяться? Думал, старуха нас подслушивала, но, кажется, ошибся. Как много ты слышала?

Яда сглотнула под его тяжелым взглядом.

— О вашем наследнике. А ещё о том, что тебе пора уходить. — Она вцепилась в котёл, выставив его перед собой наподобие щита. Змар нависал над ней, хотя ростом Яда была не сильно меньше. — Извини, я не хотела…

— Хотела. Иначе не стала бы прятаться. — Мужчина сделал ещё шаг, она отступила и оглянулась: эдак он её в ручей загонит! — Только не надо врать. Почему ты следила за нами?

— Мне просто стало любопытно.

Девушка отвела взгляд, лихорадочно соображая, что ещё придумать. Не могла же она признаться, что приревновала его к драконице, вот и решила выяснить, в каких они отношениях. Не могла сказать и о том, что Змар давно стал для неё незаменимым советчиком и другом, а потом незаметно прокрался в её сердце. Он всё время был рядом, помогал, лечил, успокаивал, и теперь одна мысль о том, что его с ней больше не будет, причиняла боль.

— Это ведь та драконица, что нас спасла. Ты её любишь?

— Люблю. — Змар неопределенно передернул плечами, затем на его лице отразилась растерянность, и он удивлённо спросил: — Тебя это волнует?

— Конечно нет! — горячо воскликнула Яда, но стушевалась под его пристальным взором. От волнения вспотели ладони, и ей захотелось сбежать. Она бы и сбежала, но Змар встал так, что перегородил путь.

— Тогда не всё ли равно, с кем я провожу время? — поинтересовался он.

— Ты прав, меня это не касается.

Яда поджала губы, чувствуя одновременно обиду и облегчение. Она думала, что Змар сильнее разозлится на её любопытство и вопросы, задавать которые она не имела права, ведь сама чужая невеста. Но следующие слова выбили почву у неё из-под ног.

— Бера хочет, чтобы я улетел с ней как можно скорее. С ведьмой вы поладили, учеба идет полным ходом, и скоро ты будешь знать достаточно, чтобы снять проклятие с Заставы. Получается, я тебе больше не нужен. Ведь так?

Яда промолчала, а Змар с непонятной тоской посмотрел на неё, скривил губы в горькой усмешке и пробормотал куда-то в сторону:

— Значит, мне показалось… — Потом как будто спохватился и уже твёрдо произнес: — Что ж, молчание — знак согласия. Кажется, тебе еще котел отмывать? Не буду мешать, пойду в дом.

— Ты не сможешь туда войти, там вонь неимоверная. — Яда схватила его за рукав, надеясь задержать хотя бы таким способом. — Я зелье случайно испортила.

Змар действительно остановился и повернулся к ней. На несколько мгновений большая ладонь накрыла её пальцы, и Яда, смутившись, отпустила натянувшуюся ткань.

— Справлюсь как-нибудь, но спасибо за заботу, Яда.

Её имя он произнёс, слегка растягивая, с щемящей теплотой. Вроде бы просто по имени назвал, а девушку бросило в жар.

Развернувшись, мужчина пошел к дому, не торопясь и не сбавляя шага. С каждым мигом, с каждым разделяющим их ярдом Яда всё больше понимала, что будет жалеть всю жизнь, если сейчас его не остановит.

— Я не хочу, чтобы ты уходил! Не улетай никуда с Берой! — Уронив злополучный котел, девушка подбежала к Змару, сжала его в объятиях и обняла со спины, пряча заалевшее лицо. — Пожалуйста! У меня никого не осталось, кроме тебя.

Мужчина повернулся и приподнял её лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. В который раз Яда удивилась, какие они странные — тёмные, как небо перед грозой.

— Ты сама не знаешь, о чем просишь, — с тоской сказал он, и его пальцы погладили её щеку. Сердце девушки забилось сильнее, хотя, казалось бы, куда еще? — Думаешь, так легко сдерживать себя рядом с тобой? Спать в одной постели, видеть каждый день и не сметь даже обнять?

— Так обнимай! Я не против! — выпалила Яда, покраснев еще гуще.

Змар такого признания не ожидал и опешил. На его лице читалось сомнение, словно он хотел, но не мог поверить услышанному. Затем он наклонился к ней, обжигая дыханием и почти касаясь губ:

— Если я останусь, то ничего не будет, как прежде. Понимаешь?

Яда молчала, и, казалось, сам воздух звенел от напряжения.

— Что же ты не отвечаешь?

— Молчание знак согласия, — повторила она за ним чуть слышно и подалась навстречу.

Яда всегда считала, что губы у мужчины должны быть сухими и обветренными. А еще она слышала от Луши, что усы и борода при поцелуе немного колются. Но Змар не носил бороду, а его губы были нежнее, чем её, искусанные от тревог и волнений. Он целовал так ласково, что Яде казалось — от счастья у неё выросли крылья. От мужчины приятно пахло мятой, а еще чем-то знакомым и терпким, к чему она привыкла за долгие ночи. Длинные его пальцы запутались в её волосах, он крепко прижимал девушку к себе, даря ласку, и только когда ноги Яды ослабли, а голова закружилась от нехватки воздуха, отпустил припухшие от поцелуя губы.

