Путешествие в Драконьи горы

Звали женщину Барсой — именно её дом Яда заметила с дуба. Идти до него оказалось порядочно, но когда она уже готова была свалиться без сил, домик выскочил из-под земли, как по волшебству. Девушку даже передернуло от пришедшего на ум сравнения. Нет уж, хватит с неё магии, она сыта ею по горло!

В дом Яда зашла первой, всё ещё чувствуя направленный в спину болт, но когда хозяйка закрыла дверь, стало спокойнее.

— Как получилось, что ты всё забыла? — спросила Барса, разряжая оружие и прислоняя к стене. Её движения пробудили у девушки смутное воспоминание, и руки зачесались поправить арбалет, чтобы не упал. — Неужели совсем ничего не помнишь?

— Только как танцевала с феями у реки. — Она действительно хорошо запомнила безумную пляску. Не вмешайся дракон, умерла бы, пытаясь перетанцевать фей. А так осталась жива, хоть и стерла ноги до кровавых мозолей.

И снова сердце кольнуло. Вот бы найти Змара, рассказать, что она в порядке и в безопасности!

— Больше ничего? — словно прочитав её мысли, спросила женщина.

— Мне встретился дракон, — призналась девушка. — Он вел себя так, будто мы знакомы, но я ничего о нем не помню…

Хозяйка домика оживилась и, стремительно подойдя к Яде, рванула на ней ворот рубашки. Девушка даже отстраниться не успела, а Барса уже рассматривала темный цветок у неё на груди.

— Надо же, драконья невеста! — Она провела пальцем по рисунку, и лепестки зашевелились, как живые.

— Что же мне делать? — растерялась девушка, отступая и пытаясь свести вместе разорванные края рубашки.

Барса прижала палец к губам и подошла к окну, выглядывая во двор. Затем закрыла ставни, погрузив помещение в полумрак, и поманила Яду за собой. Она привела её в небольшую комнатушку без окон, сплошь заставленную полками со старинными трактатами и склянками. Тут было так зябко и сыро, что Яда девушка чихнула и поежилась, но Барса, похоже, привыкла к холоду.

— Не обманывайся милыми улыбками и привлекательной внешностью. Драконы — дикие и опасные существа, которые думают только о себе.

Женщина усадила Яду за деревянный стол, а сама пошла вдоль полок со склянками, внутри которых виднелись какие-то растения и странные высушенные существа. Обстановка вызвала у девушки такое чувство, будто недавно она уже видела похожую комнату. В том сне про ведьму? Или наяву? Полынь, вереск, воск, жженые перья — она с легкостью различала висящие в воздухе запахи.

Барса взяла с верхней полки небольшую шкатулку и вернулась к столу.

— Подумай, ты ведь не зря пошла к феям. Наверняка просила у них защиты от своего «жениха»! А бедняжки не успели помочь. Что он сделал с этими малышками? Растерзал?

— Нет, просто оттолкнул, — припомнила Яда, хотя сама с удовольствием оторвала бы «безобидным крошкам» крылышки. После того, как они отобрали у неё память и наслали чары, чуть не лишившие остатков разума, невинными созданиями их назвать было сложно.

— Значит, повезло. Обычно драконы развлекаются, мучая своих жертв. — Барса сжала пальцы в кулаки, её лицо стало жестким. — Не веришь? Тогда смотри! — Она сдвинула платок на шее, и Яда увидела застарелые уродливые шрамы. — Так что у меня к драконам личные счеты. Это оставил один из них. Память, которая всегда со мной. Теперь понимаешь? Не верь драконам!

Яда медленно кивнула. И не стала говорить, что, помимо шрамов, увидела на её коже черный лепесток. Барса была драконьей невестой, но почему-то решила это скрыть.

Чем больше хозяйка убеждала, что драконы злые и коварные, тем больше девушка сомневалась. Если крылатые создания похищали понравившихся девушек и брали их силой, почему Змар остановился? Ведь Яда, одурманенная магией фей, была даже не против ночи с ним. Но он сдержался и улетел. Его поведение противоречило тому, что описала Барсой. А с какой нежностью Змар омывал ноги Яды! В его прикосновениях не было никакого скрытого смысла, только искренняя забота. Всё больше девушка жалела, что сбежала, не дождавшись его.

Хозяйка тем временем раскрыла шкатулку и вытащила оттуда гладкий белый камешек на кожаном шнурке.

— Первое, что привлекает дракона — твой запах. Он почувствует его за многие лиги. — Она погладила камешек и поднесла его к носу, словно пыталась понять, пахнет он чем-то или нет. — Ты ведь знаешь, что драконы делятся с невестами кровью? Таким образом частичка силы переходит к невесте. Но это не только дар — это метка, по которой тебя легко отыскать. Я скрою её, обману дракона, и он тебя не найдёт!

Прежде чем Яда успела возразить, Барса взяла её руку, больно уколола палец остриём кинжала, обмакнула камешек в выступившую капельку крови и размазала, чтобы он порозовел. Затем надела его себе на шею как амулет.

— Когда дракон явится, я выйду ему навстречу вместо тебя. Он поймет, что ошибся, и улетит.

— Я не думаю, что Змар желает мне зла, — осторожно заметила недовольная Яда. Не нравились ей все эти приготовления. Лучше сама понемногу со всем разберется, без сомнительной помощи.

