Путешествие в Драконьи горы

Впереди показалась безмолвная Застава, и у Яды заныло в груди. Пусть туман отступил, но спускаться на безжизненную землю всё равно было страшно. Как в дурном сне девушка смотрела на окаменевших в разных позах людей. На одних лицах застыло отчаяние, на других — испуг, на третьих — непонимание.

Змар опустился у самых ворот, дождался, когда Яда скатится с его бока, и обернулся в человека. Поддержал её за плечи — девушка едва стола на ногах, настолько сильным было потрясение.

— С кого начнешь? — спросил Змар, крепко обнимая её, словно стараясь отгородить от всех бед.

— С Луши.

В выборе она не сомневалась. Подружка всегда поддерживала, ближе неё была разве что семья, но идти к родным девушка пока была не готова.

Пройдя в ворота, она посмотрела на лицо окаменевшей подруги. На губах той застыла улыбка, и Яда всхлипнула, вспомнив, что Луша улыбнулась как раз в тот момент, когда увидела её невредимой. Настал черед отплатить за подружкину доброту.

«Намажешь зельем губы да нашепчешь, чтобы камень живым стал, тем проклятие и снимешь», — сказала ей ведьма.

Выдохнув и сосредоточившись, Яда достала флакон и капнула на каменные губы, аккуратно растирая зелье по шершавой поверхности. Прошептала, как сильно хочет разрушить проклятие, и вложила в это желание всю ведьмовскую силу. Горел драконий цветок на груди, магия разливалась в воздухе. Искрило, звенело колдовство, сталкивая проклятие с желанием помочь. Но прошла минута, две, десять — и ничего не изменилось. Сердце Яды сжалось.

— Может, одной капли зелья недостаточно? — прошептала она, добавляя еще каплю. А затем еще одну.

На четвертый раз её остановил Змар — поймал дрожащие руки, не давая без толку тратить драгоценное зелье и силы. Яда не пыталась вырваться. На глазах у неё выступили слезы, и она смаргивала их, боясь упустить момент, когда Луша очнется. Но с каждой минутой надежда гасла, пока её не сменило черное отчаяние.

— Ничего не получается… Что мне теперь делать?

Она вцепилась в плечи подруги, чтобы не сползти на землю. Какая насмешка — Луша умудряется поддерживать, даже будучи камнем! Яда всхлипнула, обнимая безжизненную статую. Зелье не подействовало, худший кошмар стал явью!

— Как думаешь, ведьма нас обманула? — спросила девушка. Ее не хотелось думать, что старуха солгала. Она выглядела такой искренней, когда на прощание желала счастья!

— Не думаю, что она обманывала, — качнул головой Змар, обнимая плачущую Яду. — Ведьма верила, что зелье поможет. Но, видимо, наложивший проклятие оказался сильнее и хитрее.

— Как же с этим справиться? — Яда подняла голову. Губы у неё дрожали, да и саму заметно потряхивало. Хотелось разбить флакон с зельем на мелкие осколки.

Змар уловил её злость и только крепче прижал девушку к себе.

— Не делай глупостей. Я уже говорил, что всегда есть способ снять проклятие, только надо его найти.

— И где же мы будем искать? Если даже ведьма не сумела помочь!

— В Изменчивой Долине живет Хранитель Драконьих гор. По традиции он выполняет просьбу добравшегося до него дракона… — протянул Змар, глядя на туманные вершины. — Я ещё не посещал Хранителя, всё откладывал. Но, видимо, пришло время. Скажи, ты пойдешь со мной в Драконьи горы?

Это был шанс спасти родных, и Яда, конечно, согласилась.

* * *

— Уверена, что хочешь туда зайти? — спросил Змар, когда девушка оставила Лушу и пошла к своему дому.

— Я должна.

Она не могла объяснить, в чем именно хотела убедиться. Что родители и сестренка до сих пор там? Что на них её колдовство тоже не подействует? Змар не стал отговаривать, просто догнал и пошел рядом, взяв за руку.

Калитка была открыта настежь — Яда сама распахнула её, убегая, и только ветер разносил по двору сухие листья. Девушка замерла на пороге, прижав руку к губам. Она не могла заставить себя подойти к матери или отцу.