Взгляд у него был немного шальной, а руки скользили по спине подруги, вырисовывая непонятные узоры. Следующий поцелуй получился ещё глубже и слаще, у обоих сбилось дыхание, но отстранившись, они снова прильнули друг к другу. Так умирающие от жажды приникают к вожделенному источнику.

Яде ни о чем не хотелось думать, только растворяться в прикосновениях, что дарил Змар. В её мыслях не осталось ни ведьмы, ни болота, ни даже воспоминаний о проклятии и драконе. Но когда парень ловко расстегнул её куртку, а его ладонь коснулась завязок рубашки, девушка опомнилась и испугалась. К такой близости она была не готова и поймала, останавливая, поймала его руку.

— Погоди, ты торопишься! Змар!

Несколько мгновений он смотрел на неё одурманенным взглядом, затем тряхнул головой, сбрасывал наваждение, и отстранился, оправляя собственную куртку.

— Прости. Не думал, что со мной так будет. Хотя отец предупреждал.

— О чем? — При упоминании об отце девушка заволновалась. Змар до сих пор не рассказал, откуда родом, но она догадывалась, что его семья влиятельна и богата. Это добавляло сомнений, ведь даже если забыть о проклятии и метке дракона, дочке обычного сотника среди дворян вряд ли обрадуются.

Змар замялся, но отмалчиваться не стал.

— Если встречаешь свою половинку, сдержаться сложнее, — кашлянув, пояснил он, чуть заметно краснея.

Яде казалось невероятным, что Змар смутился! А еще пусть и не прямо, но признался в своих чувствах! Она не смогла сдержать улыбки, грустные мысли ушли, а радость вернулась.

Змар снова поймал девушку в объятия, и она охнула, когда его лицо оказалось совсем близко.

— Когда ты так улыбаешься, ничего не могу с собой поделать!

Он наклонился для поцелуя. Яда, шутливо вредничая, шагнула в сторону, но под ноги попался коварный котел, и она чуть не упала. Губы Змара стукнулись о её макушку, а сама девушка врезалась носом ему в грудь. Расхохотались оба.

— Не иначе это знак, что ведьма нас уже ищет, — подмигнул мужчина, поднимая котел.

Яда решила, что старуха и правда могла наслать подобное мелкое проклятие, а значит, действительно стоило поторопиться.

Котел девушка отмыла с большим трудом. Натерла песком, чтобы заблестел внутри, а от мерзкого запаха избавилась с помощью мыльного корня. Змар за это время проверил ловушки и принес куропатку. Птица попалась достаточно упитанная, чтобы из неё вышла наваристая похлебка. Он привязал добычу к поясу, котел взял в левую руку, а правую оставил свободной.

К домику ведьмы Яда и Змар возвращались, сцепив ладони. Молчали, думая каждый о своем. Девушка то и дело возвращалась мыслями к поцелуям и оброненной фразе о половинке. Получается, до этого у него было достаточно подружек, на которых он мог потренировать стойкость. Та же драконица никуда не делась. Грызло любопытство, что за отношения связывали её со Змаром, но расспросить подробнее Яда так и не решилась, опасаясь, что будет выглядеть как сварливая жена, ревнующая к каждой юбке.

* * *

— Что-то вы припозднились. Намиловаться не могли? — посмотрев на лучившуюся счастьем парочку, проворчала ведьма.

Она сидела на нижней ступеньке, разбирая и сортируя по мешочкам гору косточек. У её ног дремал кот, а на коленях устроилась жаба.

Запах испорченного зелья держался стойко. Когда Яда поднялась до середины лестницы, смрад усилился, и девушка закашлялась. Конечно, он уже не валил с ног, как в первые минуты, но находиться в доме было по-прежему невозможно.

Старуха к зловонию относилась спокойнее, разве что жабу за порог не пускала.

— Натворила дел из-за невнимательности, теперь не жалуйся, — бросила она кашляющей Яде и посмотрела на небо, что-то отсчитывая на пальцах. — Сегодня убывающая луна. Лучшего времени, чтобы собрать черную осоку, не найдется. Если, конечно, ты не передумала спасать своих родных.

— Не передумала! — обрадовалась девушка.

Ведьма не разделяла энтузиазм ученицы, она ещё помнила, с каким отвращением смотрели родные на творимое волшебство. Яде только предстояло пройти это испытание, но переубеждать девчонку колдунья не собиралась.

— Сначала сварим зелье. Слышала сказку о мертвой и живой воде?

Яда кивнула. Луша была мастерицей рассказывать сказки.

— Сказка — ложь, да в ней намек. Водичка там упоминается не простая, а настоянная на особых травах. Черную осоку собирают на убывающей луне, мохнатую траву в полнолуние, а рассветный крестолистник у меня в запасах есть. Варить это зелье — целое искусство. Но если всё верно сделаешь, то обратишь чужое проклятие.

Ждать вечера ведьма не стала. Идти в темноте по болоту — верный способ утонуть, так что вышли засветло. Черная осока росла в паре лиг от домика, но к тому моменту, как пробрались через топь, солнце успело коснуться горизонта. Шли, постоянно сворачивая: то уходили в глубину леса, то снова возвращались к болотистым тропкам. Каким образом ведьма выбирала дорогу, Яда так и не поняла и скоро вконец запуталась.