— Ты глупа или притворяешься? Я только что показала тебе шрам! Нужны еще какие-то доказательства? — разозлилась женщина.

Она хотела добавить что-то еще, но тут с улицы раздался шум. Кто-то стучал во входную дверь, и с волнением в сердце Яда услышала громкий голос Змара. Он звал её. Барса тоже услышала.

— Похоже, жених пожаловал. Думаю, тебе лучше тихонько посидеть здесь. Для твоего же блага.

Яда попробовала возразить, что сама сможет разобраться, но не сумела ни рта раскрыть, ни двинуться с места. Ноги как будто приросли к полу, а Барса перекинула светлую косу на грудь, спрятала камушек под рубашкой и вышла из комнаты.

Дёрнувшись несколько раз, девушка только зря расшатала стол и уронила на пол шкатулку. Та разбилась, и кроме безделушек по полу рассыпались сморщенные лягушачьи лапки, сухие жуки и мелкие косточки.

«У ведьмы всё должно быть под рукой», — мелькнули в голове чужие слова, а в памяти всплыло предназначение увиденных трав и старинных книг. Она находилась в доме лесной ведьмы, которая не гнушалась разбрасываться проклятиями. И она снова была заколдована.

От злости девушка стукнула кулаком по лавке. Неужели из этого леса нельзя выбраться, не встретив никого с дурными намерениями? А если с ведьмой что-то случится, Яда так и умрет здесь, приклеенная к лавке?

Девушка прислушалась, но за крепкими деревянными дверьми ничего не было слышно. Не хотелось бы, чтоб Барса смогла обмануть Змара. Если он уйдёт, как тогда Яде вести себя с этой ведьмой, чтобы в следующий раз она не наслала на неё чего пострашнее?

Тишину нарушил громкий удар, будто что-то тяжелое упало на пол. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, и девушка особенно остро ощутила собственную беспомощность.

Спустя несколько минут на пороге появилась Барса, и в тот же миг ноги освободились от неподъёмного груза.

— Выходи!

Яда поспешно вскочила с лавки и, пытаясь заглянуть ведьме за спину, с тревогой спросила:

— Где Змар?

Барса неопределенно пожала плечами.

— Ушел. Я сказала, что не видела тебя, и отправила его к Драконьим горам. Не волнуйся, когда он до них доберется, то быстро найдет себе подружку и забудет тебя. Они все так делают. — Она снова дотронулась до шрамов на шее, затем с неудовольствием посмотрела на Яду. — Идем, накормлю, как обещала. А потом можешь идти на все четыре стороны, я тебя силой держать не собираюсь.

Обед был скромным, но сытным: ломоть хлеба и похлебка с укропом. Сама хозяйка не ела, только задумчиво попивала травяной отвар из большой глиняной кружки. За печкой шуршали мыши, во дворе перекрикивались галки. То ли от тепла, то ли от сытости, Яду стало клонить в сон.

— Знаешь, что это за растение? — неожиданно спросила Барса, положив на стол пушистую веточку с мелкими желтыми цветками. Пряный запах был таким сильным, что Яда не задумываясь ответила:

— Рута душистая.

Сказала и тут же ойкнула. Откуда пришло это знание? Она ведь недавно вообще ничего не помнила!

— А для чего служит, не скажешь? — Барса улыбнулась, и эта улыбка, холодная, отстраненная, надменная, Яде совсем не понравилась.

Девушка мотнула головой и попыталась встать, да только повело так, что едва стол не опрокинула.

— В малых дозах рута нужна для приворота, — хмыкнув, ответила Барса на свой же вопрос, — а в больших используется как яд.

Девушка упала на пол. Живот скрутило судорогой, грудь сдавило от боли, а драконий цветок жег, пытаясь вытравить заразу. Барса опустилась рядом, приподняла ей голову:

— Не бойся, ты не умрешь. У ведьмы кровь сильная, всякую дрянь выгнать сможет. Ты мне ещё живая пригодишься. Нашептали мне тут наши подружки-феи, что тебя Лесной Дух ищет. Вот мы с ним и обменяемся, услуга за услугу. — Она потрепала Яду по щеке и встала. — И дракон твой посговорчивее станет, когда полуживой тебя увидит. А то еще надумает сбежать или, того хуже, сдохнуть, — она прицокнула языком и, схватив девушку за шиворот, поволокла её прочь.

* * *

Во рту стоял мерзкий вкус крови и желчи, а голова болела так, что трудно было открыть веки. Яда пошевелилась, превозмогая боль. Она лежала на холодном земляном полу, в полутемном помещении без окон. Пахло нечистотами и гнилью, со стен капала вода, и одежда отсырела. Девушку бил озноб, перед глазами всё расплывалось.

Кое-как сосредоточившись, Яда смутно вспомнила, что Барса притащила её к погребу и сбросила с невысокой лестницы. Ребра после падения болели, ободранную щеку саднило Вот тебе и гостеприимная хозяйка!

Рядом застыла крыса. Девушка шикнула на неё, отгоняя, но та не пошевелилась — замерла, стоя на задних лапках, словно принюхиваясь к чем-то. Яда оттолкнула её рукой, и крыса упала, не изменив позы. Она была каменной.

Камень, камень, камень… Яда уже видела такое проклятие…

Она встала, держась за стену, и едва не стукнулась головой: потолок оказался низким. Глаза понемногу привыкали к темноте, и девушка разглядела под ногами глиняные черепки. Для её и без того израненных ступней это могло стать последней каплей!