— Держишься? — Змар сжал её ладонь, и Яда кивнула.

— Дай мне минуту, — попросила она, глядя на заходящее солнце.

Сделать первый шаг оказалось труднее всего. Девушка остановилась напротив матери и сестренки и долго смотрела на их лица, запоминая каждую черточку. Раньше она не замечала, что мама была такой невысокой, а у Лёльки на лбу темнела родинка, как у отца. Она вообще мало внимания на них обращала, тратя время на поиски приключений.

— Я обязательно вернусь и спасу вас, — пообещала Яда, дотронувшись до холодной щеки матери и погладив голову сестренки. Поклонилась отцу — он не слишком любил нежности и не переносил женские слезы, так что девушка не решилась подойти к нему с покрасневшим носом и мокрыми глазами.

Змар ждал у ворот и обернулся, стоило Яде выйти и закрыть калитку.

Взмыв со своей подругой в небо, дракон поскорее улетел прочь, словно хотел этим уменьшить её боль и отчаяние. Но терзания девушки не ослабли, и она по-прежнему задавалась бесконечными вопросами: почему ничего не вышло? Это её вина? Она слишком слабая, чтобы справиться с проклятием?..

Солнце клонилось к закату, слепило алыми лучами, а Яда плакала от злости, что всему миру нет дела до висящего над Заставой проклятия. Мир не изменился, он продолжал жить, несмотря на то, что жизни многих были разрушены!

Но вместе со слезами притихла боль, а отчаяние затаилось на время — свернулось кольцами, как змея, чтобы в нужный момент снова поднять голову и укусить, ядом отравляя душу.

— Как быстро мы доберемся до Хранителя? — спросила девушка.

Змар скосил на неё глаз и немного изменил траекторию полета. Теперь он высматривал что-то внизу. Наконец, увидев достаточно большую поляну, приземлился.

— Я не могу отвечать тебе в облике дракона, — объяснил он, обратившись в человека. — Отсюда до Драконьих гор день полета, а пока переночуем здесь. В темноте я долину не найду, а в горах ночевать слишком опасно

Пока не село солнце, Змар соорудил шалаш и набрал валежника для постели. Яда собрала ветки для костра. Когда маленький лагерь был готов и мужчина поставил на костер котелок с кашей, девушка спросила:

— А если Хранитель не поможет, что мы будем делать?

— Искать другой способ. — Змар взял её ладони в своих. — Мы будем искать его, пока не найдем. Не бойся, я не оставлю ни тебя, ни твою семью.

Яда с благодарностью прижалась к его теплому боку, с тоской глядя на искрящееся пламя. Но видела она не огонь, а счастливое беззаботное время, когда проклятие будет снято.

* * *

Яда очнулась среди ночи, как от толчка. Чей-то шёпотом звал её, но стоило открыть глаза, и он затих. Девушка не сразу поняла, что же её насторожило, а затем увидела, как на другой стороне полянки вспыхивают и гаснут разноцветные огоньки. Один, другой, третий… Она насчитала с десяток, прежде чем спросонья поняла, что это неспроста.

Змар крепко спал, и она не стала его будить. Мужчина не жаловался, но несложно было догадаться: раз в первый раз крылья вырастали с болью, то и после наверняка тоже. Пусть отдохнет.

Вытащив охотничий нож, Яда пошла к огонькам. Это могли быть болотные огни, но их она не боялась — после того случая в детстве хорошо запомнила, что следовать за ними нельзя. Оказавшись у кустов, девушка замерла, чтобы не спугнуть их — крохотных фей, которые устроились под пышными ветками крушины. Ростом чуть больше ворон, с разноцветными тоненькими крылышками, как у стрекоз, в ярких нарядах из осенних листьев, феи болтали между собой.

— Бедная девочка, — говорила маленькая златовласка, и её голос напоминал перезвон колокольчиков. — Она ищет способ снять проклятие, а есть такое простое решение!

— Точно-точно, только кто ей подскажет? — согласилась с ней полненькая подружка, голову которой венчали ягоды рябины. Рябинка, мысленно нарекла её Яда.