— Смотрите под ноги, тут утопленники баловаться любят. Схватят и утянут на дно, глазом моргнуть не успеете, — предупредила ведьма и одновременно стукнула посохом по дорожке. Яда заметила синюю ладонь, скрывшуюся в болоте, а старуха, как ни в чем не бывало, двинулась дальше, на ходу объясняя: — Когда увидишь черную траву, не торопись срывать. Присмотрись. Если стебель не побелел, нам такая не пригодится, молодая еще, сил не набрала.

— А на что похожа эта трава? — уточнил Змар.

Яда диву давалась, как ловко он научился ходить по болоту. Раньше то и дело проваливался, а теперь шел так, будто под ногами не трясина, а удобная тропа.

— На вороньи перья, — ответила ведьма и продолжила уже для Яды: — Рвать траву надо голыми руками. Ничему не удивляйся, когда сорвешь. Трава колдовская, любит играть с путниками. Главное, ни в коем случае не колдуй. Что бы тебе ни привиделось, что бы ты ни услышала — сегодня ночью ты обычный человек. Забудь о волшебстве.

— Почему?

— Много будешь знать, старухой станешь. Такой же злой и страшной, как я, — отрезала ведьма. — Сказано не колдуй, значит, не колдуй! Иначе как с котлом выйдет. Поняла?

Яда кивнула, вспомнив, почему ведьма решила отправиться за травой именно сегодня.

* * *

Остролисты девушка увидела, когда окончательно стемнело. Вроде только что вокруг простиралось обычное болото, но миг — и из жижи поднялась волшебная трава, вытянув свои длинные, как перья лука, стебли. Яда тут же наклонилась и сорвала ближайший, но ойкнула и выронила его. На месте оборванного стебля сочилась кровь.

— Что за ерунда творится?! — возмутился в стороне Змар, который тоже сорвал стебелек и теперь рассматривал свои окровавленные ладони.

Яда поднесла пальцы к носу и принюхалась — пахло обычной тиной.

— Говорила же — не удивляться, — поморщилась ведьма, ловко собирая траву в холщовую заплечную сумку и не обращая на кровь никакого внимания.

Девушка последовала её примеру, но, как оказалось, испытания только начинались. Остролист словно почувствовал, что его истребляют, и начал источать особенно резкий и душный аромат. От приторно-сладкого запаха у Яды закружилась голова. Девушка обернулась, чтобы посмотреть, как чувствуют себя ведьма и Змар, и чуть не завопила от ужаса: на месте старухи сидело огромное, похожее на гигантского богомола чудовище, лязгающее жвалами. Оно повернуло чешуйчатую голову и раскрыло пасть, издавая грозный клёкот.

Дрожащими руками Яда потянулась к самострелу, нацелив на чудище, но Змар резко подскочил и выхватил у неё оружие.

— Что с тобой? — Он встряхнул её за плечи.

Богомол тем временем двинулся к ним, размахивая лапами.

— Бежим!

Девушка потянула Змара в топь, надеясь пробежать по узеньким неверным тропкам, на которых тяжёлое чудище провалится и утонет. Но парень бежать не стал и ей не позволил.

— Ты разве не видишь его? — закричала Яда. — Он нас сожрет!

Богомол снова издал какой-то клекот, не торопясь нападать, а Змар крепко прижал девушку к груди.

— Яда, успокойся. Это всё остролист, он наводит морок. Чтобы ты ни видела, мы по-прежнему на болоте. Больше здесь никого нет. Ничего страшного не случилось.

Поверить было сложно, хотя Яда и понимала, что ему нет смысла обманывать. Но если рядом с тобой лязгает челюстями ужасная тварь, сложно соображать здраво. Только когда богомол отскочил в сторону, девушка взяла себя в руки. Вскоре чудовище растворилось в дымке, а на его месте оказалась сгорбленная старуха, обрывающую остролист. Вот тогда Яде стало по-настоящему страшно. А что если Змар не остановил бы её вовремя, и она выстрелила?

— Я всё равно смогу собрать эту дурацкую траву, — пробормотала девушка, наклоняясь за очередным стеблем.

Змар держался поблизости, и Яда, боясь снова обмануться, постоянно спрашивала, что он видит. Но единственное, что ей померещилось уже в самом конце — это младшая сестренка, бегающая по трясине. В неё Яда не поверила хотя бы потому, что знала — сестра осталась на Заставе, обращенная в камень.

— Возвращаемся! — махнула рукой ведьма и уже двинулась обратно, но тут вдруг плюхнулась в воду и закричала, увлекаемая на дно неведомой силой.

Яда увидела синие пальцы, крепко сжавшие щиколотку ведьму, и от души припечатала:

— Чтоб вам отвалиться!

Громкие слова прозвучали в тишине болот, как раскаты грома, а тонущая ведьма исчезла, оказавшись очередным видением. Старуха спокойно стояла на дорожке и, прищурившись, внимательно оглядывалась окрест. Всё вокруг будто замерло, а в глубине леса послышался тот жуткий вой, который они слышали по ночам. Ведьма так и не призналась, что за зверя подкармливала у домика.

— Сказала же, не колдовать! Что ты натворила? — зашипела она, ударив посохом по земле.

Яда ощутила, как проклятие колдуньи вспарывает болото, и магия сталкивается с силой остролиста.