Из угла послышался глухой стон. Яда подняла один из крупных осколков, сжала его в руке и двинулась на звук.

Мужчина лежал на животе, стонал сквозь зубы и хрипло дышал. Его спина была исполосована, изрезана в клочья — смотреть страшно, не то что дотрагиваться. В белых волосах запеклась кровь. Осознав, кого видит, Яда упала рядом с ним на колени и откинула слипшиеся пряди с изможденного лица.

— Змар, — прошептала она.

Воспоминания обрушилась со всей безжалостностью, нахлынули разом, такие яркие и болезненные, что девушка едва не сошла с ума. Она словно разом прожила свое прошлое. Перед глазами пронеслись мирная и насыщенная жизнь на Заставе, побег от проклятого тумана, встреча с болотной ведьмой и несбывшиеся надежды. Яда задыхалась от охвативших её чувств. Боль потери, радость, тоска, ненависть и любовь — всё сплелось в безумном водовороте. Только присутствие рядом Змара, который отчаянно нуждался в помощи, помогло остаться в сознании.

Мужчина больше не двигался и никак не отреагировал, когда Яда позвала его и дотронулась до плеча. Что надо было сделать с драконом, чтобы довести его до такого состояния? Она догадывалась, почему его спина так искалечена, а раны не заживают. Глубокие борозды на коже были почти симметричны и проходили там, где у дракона могли быть крылья. Змар говорил, что когда превращался в первый раз, именно крылья разорвали кожу на спине. Что если Барса сделала что-то с его крыльями?..

Яда сглотнула слезы и зло посмотрела наверх, туда, где должна быть крышка от погреба. Девушка поклялась, что Барса ответит за все свои злодеяния, но сначала надо было выбраться, а уж потом решать, что делать. Она разорвала на себе рубашку и перевязала Змару раны, зашёптывая их, как умела. Старая ведьма учила её целительству совсем немного, но этих крох знаний хватало, чтобы страшные раны перестали кровоточить.

— Потерпи немного, — попросила Яда дракона и, оставив его, забралась по лестнице.

Крышка не поддалась, словно что-то тяжелое придавило её сверху. Но затем раздались чьи-то торопливые шаги, и она будто сама отскочила вверх. В погреб хлынул дневной свет.

— Бера? — Яда с удивлением узнала драконицу.

Та схватила её за руку, помогая выбраться, и дрожащим от волнения голосом спросила:

— Змар там?

Еще никогда Яда не видела её такой обеспокоенной, даже когда они вместе улетали от проклятого тумана. Едва дождавшись кивка, Бера нырнула в погреб, и оттуда донесся её горестный крик. Значит, Яда не ошиблась в худших своих предположениях.

Бера появилась спустя минуту, вытаскивая брата на руках. По окаменевшему от горя лицу невозможно было прочитать, о чем она думает. Змар был без сознания, и драконица уложила его на лавку. Схватила со стола нож, порезала собственную руку и поднесла к его губам, вливая кровь в приоткрытый рот.

— Пей! Только попробуй умереть! Ты обещал, что вернешься домой! — Она трясла брата, не обращая внимания на раны.

Яда не могла сдвинуться с места. С того мгновения, как увидела израненного Змара в дневном свете, будто окаменела. В подвале она не могла разглядеть и десятой доли того, что Барса с ним сотворила. И теперь девушка только судорожно сжимала и разжимала пальцы, до боли впиваясь ногтями в ладони. Змар едва дышал, рубашка висела лохмотьям, а повязки на изуродованной спине покраснели от крови.

Медленно, с трудом делая каждый шаг, словно двигаясь в тягучей смоле, Яда прохромала к дракону и опустилась рядом с ним на колени. Отвела со вспотевшего лба слипшиеся пряди и прикусила собственную руку, чтобы не завыть в голос.

Струйка крови, которой Бера пыталась напоить брата, стекала у него по подбородку. Змар не хотел пить, только мелко дрожал. Но, видимо, часть крови всё же попала в рот, и постепенно на бледное лицо вернулась краска, а губы шевельнулись. Мужчина глубоко вздохнул и открыл глаза. Вот только их взгляд был безжизненным.

Яда думала, что Бера кричала страшно, но рёв дракона, осознавшего, что потерял крылья, оказался гораздо страшнее. Змар выгнулся дугой, издав такой дикий вопль, что девушка отпрянула и сжалась от испуга. Лицо мужчины было холодным, чужим. Его тело выгнулось снова, руки попытались добраться до повязок на спине, но Бера поймала его ладони и бросила отчаянный взгляд на Яду.

— Чего ждешь? Позови его, может, он тебя послушает! Если не дозовемся сейчас, потом будет поздно, он жить не захочет и…

Договорить она не успела. Змар откинул её к стене, как перышко, встал, превозмогая себя, и с силой схватил Яду. Девушка даже испугаться как следует не успела, только подумала, как глупо умрет, если он сдавит ей шею.

Но гораздо больнее его хватки был холодный как лёд равнодушный взгляд. Дракон настолько погрузился в пучину отчаяния, что не замечал ничего вокруг. Что стояло перед его глазами? Свист ветра, игра с воздушными потоками, полеты над горами, от которых теперь останутся только воспоминания?