— Их много приходит, молоденьких ведьм, у которых что-то не получается. Может, поможем хоть этой? — вмешалась третья фея, перелетев к ним поближе, и длинный плащ из кленовых листочков взвился следом за ней.

Яда не выдержала и раздвинула кусты.

— О чем вы говорите? — спросила она, и феи испуганно порхнули в разные стороны и спрятались под листья. — Пожалуйста, если вы можете помочь, то помогите!

Феи переглянулись, и Рябинка вылетела вперед.

— Идем с нами, здесь недалеко. Магия фей самая могущественная, мы сможем тебя научить.

— Хорошо, только я предупрежу друга.

Яда развернулась назад, но Рябинка, раскинув руки, преградила ей путь.

— Нельзя! Драконам нельзя заходить в круг фей! — покачала она головой. — Мы их боимся!

— Разбудишь, тотчас улетим, — пообещала фея клёна.

— Здесь недалеко. Обернешься, он и очнуться не успеет. То есть проснуться, — златовласка хихикнула, тряхнув крылышками, с которых посыпалась сверкающая пыльца. — Скорее же! Или не хочешь узнать больше о нашем колдовстве?

Яда посмотрела на фей, затем на спящего Змара. Если недалеко, то можно сходить, пока он спит. Крылатых крох она не боялась. Чем могли навредить этакие малютки? У неё нож больше, чем они сами. Раздвинув ветки крушины, девушка последовала за феями в темноту леса.

Идти действительно пришлось недолго. Феи вывели её на небольшую поляну, освещенную светлячками. Откуда-то лилась тихая музыка, но музыкантов увидеть не удалось. Оглядевшись, Яда поняла, что их здесь и не было: музыку создавал сам лес. Трещали сверчки, заливисто пели птицы, звенела речка… У воды в парящем хороводе резвились другие феи, и от мельтешения их пестрых крылышек кружилась голова.

Заметив на полянке гостью, из танцующего круга вылетела фея в платье из паутины и с волосами, белыми как снег. Приблизилась к Яде, пристально её рассматривая, и спросила:

— Вы привели человека?

Феи почтительно склонили головы.

— Ведьму, госпожа, — ответила Рябинка. — Мы услышали, что у неё большое горе. Её семья проклята.

— Они окаменели, — пояснила фея клёна.

— Как тролли. Громадные каменные тролли. — Смех златовласки оказался неуместен, и, ойкнув, она отлетела к танцующим.

— Чего же ты хочешь от нас, ведьма? — спросила королева, покачивая крохотным резным посохом.

Яда опустилась на колено, чтобы не нависать над ней, и посмотрела на фею с надеждой.

— Мне сказали, что вы можете помочь. Научите, как справиться с проклятием!

— Ты просишь о помощи. Да будет так! — Королева подлетела вплотную и дотронулась рукой до щеки Яды. Прикосновение было легче перышка и холоднее льда. — Феи не отказывают в просьбах. Но сначала станцуй с нами! А как дотанцуешь, мы поможем!

Она взмахнула посохом, и музыка стала громче. Ноги сами понесли Яду в круг фей. Плясать она не хотела, но не уважить королеву не могла. Если малютки желают полюбоваться её неловкими движениями, так тому и быть. Лишь бы помогли разобраться с проклятием! Кому как не волшебному народцу знать о волшебстве?

Феи засуетились, зашептались, закружились вокруг Яды.

— Смотрите, среди нас человек!

— Какая миленькая!

— Надо нарядить её, раз она вошла в круг!

Феи вплели ей в волосы яркие листья и ягоды рябины, украсили одежду и уложили короной косу. А музыка становилась всё громче, ритм завораживал, и только странно жгло в груди, будто драконий цветок пытался предупредить об опасности. Но в этом сказочном месте, где все такие веселые и добрые, в опасность не верилось.

Яда тряхнула сережками из ягод и, следуя мелодии, пошла вдоль ручья, отбивая ногами чёткий ритм. Здесь было так весело, что она забыла, куда спешила, и полностью растворилась в музыке. Хотелось танцевать всю ночь напролет!