— Уходим отсюда! — Старуха заторопилась прочь, а лес шумел, кряхтел, и неведомая сила торопилась к болоту, учуяв волшебство.

* * *

Вода заливалась Яде в сапоги, мокрая одежда липла к телу, и девушка наверняка сдалась бы, если не поддерживающий её Змар. Он вытаскивал её, когда она ступала мимо тропы и проваливалась, он помогал ведьме, когда ту схватил утопленник, на этот раз настоящий. Но как ни старались они сбежать от надвигающейся опасности, незримое двигалось быстрее. Вот уже согнулись деревья, треща ветками, и ледяной ветер забрался под куртки. Кто гнался за ними, Яда не знала, но от этого было только страшнее.

— Что это? — спросила она ведьму.

— Лесной Дух. Я кормлю его в обмен на защиту. — Старуха зло зыркнула на ученицу. — Ему и обычная пища годится, но магия… магия — это как изысканное блюдо. Если почует, не отступится.

Она закашлялась, задыхаясь: не в её преклонном возрасте было устраивать пробежки по болоту.

Когда затрещали уже и ближайшие деревья, а оглушительный вой раздался совсем рядом, Змар выпустил руку Яды и остановился. На секунду притянул девушку, поцеловал в лоб, а затем подтолкнул вперед.

— Уходите и не оглядывайтесь.

Яда в ответ только нахмурилась.

— Не дури! Я тебя не брошу. Тем более он всё равно за мной гонится.

Она потянула самострел с плеча, но в её руку вцепилась старуха.

— Парень дело говорит. Идем, тут ведьмам не место. — Она попробовала увести ученицу, но разве та могла оставить друга одного?

— Не уйду, не хочу, — мотнула головой Яда и снова посмотрела на Змара. — Ты не справишься с ним. Как ты себе это представляешь? Мечом сражаться против Лесного Духа?

— Не мечом, — выдохнул Змар. — Яда, пожалуйста…

— Поздно, — упавшим голосом проронила ведьма.

Смялись кусты, зачавкала, предупреждая об опасности, трясина, и Яда подняла самострел, настороженно осматриваясь. Куда именно стрелять, она не знала, звуки окружали со всех сторон: треск, шелест, хлюпанье, скрежет. Казалось, Лесной Дух вот-вот нападет, чтобы забрать к себе. Не будь так жутко, девушка рассмеялась бы превратностям судьбы! Не слишком ли много желающих набралось по её душу? Сначала дракон, теперь Лесной Дух. Хорошо хоть ведьма не претендовала.

Старуха в это время разбрасывала вокруг них мелкие косточки, создавая оберёжный круг, но уже было ясно, что долго он не продержится. Когда нечто попыталось пробраться сквозь защиту, косточки начали тлеть и крошиться, а ветер сдувал крошево во тьму.

— А ты что медлишь? Превращайся и забирай нас отсюда! Или боишься провалиться в болото?! — прикрикнула на Змара ведьма, когда мешочек с костями опустел.

Вой Лесного Духа сменился злобным рычанием. Ветер усилился, поднимая с болота водяную пыль.

— О чем она? — недоуменно спросила Яда, пытаясь перекричать ветер.

— Прости, что не рассказал раньше, — ответил парень.

Девушка пошатнулась от очередного резкого порыва ветра. В лицо ударили брызги воды, заставив зажмуриться, а когда она снова открыла глаза, на месте Змара стоял дракон. В лунном свете его чешуя отливала синевой. Глаза на устрашающей вытянутой морде смотрели на остолбеневшую Яду внимательно и пытливо, будто собираясь о чём-то сказать.

— Это невозможно… — прошептала она, прижимая руку к губам и отступая от мощного зверя. Дракон переступил с лапы на лапу и склонил голову.

— Дома лясы точить будете! Ну-ка живо полезай на него! — Ведьма толкнула Яду посохом в спину и сама первая поспешила к дракону.

Ему пришлось присесть, чтобы они смогли забраться на его спину, а после, не дав опомниться, он взвился в воздух. Внизу зашумело, загрохотало. Деревья качнуло, и дракон едва увернулся от хлёстких веток. Лесной Дух не хотел упускать свою добычу, но разве под силу ему было догнать крылатого зверя? Яда смотрела вниз и видела, как исчезает болото, скрываясь за качающимися деревьями.

Расстояние от места, где рос остролист, до домика ведьмы дракон пролетел за считанные минуты. Пока летели, Яда цеплялась за гребень, боясь упасть, и отказывалась верить в случившееся. Как Змар мог оказаться драконом? Почему он ничего ей не сказал? Он ведь знал, как она хочет избавиться от метки! Знал, что она ищет своего жениха-дракона! И молчал…

До Яды начала доходить смехотворность ситуации. Наверное, Змар здорово веселился, глядя на её метания и волнения. А она-то возомнила, что нравится ему! Вспомнился рассказ ведьмы, как дракон использовал её и бросил. Интересно, все драконы такие лгуны? И её жених в том числе?

Шкура у Змара была жестче, чем у спасшей их драконицы, и Яда со всей силы дернула его за гребень, чтобы причинить боль. Затем ещё и ещё. Дракон вздрогнул, но не обернулся, дав ей выплеснуть гнев. Он донёс их до поляны, опустился, позволяя им скатиться на землю, затем превратился обратно в человека — и тут же пошатнуться от увесистой оплеухи.