— Змар, пожалуйста, вернись! — Яда дотронулась до его щеки. Дышать становилось всё труднее, но она всё равно приблизилась к нему. — Пожалуйста…

Несколько секунд мужчина бездумно смотрел на неё, затем медленно опустил руку. Сморгнул. И вся тьма исчезла из его взгляда, испарилась, будто её никогда и не было, будто мгновение назад перед Ядой не стоял опаснейший из хищников, готовый растерзать.

— Я сделал тебе больно? — спросил Змар обычным, немного хриплым голосом.

Девушка качнула головой, всхлипнула, не в силах заговорить, и обняла дракона. Облегчение, вина и горечь свились в ней тесным клубком. Ладонь Змара опустилась на её затылок, поглаживая. Кажется, мужчина всё понял без слов. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, затем он повернулся к сестре.

— Ты пришла, — Змар не спрашивал, а утверждал.

— Я услышала твой Зов.— Бера встала и, потирая ушибленное плечо, подошла к лавке. Посмотрела на Яду, которую всё ещё трясло от пережитого, и поднесла к её губам окровавленную ладонь. — Выпей немного, тебе пригодится.

Пить кровь было неприятно, но с каждым глотком драконий цветок набирал силу. К девушке возвращалась истраченная магия, снова начиная бурлить в крови. Кажется, эта обжигающая боль уже становилась привычной. Если за мощь, способную противостоять Барсе, надо медленно сгорать изнутри — Яда готова платить такую цену!

Наконец Бера убрала руку и положила здоровую ладонь брату на плечо.

— Почему ты не позвал меня раньше? — спросила она.

— Не хотел тобой рисковать. Сможешь нас вытащить?

Яда с беспокойством посмотрела на Змара: это было не похоже на него — произносить сухие рубленые фразы.

— Надо уходить, пока ведьма не вернулась, — сказала драконица. — Она ушла договариваться с Лесным Духом, хочет продать Яду в обмен на защиту. Что ж, когда вернётся, её ждет неприятный сюрприз, а Лесной Дух будет не в восторге от её обмана.

Бера оскалилась, и Яда поняла, что только их со Змаром слабость удерживала драконицу от того, чтобы расквитаться с ведьмой.

Сделав несколько шагов к двери, Яда с удивлением поняла, что ноги уже не болят. Это подействовала драконья кровь, запоздало сообразила девушка. Жаль только, что сами раны заживали не так быстро, как на драконах, и некогда аккуратные ступни выглядели не лучшим образом.

— Дойдешь сама? — спросила Бера, только сейчас заметив, что она прихрамывает.

Яда кивнула, и все трое торопливо выскользнули во двор. Правда, далеко уйти не успели — из-за поленницы выступила шкарра. Угрожающе ощетинив холку, она двинулась на беглецов с глухим рычанием. Не нападала, но ясно давала понять, что со двора лучше не уходить. Следом, будто мало было одной твари, из подлеска выскочила вторая. Остановилась чуть в стороне, виляя длинным хвостом. Словно ждала чего-то.

И дождалась. Раздался характерный щелчок, и тяжелый стальной болт прошил дверь насквозь. Появившаяся рядом со шкаррой Барса уперлась арбалетом в землю, перезаряжая его.

— Так-так, кто-то надумал сбежать!

Она снова подняла арбалет, наводя его на каждого из беглецов поочередно. Невозможно было предугадать, в кого выстрелит. Шкарры игривыми щенками проскакали к ней и ласково потерлись о ноги, едва не повалив её на землю. На нечисть у ног ведьма особого внимания не обратила, разве что шикнула, чтобы не мешались, и снова обратилась к беглецам:

— Даже не попрощались, не поблагодарили за хлеб-соль. Что же мне сделать с такими невежливыми гостями? Может быть, оставить вас здесь на веки вечные?

Она резко присела и оперлась рукой о землю. От пальцев поднялись седые клочья тумана, оплетая её руку и окутывая фигуру плотным белым коконом. А затем щупальца поползли дальше, как живые.

— Проклятый туман! — Яда вспомнила окаменевшую крысу в подвале Барсы, и всё встало на свои места. — Так это ты наслала проклятие на Заставу?!

— На Заставу? — Ведьма нахмурилась, вспоминая: — А, та маленькая приграничная деревушка? Не знала, что ты оттуда родом. Я просто хотела закрыть границу от драконов, чтобы никто от них не пострадал.

— Никто… не пострадал? — Яда вспомнила окаменевших родных и друзей, и её затрясло. Если бы не вовремя придержавший её Змар, она бросилась бы на Барсу с кулаками. — Сними проклятие!

Ведьма рассмеялась, без стыда глядя в её глаза.

— А то что?

— Не ты одна проклинать умеешь! — девушка сжала кулаки, вспоминая уроки болотной колдуньи.

«Хочешь проклясть, говори от души, иначе ничего не выйдет, — предупредила тогда старуха и добавила: — А иначе молчи, когда злишься».

Но в этот раз Яда терпеть не собиралась. Будь её воля, Барса сама стала бы камнем. Да так, чтобы чувствовала и видела всё, что происходит вокруг, но не могла пошевелиться.

Драконий цветок вспыхнул, когда девушка зашептала злые слова, и погас. Барса только плечами повела, будто сбрасывая чужое колдовство.

— И это всё, на что ты способна? — изогнув брови, умехнулась она. — Плохо же тебя старая карга обучила! Смотри, как надо!