Шаг, поворот, шаг, прыжок! Её руки, как крылья, а ноги быстры, словно ступают по углям. Нельзя задерживаться на земле, ведь подружки-феи кружат в воздухе. Яда так не может. Значит, должна ступать скорее, чтобы не казаться хуже! Но почему у неё нет крыльев? И почему она намного выше подруг? Кто она, раз не может летать?

Вопросы терялись в быстрой мелодии, и так хотелось, чтобы она не кончалась, а ноги несли быстрее, быстрее, быстрее…

— Прочь! — раздалось громкое рычание.

Музыка вмиг стихла. Обессиленная, Яда упала в выжженный в траве круг.

— Ты как? — К ней подскочил незнакомец со светлыми, как солома, волосами.

Яда отпрянула. Слишком бесцеремонным было его прикосновение. Она хотела вскочить и убежать, но тут же упала. Ноги горели огнем, а ступни оказались обожжены.

— Больно? — Он опустился рядом, а девушка отползла.

Как она здесь оказалась? Кто этот человек? А она сама кто такая и откуда? Только имя не забыла… Яда… но и оно всплывает лишь отголоском воспоминания.

Девушка посмотрела на свои руки, ощупала лицо — кажется, она молодая. Но откуда тогда седые пряди в её рыжих волосах?

— Яда, послушай меня, всё хорошо.

Мужчина положил руку ей на колено, и Яда запаниковала. Под руку попался нож, и она выставила его перед собой.

— Кто ты? — спросила она, пытаясь унять дрожь.

— Ты меня не помнишь?

В его голосе прозвучала такая боль, что у Яды кольнуло в груди. Почему-то захотелось соврать и сказать, что помнит, лишь бы из его глаз ушло отчаяние. Но вместо этого она покачала головой и спросила:

— А ты знаешь, кто я?

Незнакомец выругался, огляделся и метнулся к ручью, где только что танцевали феи. Послышалась возня и писк, затем мужчина вернулся, держа в руке фею в рябиновой короне.

— Что вы с ней сделали? — спросил он, встряхнув фею так, что затрепыхавшиеся крылья бессильно обвисли.

— Мы ей помогли! Ведьма попросила помочь, и мы помогли! Не нужно снимать проклятие, если она никого не вспомнит. Она снова может стать счастливой!

— Это не то, чего хотела Яда! — Он снова встряхнул фею, и с крылышек посыпалась пыльца, позолотив его руки. — Верни ей память!

— Не могу! Она станцевала в нашем кругу, теперь волшебство не обратить! — Фея отчаянно замолотила крошечными ручками по его кулаку, а осознав, что вырваться таким способом не получится, принялась юлить. Звонкий голос сменился мягким и соблазнительным: — Не злись, что девчонка забыла тебя. Она ведь не стала хуже, даже постареть не успела. Просто возьми её, если хочешь. Разве не так поступают драконы?

Услышав, кем является незнакомец, Яда окончательно растерялась. Попробовала отступить к лесу, но от боли в горящих ступнях в глазах потемнело. Будто на угли ступила! Она ойкнула, упала. Мужчина тут же подскочил к ней, отшвырнув фею. Та еле успела расправить крылья, чтобы не упасть в воду, и зло зашипела, но дракону уже было не до неё.

— Не двигайся, у тебя все стопы изранены. — Он опустился возле Яды на колени, не обращая внимания на нож в её руке.

Она подняла клинок, замахнулась… но не смогла ударить. Девушка помнила неведомо откуда, что драконов надо опасаться. Разве это не страшные звери, извергающие пламя и способные раздавить ударом лапы? Тогда почему чем больше она смотрит на него, тем сильнее её к нему тянет? Хочется обнять, запутаться пальцами в светлых волосах, вдыхать терпкий запах кожи и горький — хвои. Пожаловаться на то, как ей тяжело и больно.

Яда всхлипнула и опустила руку. Сжалась от его осторожного прикосновения и прикрыла глаза. Кто он, этот загадочный мужчина, который относится к ней с таким трепетом?

— Обещаю, я не причиню тебе вреда, — сказал незнакомец и, подхватив её на руки, понес к речке.