— Зачем ты так со мной?! — кричала Яда. — Что я тебе сделала?!

В груди у неё всё кипело и бурлило, а вот страха не было. Казалось, все чувства выжжены. Драконий цветок уже не грел — пылал, но избавиться от этой метки она по-преднему не могла. Змар молчал. Может, если бы попробовал объясниться, она попыталась бы его понять. Но разве могла она догадаться, что у него на душе, когда её собственное сердце разрывалось от боли?

— Позже поругаетесь, — буркнула старуха. — Лесной Дух знает, где мой дом. Нужно создать сильный оберёжный круг, пока он сюда не добрался. — Она вытащила из-под крыльца целый мешок костей и бросила его девушке: — Идем со мной. Посмотрим, чему ты научилась за эти седмицы.

* * *

Яда закапывала косточки в ямку у последнего в круге столба, как вдруг ощутила на себе чей-то недобрый взгляд. По спине пробежали мурашки. Девушка обернулась, но в темноте никого не увидела. Поскорее закончив круг, она нашептала заученные слова, чтобы мимо ни зверь не проскочил, ни птица не пролетела, ни человек не прошел.

Змар с противоположной стороны поляны помогал ведьме выровнять покосившийся столб. Любая ошибка могла создать в защите брешь, а вступать с Лесным Духом в сражение было чревато. Пару раз девушка ловила на себе взгляд парня и тут же отворачивалась. Разговаривать с ним не хотелось, она едва сдерживалась, чтобы его не проклясть, настолько сильна была обида.

— Закончила? — прокряхтела ведьма, подойдя к ученице. — Идем в дом.

Старуху шатало из стороны в сторону, и девушка помогла ей подняться по скрипучим ступенькам. Змар двинулся следом. Жаба уже ждала у порога, а кот спрыгнул с крыши прямо мужчине на плечи.

В доме еще пахло испорченным зельем, но оставаться на улице было нельзя, там уже раздавался знакомый вой. Это Лесной Дух добрался до поляны и пытался прорваться сквозь защитный круг.

— Побесится и успокоится, — устало усевшись на лавку, сказала ведьма. — Я когда молоденькая была, чуть тебя старше, тоже колданула рядом с ним. Так по всему болоту гонял меня, окаянный! — Она положила на пол сумку с осокой и подтянула к себе кружку с остывшим отваром.

— А как вы сбежали?

— Да никак. Выпил из меня магию почти досуха, спасибо, что не сожрал. Я едва до дома добралась. — Она осушила настой в пару глотков и посмотрела на свои дрожащие от усталости руки, бледные и узловатые. — Ложитесь-ка спать. Лесной Дух солнечный свет не любит, с рассветом уйдет. Там и думать будем, что дальше делать.

Заразительно зевнув, ведьма направилась к кровати, а Яда застыла у лавки. Ложиться рядом со Змаром она не хотела, но из-за открытых окон дом за день слишком выстудился.

— Можешь дуться сколько хочешь, но мерзнуть я тебе не позволю, — правильно истолковал её беспокойство Змар и, судя по его серьезному виду, отступать от своих слов не собирался.

* * *

Несмотря на усталость, Яда не могла уснуть. Лежала спиной к Змару, подтягивая озябшие пятки и обнимая себя замерзшими руками. Она успела забыть, какими холодными бывают осенние ночи! До этого Змар всегда обнимал её, согревая, но сейчас она отодвинулась от него как можно дальше, а чтобы унять дрожь, натянула покрывало до самого подбородка. Первый гнев утих, и цветок на груди стал спокойнее, хотя всё ещё противно ныл.

— Злишься? — спросил Змар.

Он повернулся и накинул на неё свою куртку, чтобы стало теплее. Теперь Яда затылком ощущала его горячее дыхание, и спокойствия это не добавляло. В душе столько всего смешалось!

— А ты как думаешь? — не желая разбудить ведьму, Яда говорила одними губами, но догадывалась, что он услышит — у драконов очень хороший слух.

— А если я всё объясню? — Он приподнялся на локте и положил ладонь ей на плечо.

— Что именно ты хочешь объяснить? — Яда обернулась, но разглядеть выражение его лица не сумела. — Мою метку? Или почему во мне вдруг проснулось волшебство? Или зачем ведьма охотилась за твоей кровью? — забросала его девушка вопросами и с горечью добавила: — Тут тебе не один месяц сказки сочинять.

— Если я расскажу, поверишь?

У Яды громче застучало сердце. Что же он с ней творит?.. Это так жестоко — дать надежду, заставить поверить снова! Она отвернулась и, чтобы посильнее уколоть, спросила:

— Ты знаешь, где найти дракона, который меня спас?

— Знаю. — Змар вздохнул, а Яда ощутила, как его пальцами касаются её полураспущенной косы, играют хвостиком.

— И… где же он? Далеко?

— Нет. Для этого достаточно просто повернуться.

Она резко развернулась к Змару и потребовала:

— Расскажи, как ты это сделал. И почему.