Ведьма дунула, и туман пополз к драконам и Яде, быстро раскидывая блеклые щупальца и не щадя никого на своем пути. Одна из шкарр, не успев отпрыгнуть, застыла на месте, зато другая, почуяв туман, испугалась не на шутку, тоненько завизжала и попятилась. Её попытки спрятаться рядом с хозяйкой ненадолго ту отвлекли.

Первой сориентировалась Бера.

— Бежим!

Она обратилась в драконицу и, как только Яда и Змар вскарабкались на неё, стремглав взлетела. Яда уже понадеялась, что побег пройдет удачно, но тут Барса избавилась от мешающей шкарры, прицелилась из арбалета и выстрелила. Болт пробил крыло, разорвав перепонку, и Бера пронзительно закричала, закрутившись в воздухе. Яда вцепилась в гребень мертвой хваткой, молясь всем известным богам! К счастью, драконица не упала, а полетела дальше — низко и рвано, порой опускаясь почти до земли, но удаляясь от негостеприимного дома всё дальше и дальше.

Если Барса и отправила им в спину проклятия, Яда их не услышала.

Драконица добралась до поляны в нескольких лигах от лесного домика. Взрыхлив лапами землю, уткнулась носом в пожухлые листья. Сил превратиться в человека у неё уже не осталось, и она зубами попыталась вытащить застрявший в крыле болт.

— Держись, — сказала Яда и, чтобы не повредить крыло ещё больше, сломала болт у наконечника и вытащила. Затем приложила ладони к ране, зашёптывая. Пусть проклясть ведьму у неё не вышло, зато помочь Бере она в силах.

Лечить драконицу оказалось сложно, она крутилась и рычала, обжигая девушку своим горячим, с огненными искрами, дыханием. Змар гладил сестру по шипастой голове, успокаивая и сдерживая, чтобы она по случайности не навредила себе или Яде.

Постепенно лечение принесло плоды. Бера перестала гневно свистеть в ноздри и прикрыла тяжелые веки. На месте разрыва от арбалетного болта образовалась тоненькая белая кожица.

— Умница, — шепнул Змар, почесав её горло.

Драконица ласково фыркнула ему в лицо и обернулась в человека.

— Дальше я сама, спасибо. — Она поморщилась и скинула рубашку, извернувшись, как кошка. Зажала кровоточащую рану на спине. — Боюсь, что до Заставы я вас с таким крылом не донесу.

— А мы на Заставу пока не собираемся.

Змар заставил сестру сесть, и вдвоем с Ядой они ловко наложили повязку.

Девушка в разговор драконов не вмешивалась, понимая, что только зря выставит себя дурочкой.

— А куда тогда пойдете? Можно мне с вами? — Бера с надеждой посмотрела на брата, но тот покачал головой.

— Возвращайся к отцу, расскажи, что случилось. Пусть собирает отряд против нечисти. До Драконьих гор недалеко, пешком доберешься. Лучше всего к караванной тропе выйди, там повозки ходят. До города торговцы подвезут, а дальше отыщешь наших.

— Если ты не в город и не на Заставу… Ты ведь не к Хранителю собрался идти с ней вместе? — спросила Бера, но, сообразив, что Яда может не знать их тайны, ойкнула и зажала рот рукой.

— Она знает, что я дракон, — успокоил сестру Змар и, чуть повысив голос, закончил: — А с кем я иду к Хранителю тебя не касается.

— Смотри, у тебя ведь другого шанса не будет, — она хотела добавить что-то еще, но под строгим взглядом брата передумала.

Задерживаться на поляне не стали, хотя после встречи с ведьмой отдых бы не помешал. Но разве останешься, если проклятый туман того и гляди подберется, протянет свои призрачные щупальца…

Бера ушла с неохотой, и Яда в полной мере ощутила свою никчемность. Будь она сильнее, драконица не побоялась бы оставить с ней брата. Змар не показывал, как ему плохо, но его молчание и взгляды на небо были красноречивее слов.

Жаль, Яда она не могла решать все проблемы, как великая воительница из сказок! А так бы взмахнула мечом налево — и шкарры убежали, поджав хвосты, взмахнула направо — и Барса сама всех расколдовывала!

Желтые опавшие листья шелестели под ногами, морозец щипал лицо. По пути Яда обрывала с кустиков бруснику, закидывала кислую ягоду в рот, чтобы немного притупить голод. Часть ягод складывала в мешочек на поясе, собираясь чуть попозже отдать Змару. Он пока есть не хотел, и девушка не навязывалась.

Шли молча. Не то чтобы ей нечего было спросить — напротив, вопросы копились, и она с трудом сдерживала себя, чтобы не высыпать их ворохом. Если у Беры от неглубокой раны на крыле спина кровоточила, что ведьма сделала с крыльями Змара? Сможет ли он снова летать? А если нет, как ему жить дальше и чем Яда может помочь? И нельзя ли спросить совета у загадочного Хранителя гор?

Однако сейчас спрашивать обо всем этом девушка остерегалась. Змар был необычайно хмур и задумчив, она не знала, как к нему подступиться, и не хотела унизить жалостью. Известно ведь, что драконы те ещё гордецы. Хотя у неё сердце кровью обливалось при виде его страданий.

— У тебя что-то болит? Ты так тяжело вздыхаешь, — спросил Змар, когда Яда в вздохнула в очередной раз.

Не ожидая, что он первым нарушит тишину, девушка вздрогнула и чуть не подавилась брусничкой.