Несмотря на холод, он зашел в воду по пояс и опустил в неё ступни Яды, чтобы смыть грязь и запекшуюся кровь. Девушка не выдержала и заплакала, уткнувшись ему в плечо и кусая губы, чтобы не разреветься в голос. Ледяная вода усмирила боль, но желание быть рядом с драконом пугало. В его руках она чувствовала себя такой хрупкой и беззащитной! Он с легкостью удерживал её на весу, пока омывал ей ноги, и ни разу не пожаловался на холод, хотя Яда видела, что он мёрзнет!

Когда они выбрались из воды, перед ними появилась уже знакомая фея. Дунула в лицо дракону золотистую пыль с крылышек и противно захихикала.

— Никто не смеет оскорблять фей! Развлекайтесь, — она показала мелкие острые зубки и исчезла в ворохе искр. Только отголосок смеха звучал, словно колокольчик.

На Яду волшебная пыль тоже попала. Самую малость, но этого хватило, чтобы тело обожгло огнем, а сердце застучало быстрее. Она ощутила странную истому, в животе скрутился тугой комок. Захотелось прижаться к мужчине еще крепче, поцеловать плотно сжатые губы…

А дракон словно окаменел. Только ноздри широко раздувались да мускулы на руках бугрились. Яда посмотрела ему в глаза и увидела то же буйство чувств, что колотились у неё внутри. Как будто темный шторм, готовый обрушиться со всей силой.

Кто из них первый потянулся к губам другого, Яда не помнила. Её губы были солеными, а его — обжигающе горячими, и он покрывал поцелуями её лицо, шею, руки…

— Прости, прости! — шептал он между поцелуями.

Яда никак не могла понять, за что он просит прощения, ведь ей так хорошо и так сладко! Она тонула в его ласках. Хотелось большего, а чего — сама не знала.

Только оставшись без рубашки, девушка заметила, что на её груди расцвел темный цветок. Странный рисунок пульсировал под прикосновениями дракона, расцветал на коже, следуя за его руками и губами. Как будто играл с ним, оставляя горящие отметины. Не было места, где бы не проявились темные линии. Яда всхлипывала, но уже не от боли, а от наслаждения, и неловко пыталась подарить мужчине нежность.

— Ты помнишь меня, Яда? Скажи, что помнишь? — нависнув над ней, прошептал он.

Но девушка не могла ответить, хотя в затуманенной волшебством голове крутилось имя, вертелось на языке…

Мужчина зарычал и, вдруг обратившись в зверя, взлетел в небо с гортанным криком.

— Змар? — с сомнением прошептала девушка, прижимая рубашку к груди. А цветок, горевший огнем на коже, медленно сворачивал лепестки.

Она словно очнулась от странного тягучего сна. Разгоряченного тела коснулся прохладный ветер, и пришло осознание того, что едва не случилось. Яда прижала руки к пылавшим от стыда щекам, четко понимая — если бы дракон не улетел, она отдалась бы ему — вся, без остатка! А что хуже всего, она и сейчас не против это сделать. Змар… Кажется, это его имя, и оно ей почему-то дорого. Яда попыталась понять, что чувствует, произнося его. Волнение, нежность, трепет? Но внутри было намешано столько всего, что оказалось невозможно отделить собственные желания от навязанных магией фей.

Но в одном Яда не сомневалась — именно волшебная пыль вызвала у неё неконтролируемый всплеск страсти. И не только у неё. Что если дракон вернется? Сможет ли он снова сдержать себя или возьмет свое?

Яда похолодела и торопливо оделась, поглядывая на небо — не покажется ли дракон. Перевязала израненные ноги разорванным подолом рубашки и поковыляла к лесу. Каждый шаг отзывался болью, в ступни будто вонзили иголки, и девушка заплакала от обиды. Что такого плохого она сделала феям, раз они с ней так поступили?

— Эй, вы здесь?! — закричала Яда, прислонившись к коре старого дуба и оглядываясь в надежде, что во тьме блеснут золотистые крылышки. — Феи или кто вы там на самом деле! Верните мою память! Где вы?!

Но вокруг были только очертания коряг, кустов и деревьев, да бесшумной тенью пронесся филин.