— У тебя была рана отсюда, — он провел пальцем по её рубашке, почти не дотрагиваясь, — и досюда, — остановился на ладонь ниже ключицы. — Рука была почти оторвана. Ты умирала от кровопотери, когда я нашел тебя у ворот. Никакая лекарка не спасла бы.

Яда сглотнула. Милосердная память притушила воспоминания, и девушка не помнила дикой боли.

— Кровь драконов — магия в чистом виде. Она может исцелять, но за лечение приходится платить. Наша кровь меняет людей, дает волшебную силу. Чем больше истрачено крови на исцеление, тем сильнее магия. Для кого-то спасение обернется небольшой удачей да «злым языком», на который соседи и внимания не обратят, а кто-то станет…

— Ведьмой, — договорила Яда и закрыла глаза. Получается, она сама была виновата в том, что случилось. Если бы не убежала тогда в лес и не встретила медведя, осталась бы обычной девчонкой. Змар спас её, подарил шанс на вторую жизнь. Да, непривычную и опасную, но и такая жизнь лучше смерти в медвежьих лапах.

— Значит, не всякая спасенная становится драконьей невестой? — Девушка дотронулась до цветка на груди.

— Только те, в ком проснулась магия, — кивнул Змар. — Тогда на теле человека появляется драконий цветок — узор, который выплетает пробудившаяся сила. Он копит её, а затем выплескивает при колдовстве.

— Но почему ты сразу не сказал, что спас меня?

— По той же причине, по которой с трудом остановился сегодня днём. Когда дракон делится кровью, между ним и спасенным на время образуется связь. Несильная, — добавил он, увидев, как Яда переменилась в лице, — но достаточная, чтобы захотеть стать ближе. Поэтому драконьи невесты чаще всего остаются с теми, кто их спас.

— Насколько ближе? — с подозрением уточнила Яда, невольно отодвигаясь и убирая со своего живота его ладонь.

— Насколько возможно. — Змар перевернулся на спину, заложив руки под голову.

— Хочешь сказать, что мои чувства к тебе — это воздействие метки? — Яда не знала, какое чувство в ней сейчас сильнее — недоумение или разочарование. Она-то полагала, что её влюбленность в Змара настоящая. Но вдруг это всего лишь влияние драконьей крови? Морок, который однажды исчезнет?

— Надеюсь, что нет, — Змар посмотрел на нее и протянул руку, но в последний момент отдернул. — Я не хотел на тебя давить, поэтому и скрывал свою сущность. Но я собирался всё рассказать, честно!

Теперь они лежали лицом к лицу, а откровенный разговор порождал всё больше вопросов.

— Зачем ты вообще приехал на Заставу?

— Я же говорил: отец попросил проверить, откуда лезет нечисть. У нас тоже есть молодые драконы, которые еще не летают, и для них встреча с той же виверной или мантикорой может стать смертельной.

— А разве драконы не летают с рождения? — удивилась Яда.

— Крылья вырастают годам к двенадцати. — Змар поерзал, будто от воспоминаний зачесалась спина. — Их появление чем-то похоже на приобщение ведьмы к магии, на инициацию. Мы проходим через боль, пока они разрывают нам спину. Те шрамы, что ты видела — последствия первой трансформации. — Змар поморщился, отгоняя воспоминания.

— Но сейчас ты летаешь нормально… И раз уж мы заговорили о полетах, ты сможешь отнести меня на Заставу, когда мы с ведьмой сделаем зелье?

— Конечно, в любой момент.

— И еще скажи, — Яда набрала в грудь побольше воздуха, — я обязана быть твоей невестой?

Змар посмотрел на неё долгим взглядом, потом с сожалением покачал головой.

— Нет, драконы ценят свободу.

Девушка выдохнула. Зря она боялась, что у неё не останется выбора.

— Тогда после того, как вернешь меня на Заставу, улетай. Я хочу убедиться в своих чувствах. Если они настоящие, я сама найду тебя в Драконьих горах.

— А мои чувства тебя не волнуют? — Змар говорил спокойно, но Яде показалось, что голос у него стал холоднее, а взгляд жестче. — Я не бездомный щенок, которого захотела — приласкала, захотела — прогнала. Твое решение должно идти вот отсюда, — он без смущения положил ладонь ей на грудь. — Если любишь меня, то какая разница, дракон я или человек. Или боишься, что я тебя съем?

Девушка невольно фыркнула. Бояться Змара она не могла, хотя весь вечер твердила себе, что он дракон, и нужно быть настороже. Насторожилась, называется! Еще немного, и снова окажется в теплых объятиях, забыв о его обмане и своем гневе.

— Не можешь ответить? Смотри, утром переспрашивать не стану.

От его пристального взгляда Яде хотелось укрыться, да было некуда. Найти в себе силы для ответа она тоже не смогла.

— Это твой выбор, — негромко произнес он и повернулся к девушке спиной.

Какое-то время Яда разглядывала его, вспоминая, с какой нежностью он обнимал её утром, как вытаскивал из болота и защищал, как вместе они сбегали от проклятого тумана и Лесного Духа… И именно Змар оказался её загадочным и недосягаемым женихом. Так почему она просто не вздохнет спокойно? Они ведь могут быть вместе! Она ведь его… любит?