— Может, сапоги жмут? — предположил мужчина.

— Нет, мне удобно, — заверила она, для достоверности притопнув ногами.

После того, как полдня брела с израненными стопами, ей ли жаловаться на новые сапожки? Она взяла их у Барсы, и они оказались слегка великоваты, но то не беда. Там же, у входных дверей, нашёлся и самострел со всем снаряжением, столь опрометчиво брошенный ими в лесу. Похоже, ведьме его принесли феи. Что ж, оно и к лучшему. С оружием Яда чувствовала себя увереннее.

Чем ближе к горам, тем гуще становился лес, постепенно сменяясь хвойным. Ели причудливо извивали корни, сосны и самшиты, согнутые ветром, образовывали среди пожухлой листвы вечнозеленые арки. Стало темнее и холоднее, и солнце почти не пробивалось сквозь густой шатер над головой.

Время близилось к полудню.

— Не устала? Если хочешь, можем немного отдохнуть, — предложил Змар, но Яда покачала головой.

Конечно, как бы девушка ни храбрилась, а дорога и голод заставили её мечтать о горячем обеде и привале. Но проклятый туман подгонял. Насколько они опередили его? Выгадали несколько часов, но до гор ещё идти и идти, и неизвестно, какие препятствия их ждут по дороге. Если попадется речка или озеро, даже большой овраг — они потратят время, чтобы обойти их, а туман ждать не станет.

Как накаркала. За очередным невысоким холмом сверкала под солнечными лучами быстрая речушка. Вроде неглубокая, но с таким стремительным течением, что снесет — не успеешь оглянуться. Правда, о переправе кто-то позаботился — вдалеке, примерно в лиге пути, виднелся старый подвесной мост.

Когда к нему приблизились, у Яды чуть волосы дыбом не встали, так пронзительно он скрипел, качаясь от каждого порыва ветра — того гляди обвалится.

«Если он провисел здесь столько лет, вряд ли упадет прямо сейчас», — успокаивала себя девушка, делая первые шаги по хлипким доскам. Сгнившее под гнетом времени дерево трухой сыпалось из-под её ног. Но, несмотря на дурные предчувствия, своё предназначение мост выполнил, и путники оказались на другом берегу. Это, впрочем, не означало, что можно расслабиться, ведь для тумана речка препятствием не станет. Яда прекрасно помнила, как белёсая мгла ползла по запруде у Заставы, стелясь прямо по неподвижной воде.

— А здесь ещё прохладнее.

Девушка поежилась, ступая под сень деревьев. От реки тянуло холодом, и берег был выстужен, даже трава местами подмерзла.

— Зато в Изменчивой долине погода меняется по прихоти Хранителя. Может, нам повезет, и попадем в жаркое лето, — пожал плечами Змар. — Согреемся.

— Если доберемся. — Яда глянула на другой берег: тумана видно не было, но вряд ли Барса так просто отступила.

Шли до глубокой ночи, и когда девушка начала спотыкаться в непроглядной темноте, Змар взял её за руку.

— Я поведу тебя, не волнуйся, — сказал он.

Она поверила сразу и безоговорочно, всецело на него положившись. Только спросила, как он вообще понимает, куда идти в этом дремучем лесу и в какой стороне хранитель.

— Меня туда тянет. Это как Зов дракона — для других не слышен, а ты ни есть, ни спать не можешь, пока не найдешь, кто позвал, — пояснил Змар.

Идти действительно стало легче, они прошли несколько лиг, прежде чем мужчина объявил привал. Даже он, со своей драконьей выносливостью, и то вымотался.

— Ночевать полезем на дерево? — с тоской посмотрев на елки, спросила девушка. Она уже представляла, как колючие иголки поцарапают кожу.

— Предлагаю караулить по очереди. Иначе не выспимся, только зря время потратим, — ответил Змар и бросил ей куртку. — Ложись первой, я присмотрю.

Ночью стало совсем холодно, у Яды зуб на зуб не попадал. Но разжечь костёр путники не рискнули, боясь привлечь Лесного Духа. Да и нечем было разжигать — почти все вещи они потеряли на поляне фей.

В конце концов девушка перебралась к Змару под бок, пригрелась, да так и уснула. Вот только сон не принес желанного покоя.

* * *

Яда снова стояла у двери в дом Барсы, но ощущение было странным — она видела замершего в нерешительности Змара со стороны и в тоже время сама была им.

Дракона привел сюда запах драконьей крови. Его всё ещё потряхивало после колдовства фей, но, полетав среди облаков, он остудил голову и уже не сомневался, что при встрече с Ядой сможет себя сдержать. Единожды встретив подругу жизни, Змар точно не хотел её обидеть. Всё, что случится между ними, должно произойти по обоюдному согласию и никак иначе.

Магию, витавшую на поляне, он ощутил за лигу и с досадой поморщился — везло Яде на ведьм! Впрочем, с болотной колдуньей действительно повезло. Змар до последнего опасался подвоха, но старушка прикипела к Яде всей душой. Даже пригрозила превратить его в жабу, если он её обидит. Подруге Змар об этом не рассказывал, но вспоминал заступничество старухи с улыбкой. Сейчас же не знал, чего ожидать: хорошая ведьма им встретилась или злая, ненавидит она людей или готова помогать?

Он решительно постучал, и вскорости на порог вышла статная светловолосая женщина. Она показалась смутно знакомой и от неё исходил запах Яды и запах его крови. Но почем?