Бежать ночью по незнакомому лесу неизвестно куда, ещё и с искалеченными ногами, было верхом глупости. Яда это понимала даже с замутненным от боли сознанием.

Над девушкой возвышались деревья-исполины, на горизонте виднелись седые макушки гор, а в темноте разносились какие-то шорохи и звуки. Рядом ухнула сова, кто-то прошуршал в сухой траве. Яда вздрогнула, схватилась за нож, а её руки коснулся пушистый беличий хвост. Сама белка использовала её плечи, чтобы взобраться на ветку повыше.

Именно белка натолкнула девушку на мысль, что неплохо бы найти убежище и переждать ночь, если она не хочет стать чьей-то добычей. Неважно, дракона или дикого зверя.

Выбрав дуб поразлапистее, Яда стиснула зубы и вскарабкалась на него по широким ветвям. Наверху привязалась к стволу поясом и закрыла глаза. Пожухлая листва пахла сыростью и плесенью, но девушка слишком устала, чтобы искать или обустраивать место получше.

В голове было пусто, и как ни старалась Яда вспомнить, что забыла в кругу фей, ничего не получалось. Понемногу она провалилась в беспокойную дремоту из смутных, обрывочных воспоминаний.

* * *

Чернокосая девчонка хрустит яблоком и смеётся, поглядывая с лукавством. На коленях у неё широкая алая лента.

— Сыграем в прятки? В этот раз я спрячусь так, что ты меня не найдешь! И если у меня получится, ты пойдешь со мной на вечерние посиделки с Милешем. Он, кстати, обещал друга привести…

— Так ты Милеша ждешь или его друга? — хохочет Яда в ответ, а девушка опускает глаза и в притворной скромности теребит косу.

— Ты же знаешь, мне скоро мужа выбирать. Так что, сыграем?

— Я ведь тебя всё равно найду! — уверенно говорит Яда, и красавица — Луша! — всплывает яркой вспышкой имя, — показывает ей язык.

* * *

Старуха помешивает варево в котле, и Яда морщит нос от горького запаха сосновых шишек. Его слишком много. Кажется, что он пропитал всю одежду и кожу, а ведь это не худший ингредиент для зелья!

— Это еще что! Вот когда волосы утопленника добавим, тогда настоящий аромат пойдет! — ощерив гнилые зубы, говорит ведьма и сует ей под нос ложку. — Выпей-ка, восстанови силы.

— Не хочу. — Яда морщится, но под пристальным взглядом старухи пьет. Зелье горькое и горячее, обжигает горло. Но пить его холодным еще хуже.

— Зато на память не будешь жаловаться. — Ведьма бросает в отвар упомянутый пучок волос, и Яда с трудом сдерживается, чтобы зелье не вышло обратно.

— Что побледнела? Я же их только сейчас добавила, — мерзко хихикает старуха и поднимает крючковатый палец: — Теперь точно рецепт не забудешь!

* * *

В доме холодно. Слышно, как в углу попискивают мыши. За ними охотится кот, и Яда, проснувшись, наблюдает за его игрой. А тёплые руки, которые до сих пор мирно обнимали, начинают вырисовывать на её рубашке круги. Яда ощущает себя загнанной в угол мышью, вот только она совсем не против быть пойманной. Она не признается, но знает, что Змар проделывает каждое утро. В такие минуты она специально дышит ровно и притворяется спящей. Но обманывать его с каждым разом всё сложнее — мужские руки становятся смелее, скользят ей под рубаху, касаются кожи. Сегодня между ними случилось что-то важное. Яда не помнит, что именно, но в эти предрассветные часы так приятно нежиться в его объятиях!

— Врушка! Я знаю, что ты не спишь, — шепчет Змар едва слышно, и у неё сильнее колотится сердце.

Он прикасается настойчивее, она прогибается, стараясь прижаться теснее…

* * *

От последнего жаркого сновидения Яда чуть не упала с дерева, благо, не забыла привязаться перед сном! Щеки пылали, но больше смущало другое — она жалела, что проснулась, не досмотрев сон до конца. Похоже, магия фей еще не выветрилась из головы, раз ей снились такие сны с участием дракона!