— Змар, — тихо позвала девушка и дотронулась до его плеча, но мужчина не шелохнулся, даже дыхание не сбилось. Неужели уснул? Запаниковав, девушка потрясла его за плечо: — Проснись! Ты мне нужен.

Несколько бесконечно долгих ударов сердца он не шевелился, а затем большая рука накрыла её ладонь.

— Учти, отступиться не дам. — Змар поднес её пальцы к губам и опалил горячим дыханием. Сонным его голос не был.

Яда смутилась: никогда прежде ей не целовали руки, а тут еще, как назло, ногти были обломаны и под ними наверняка оставалась земля.

— Я не отступлюсь. А пока давай спать, — сказала девушка.

— Э нет! Разбудила — будь добра отвечать за свои поступки.

Он подтянул её к себе, легонько касаясь губ. Теперь, когда Яда узнала правду, отвечать на его поцелуи стало проще и уже можно было не бояться, что Змар станет жертвой разозлившегося дракона.

Присутствие ведьмы не давало влюблённым перейти границы приличий, но девушке с лихвой хватало и нежных невесомых поцелуев. Голова кружилась, мысли улетучивались, а тело изнемогало в сладкой истоме.

— Может, лучше поговорим? — робко спросила Яда, пытаясь унять трепещущее сердце.

— О чем, например? — Змар немного отодвинулся, и девушка скорее ощущала, чем увидела в темноте его улыбку.

— Куда деваются драконьи невесты?

— В основном остаются у нас в горах. Мы колдунов и ведьм не боимся. Наоборот, они здорово помогают, особенно в бытовых вопросах. К тому же дети дракона и ведьмы тоже рождаются драконами. — Он тихо рассмеялся и шутливо дернул Яду за кончик косы. — Но тебе пока рано об этом беспокоиться.

— А как же наследник? Та драконица упоминала о детях, — напомнила девушка и с нотками ревности в голосе добавила: — Ты не рассказал, кто она…

— Моя младшая сестра Бера. Прилетела убедиться, что мы в порядке, рассказала, что туман остановился. Отгородил проход к Драконьим горам и замер.

— Значит, к Заставе и Маковке от столицы никто не сможет приблизиться? — заволновалась Яда.

Она надеялась, что не одна ищет, как снять проклятие, но Змар не стал давать ложных надежд.

— Они не смогут пройти туда, пока не найдут способ расправиться с туманом. Вот только я не уверен, что будут искать. Вашему правителю выгодно, что драконы теперь отделены проклятой завесой, и ради защиты от опасных соседей он вполне может пожертвовать Заставой и парой деревень…

Слушая жениха и доверчиво к нему прижимаясь, Яда уснула. Когда же утром открыла глаза, долго не могла поверить, что вчера всё случилось взаправду. Змар уже не спал, смотрел на неё, не выпуская из объятий.

— Не будешь убегать с криками? — спросил он одними губами.

— А должна? — Яда млела от его шепота. Пододвинулась, желая коснуться колючей щеки и пожелать доброго утра, но мимо прошаркала ведьма и разрушила их уединение.

— Всё налюбиться не можете? — спросила она, с грохотом расставляя миски на столе. — Мало вам ночи было? Спать не давали. Я ждала-ждала, когда до дела дойдет, а вы, как дети малые, потискались — и всё на этом! Нечего валяться, раз во всем разобрались. Подъём! Пора зелье готовить, пока трава не засохла.

— Вставай, я чуть позже, — сказал Змар, с явным сожалением отпуская Яду.

Ведьма посмотрела на него с хитринкой и противно захихикала.

— Что, парень, проблемы с утра? Могу зелье дать, враз мужскую силу отобьет.

— Предпочту остаться при своей, — ответил дракон и вскочил на ноги, чтобы избежать дальнейших насмешек.

Бросив на него взгляд, Яда поняла, о чем говорила ведьма. Щеки девушки вспыхнули, она отвела взгляд, а Змар как был, босиком и без куртки, так и вышел во двор.

Яда собралась следом, но ведьма остановила:

— Охладится и успокоится. Драконов таким холодом не проймешь, хотя, конечно, они тепло любят…

В том, что Змар любит тепло, девушка убедилась еще в бане. Сама чуть от жары не умерла, а ему хоть бы хны!

— Я тоже умоюсь. — Яда двинулась к выходу, но ведьма проворно захлопнула перед ней дверь.

— Думаешь, у Лесного Духа помощников нет? Утащат тебя, глазом моргнуть не успеешь. Вон, умойся в углу, вода есть.

Ослушаться девушка не посмела — и так уже натворила дел.

Пока она пыталась привести себя в порядок, ведьма поставила котел на огонь и бросила туда мелкие белые цветочки, сорванные с мохнатой травы.

— Дух отступил, но все равно будет настороже, так что тебе лучше уйти подальше от болот, — сказала колдунья, помешивая ложкой в котле: три раза налево, два направо. — Как спасешь родных, возвращаться сюда и не думай. Учителя из меня не выйдет, да и не хочу я с тобой возиться. Отправляйся сразу в Драконьи горы. Может, найдешь там свое счастье.

На мгновение она показалась Яде очень одинокой и несчастной, но жалость развеялась, стоило старухе прикрикнуть:

— Что уши развесила?! Поторопись, пока не закипело!

Яда поспешно встала за стол. Растерянно посмотрела на разные кучки травы, не зная, к чему подступиться.