Незнакомка окинула Змар холодным взглядом, затем отступила на шаг, пропуская в дом.

— Ты пришел за своей подружкой? Проходи. Она очень устала и сейчас спит, — сказала женщина сухо, но не враждебно: похоже, просто не слишком обрадовалась нежданным гостям.

Он переступил порог и остановился, не зная, куда идти дальше. В доме сильно пахло лавандой. На пыльном полу остались отпечатки сапог и босых ног, и у Змара сердце сжалось — Яда действительно была здесь. Она ведь убежала босиком и с израненными ногами. Если бы не феи, он подлечил бы её на берегу, а не полез с объятиями и поцелуями…

От воспоминаний о поцелуях до сих пор накрывало. Губы Яды были такими сладкими, что не оторваться, а её прерывистые томные вздохи до сих пор звучали в ушах.

Змар медленно выдохнул и повернулся к хозяйке дома.

— Я могу увидеть Яду?

— Сначала выпей со мной чаю и поговорим. Девчонка пришла ко мне измученной, и я хочу понять, что происходит.

Ведьма поманила его за собой. Поворот головы, орлиный профиль, взметнувшаяся коса… Где-то, когда-то он её уже видел. Но тут ведьма поторопила, и Змар, неловко повернувшись, уронил арбалет. Оружие с грохотом упало на пол, хозяйка дома поморщилась, но ничего не сказала.

Они прошли в небольшую кухоньку. Над очагом в пузатом котле кипел бульон, и женщина бросила туда щепотку приправ.

— Ты ведь дракон? — без обиняков спросила она, развернувшись к столу.

Змар напрягся, и она махнула половником, всё ещё помешивая варево.

— Не волнуйся ты так. Яда немного рассказала из того, что вспомнила. Что же ты недосмотрел за своей невестой? Феи могли затанцевать её до смерти.

Змар с трудом сдерживал раздражение. Кто эта ведьма, чтобы судить его? Он мог бы сказать, что драконы осенью спят крепко, а в холода их и вовсе сложно добудиться, но это не её дело. К тому же есть подозрение, что феи и сон ему наколдовали покрепче — неслучайно он не услышал, как Яда проснулась и ушла вместе с ними.

— Всё обошлось, но впредь лучше быть внимательнее, — подытожила женщина и поставила перед ним чашку с ароматным чаем. Змар не узнавал травы, но запах был приятным. — Выпей. Как только Яда проснется, вы встретитесь. У вас еще будет возможность поговорить.

Змар сделал небольшой глоток. Жидкость обожгла горло, живым огнем пробежала по мышцам. Одновременно стало трудно дышать, а мир перед глазами задвоился.

— Тебе не нравится? Это пустырник, он хорошо успокаивает. Ты выглядишь напряженным, расслабься.

Ведьма подошла и опустила руки ему на плечи, скользнула узкими ладонями под рубашку. Змар вдруг понял, что не способен ни оттолкнуть её, ни сказать хоть слово против. Она бесцеремонно ощупывала его.

— А ты крепкий. Вырос таким большим и сильным, наверняка отец тобой гордится. Жаль, умом пошел в матушку. — Она задумчиво отступила, разглядывая его, а убедившись, что он полностью в её власти, с укоризной добавила: — Чем ты только слушал? Я же сказала, что надо быть внимательнее.

— Что ты сделала? — еле выдавил Змар, не чувствуя ни рук, ни ног.

Женщина вытащила из-под рубашки розовый камешек.

— Твоя кровь не хочет противиться знакомой магии. А пока на мне этот камешек, я смогу её обмануть. — Улыбнувшись, она потрепала Змара по щеке. — Знаешь, у тебя его глаза. Тёмные, как грозовое небо… Это раздражает!

Она схватила со стола нож и поднесла к его глазу. Острие блеснуло прямо у зрачка, затем женщина опустила руку.

— И взгляд такой же! — она усмехнулась с какой-то непонятной тоской. — Я хочу кое с кем встретиться. Позовешь его — получишь свободу. Я даже твою подружку отпущу. Откажешься — забудешь, что такое полеты. Моргни, если не против.

Змар упрямо уставился в стену, и ведьма зло прищурилась.

— Думаешь, я шучу? Это чтобы ты не сомневался в моих намерениях…

Она замахнулась и вогнала ему в спину нож почти по рукоять. Змар беззвучно закричал от боли.

Позже ведьма скинула его в подпол, пообещав, что скоро вернется, и не обманула. Вот только вернулась она не одна — сначала по ступенькам скатилась бледная как призрак Яда. Девушка была без сознания.

— Будь хорошим мальчиком и помоги мне, — посоветовала дракону ведьма, небрежно пиная Яду в бок. Та откатилась к стене и замерла в неестественной позе, как сломанная кукла. Женщина рассмеялась, поймав тревожный взгляд Змара. — Не бойся, она жива. Но скоро может мне наскучить, и тогда я от нее избавлюсь. Всё зависит от твоего ответа. Позовешь сюда отца? — Она распустила ворот, показывая цветочный узор.

Змар едва заметно покачал головой. Теперь-то он понял, почему ведьма показалась знакомой: её звали Барса, она частенько приходила к ним в дом, когда он был маленьким, а потом куда-то делась.