Девушка долго смотрела на блеклую полоску рассвета, вспоминая увиденное. В своих снах она чувствовала себя цельной, а не потеряшкой без роду и племени. Она разговаривала с кем-то, куда-то спешила, у неё была цель. Но яркие воспоминания поблекли, словно кто-то замазал их широкой кистью.

Потянувшись, Яда отвязалась, но слезать не торопилась. Немного посидела, пытаясь собрать смутные образы из сна воедино, но только больше запуталась. Ещё и голова разболелась. Стало жалко себя до слёз, но слезами делу не поможешь — надо решать, что делать дальше. Возвращаться к дракону? Это казалось самым верным решением, но при мысли о мужчине до сих пор потряхивало. А ведь ей досталась лишь малая толика магической пыли. Справился ли с колдовством Змар? Или набросится, как только увидит Яду? Она не была готова ответить на этот вопрос.

Девушка посмотрела на пульсирующие болью, опухшие за ночь ноги. Далеко на таких не уйти. Разве что костыли себе сделать…

Она вытянулась, осматривая окрестности. Солнце только-только поднялось над горизонтом, меняя цвет неба от нежно-розового до голубого. Вокруг, куда ни посмотри, густой лес. Ни деревни, ни города, ни даже захудалого тракта не видно! Разве что вдалеке торчит кособокое строение, до которого, по самым скромным прикидкам, полдня ходу. Впрочем, выбор невелик.

Яда слезла с дуба и охнула, встав на ноги. Искать подходящие палки было некогда, но костыли были нужны, так что пришлось сломать ветки стоящего поблизости орешника. Медленно, стараясь не наваливаться всем весом, ступая то на пятку, то на носок, девушка двинулась вдоль речки к лесному домику. Возможно, там ей смогут подсказать, где она очутилась.

О том, что глупо было идти одной, Яда задумалась через несколько лиг, когда, измученная тяжелой дорогой, чудом не свалилась в глубокий овраг — в последний миг остановилась у самого края. Зло рассмеялась над своим невезением! Обходить овраг не было ни сил, ни желания. Она слишком устала, чтобы идти дальше.

Ступни саднили, кровоточили, как ни старалась Яда не нагружать их сильно. Она и так еле волочила ноги, а очередное препятствие заставило её попросту сдаться. Хотелось отдохнуть, перевязать раны, да и поесть, в конце концов! За всё утро девушка съела всего несколько ягод — память услужливо подсказала, что они съедобные, хоть и вяжут язык.

— Кто ты и что здесь забыла? — раздался за спиной резкий голос.

Яда обернулась и увидела женщину средних лет, наставившую на неё арбалет. Девушка подняла руки, показывая, что не имеет дурных намерений.

— Отвечай! — прикрикнула незнакомка, откидывая за спину светлые, заплетенные в толстую косу волосы. — У меня с разбойниками разговор короткий.

Хотела бы Яда сама знать ответы на эти вопросы! Сейчас что бы она ни сказала, всё будет выглядеть оправданием или ложью.

— Я ничего о себе не знаю. Вчера я очнулась в хороводе фей и с тех пор ничего не помню, — всё-таки ответила девушка, не сводя взгляда с собеседницы.

Женщина была одета в потертые штаны и куртку, но даже мешковатая одежда не могла скрыть её стати и красоты.

— Хочешь сказать, тебя заколдовали? Ты не похожа на принцессу из сказок! Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — Незнакомка махнула арбалетом, и Яда с беспокойством проследила за дернувшимся болтом. — Может, у тебя подельники по кустам сидят, а ты мне тут зубы заговариваешь!

— Тогда почему они еще не напали? — устало спросила девушка, демонстративно отстегнув от пояса нож и положив его на землю. — Я ничего о себе не помню и не знаю, где нахожусь. Я даже о помощи попросить боюсь, потому что мне нечем будет отплатить…

Она всхлипнула, но испугалась, что слезами только разозлит женщину, и прижала руку к губам. Несколько мгновений незнакомка рассматривала Яду, а затем, не убирая арбалета, махнула рукой.

— Идем. Мой дом неподалеку. Там и поговорим.