— Из черной осоки нужен сок. Надавливай на стебель, сок сливай вот в эту миску. А я пока рассветный крестолистник порежу, — объяснила ведьма, попутно показывая, как правильно держать нож, чтобы выдавить больше.

Попадая на кожу, сок жег руки, и ладони начали нестерпимо чесаться, но Яда терпела, выдавливая каплю за каплей. Когда травы остался один пучок, вернулся Змар. Ему ведьма зелье варить не доверила, зато попросила набрать флакон драконьей крови. Яда отвернулась, не желая смотреть, как Змар режет себе руку, чтобы поделиться кровью.

— Ты нос-то не вороти! — Старуха в один глоток осушила половину флакона и спрятала склянку в складках одежды. — Для ведьмы лучше напитка не найти: силы восстанавливает, особенно когда колдовать приходится. А теперь бери сок и медленно выливай в котел. Да не торопись, не торопись! Иначе всё насмарку пойдёт…

Пока Яда вливала сок, ведьма что-то бормотала — то ли заговаривала, то ли ворчала. Наконец зелье окрасилось в темно-бурый и забулькало, и старуха бросила туда мелко порезанную траву. Отвар будто кристаллами льда покрылся, затем из него вырвался пар и чуть не обжег наклонившейся Яде лицо и руки. Ледяная корка исчезла, и поверхность зелья стала гладкой и блестящей, как стекло. Ведьма дунула на него, и жидкость разбежалась кругами, мерцая то зеленым, то иссиня-черным.

— Ну вот, всё готово, — довольно заявила старуха.

Она подала ученице пустой флакон, но у той от волнения так дрожали руки, что наливать зелье в итоге пришлось самой ведьме. А Яда забрала уже плотно закрытый флакон и крепко прижала к груди — в руках она держала жизни стольких людей!

* * *

— Может, до утра подождете? — спросила старуха, глядя, как засуетилась ученица, собирая вещи. Куртка, самострел, дорожная сумка…

— А вдруг уже сейчас счёт идет на минуты? — Яда покачала головой. — Нет, надо спешить.

До вечера оставалось ещё предостаточно времени, а в мыслях девушка уже находилась на Заставе и обнимала расколдованных друзей и родных. Змар тоже начал сборы, но свои вещи он держал под рукой, так что управился быстрее.

Ведьма больше не стала уговаривать гостей задержаться. Убрала ножи и котел, смахнула остатки травы со стола прямо пол — Яда хоть и начала прибираться в доме, но так и не смогла отучить ведьму от дурной привычки.

Как теперь будет старуха без них? Снова одна, в компании жабы и кота, до конца своих дней?

— Можно я как-нибудь зайду в гости? — спросила Яда. Ей действительно было немного жаль расставаться с ведьмой. Та не была к ней добра, но и зла не желала, к тому же за несколько седмиц девушка привыкла к её сварливому нраву.

— Сказала же, нечего тебе здесь делать! — рассердилась старуха, хлопнув грязной тряпкой по столу. — Раз собралась, так выметайся! Зелье готово, я свою плату получила, больше нас ничего не связывает.

Она подхватила на руки жабу и вышла во двор, бормоча что-то под нос.

Перед уходом Яда присела рядом с дремлющим котом и погладила его по шерстке.

— Вот бы ты заговорил! Ведьме не так скучно было бы, — пожелала она от всего сердца и вышла из дома.

Колдунья сидела на ступеньке и курила трубку. Горький запах табака пропитал воздух, а саму старуху окутали серые клубы дыма. Змар в облике грациозного и громадного дракона переступал с лапы на лапу, дожидаясь Яду. Когда она спустилась по лестнице, он присел, чтобы ей было удобнее забраться на спину, но девушка решила прежде как следует попрощаться с ведьмой. Остановилась рядом с ней, неловко теребя в руках сумку и думая, что сказать. Нужные слова застряли в горле. Ведьма не была доброй и чуткой наставницей, она ни разу не пожалела и не приласкала ученицу. Зато была честна и откровенна и, кажется, самую малость привязалась к своим постояльцам. А может, это Яда привязалась к вредной старухе.

— Спасибо вам огромное! — так и не найдя подходящих слов, воскликнула Яда и неожиданно и для себя, и для старухи обняла её.

Ведьма поначалу замерла, а затем похлопала ученицу по спине.

— Не повторяй моей ошибки, не упускай своего счастья, девочка, — сказала она тихо и тут же отвернулась, делая длинную затяжку.

Яда сглотнула комок и подошла к Змару. Забралась, крепко вцепившись в гребень, чтобы не упасть, и в последний раз посмотрела на лесную ведьму. Та ждала их отлета, рассеянно поглаживая жабу.

Змар взлетел, и фигурка старухи сначала уменьшилась, а потом скрылась за густыми желто-красными кронами. Исчезли и дом с болотом.

Дракон летел над лесом, ветер бил девушке в лицо, а в её душе нарастали тревога и смятение. Впереди ждала Застава. Совсем скоро Яда обнимет родных, но сможет ли она, ведьма-недоучка, снять проклятие? Вдруг зелье не подействует?

Девушка прижалась к теплому боку дракона, молясь богине удачи, чтобы всё получилось.