— Почему нет? — прошипела ведьма, склоняясь над ним. — Я ведь тоже его «невеста». Он спас меня от камнепада, вытащил из расселины, где мне придавило ногу. Я бы выжила и без его крови, пусть и хромала бы всю оставшуюся жизнь. Но твой отец решил сделать по-своему! Он дал мне напиться своей крови, исцелил меня — и вместе с тем навсегда забрал мое сердце.

— Он никогда не изменял маме, — прошептал Змар.

Ведьма хлопнула ладонью по его раненой спине, намеренно причиняя боль.

— О да, мы не были близки! Я выросла в строгой семье, где отношения до свадьбы считались несмываемым позором. Но ему я готова была отдаться без остатка! Вот только оказалась не нужна. Он ушел на следующий день, помог мне вернуться в деревню и исчез. А я… Я пошла за ним, как влюбленная дурочка. Искала в Драконьих горах, в лесу, в селах и городах. Исходила всё, как одержимая! — Чуть не рыча от злости, Барса сжала кулаки и продолжила: — Потом я встретила его на ярмарке. Он шел с какой-то толстой нелепой девкой и смеялся, а она держала руки на своём пузе, неуклюжая корова! Он смотрел на неё влюбленными глазами. Да я бы полжизни отдала, чтобы он хоть раз посмотрел на меня так! — Ведьма подняла подбородок Змара и покрутила из стороны в сторону. — Чтобы он взял меня с собой, пришлось притвориться, будто меня выгнали из деревни за колдовство и пытались сжечь. Ради того, чтобы быть с ним рядом, я даже изуродовала себя! — Она дотронулась до шрамов на шее. — Твоя недалекая мать — о да, она была глупышкой, и не смотри на меня так зло, — пожалела меня и позвала с собой. Я поселилась неподалеку и стала вхожа в ваш дом. Я думала, он разлюбит ее со временем, что она постареет и подурнеет, пока я буду выглядеть молодо. Десять, пятнадцать лет — небольшой срок для ведьмы, и я готова была подождать. Но она тоже оказалась ведьмой. Не такой сильной, не такой талантливой, зато родила ему сына, а спустя пару лет и дочь. Тогда что-то изменилось. Твоя мать стала осторожнее, она почувствовала идущую от меня угрозу и моё нетерпение. Старалась не оставлять вас со мной и не отпускала мужа одного. Если бы не счастливая случайность, мне не удалось бы от неё избавиться.

— Так это ты убила маму?! — задохнулся Змар. Он помнил, с каким каменным лицом отец вошел в дом в тот злополучный день, держа на руках истерзанное тело жены.

«Шкарры», — сказал он одно-единственное слово, и Змар в первый и последний раз увидел слёзы на его глазах. Тогда же пообещал зарёванной Бере, что будет защищать её и растить вместо матери. Пришлось взять на себя хлопоты по дому, пока отец выплёскивал боль в горах, летая среди холодных вершин и не желая оборачиваться в человека. Только прорезавшиеся крылья сына заставили его вернуться домой…

— Убила? Я всего лишь направила её в нужную сторону. Не так сложно запутать тропинки, если дружишь с Лесным Духом, — самодовольно ответила Барса. Но тут вспомнила, что для неё история тоже закончилась не лучшим образом, и помрачнела. — Я думала, с её смертью станет проще, но ошиблась. Её тень всё равно стояла между нами, и он так и не посмотрел на меня. За все эти годы ни разу не увидел во мне женщину! Я просто хочу узнать — почему? — Барса почти ласково погладила дракона по голове. — Позови отца, мы поговорим, и всё закончится.

Змар стиснул зубы. Поняв по его лицу, что подчиняться он не намерен, ведьма со вздохом вытащила из-за пояса нож.

— Что ж, тогда придется по-плохому. Я заставлю тебя позвать его.

* * *

Яда проснулась от собственных слёз. Она не чувствовала боль Змара, но всё равно переживала пытку вместе с ним, и видеть его страдания было невыносимо. Конечно, ведьма не могла вырезать дракону крылья, пока он был в человеческом обличье, но изранить спину так, чтобы повредить их — запросто. Барса точно знала, куда бить и что нашептывать, чтобы дракон больше не взлетел. Хуже всего, она объясняла это Змару, с особым наслаждением описывая, что именно делает и к чему приведет каждый удар.

Побывав в его шкуре, Яда испытала всю бурю чувств, которые он сдерживал, всё его отчаяние и всю горечь.

Когда она открыла глаза, мужчина не спал, а отрешённо смотрел в лес. Казалось, темные очертания деревьев, беззвездная ночь и холод как нельзя лучше отражали его настроение. Как бы Яда хотела, чтобы её видение оказалось игрой воображения, но оно казалось таким реальным… Девушка подняла руку и осторожно коснулась небритой щеки Змара.

— Не надо меня жалеть, — голос дракона был усталым. — Ты ведь всё видела? Видела, что она со мной сделала. Но я не сломаюсь!

— Значит, это был не сон… — Яда крепко обняла его, надеясь хоть немного утешить и поддержать.

— Прости. Мне жаль, что тебе пришлось пережить это.

От этих его слов девушка почувствовала себя настоящей злыдней. Он извинялся, хотя по её вине попал в плен к Барсе и лишился крыльев.

— Это я виновата, — убито прошептала Яда, и ей захотелось провалиться сквозь землю. Ну почему каждая её ошибка приводит к таким ужасным последствиям? Может, она проклята?

— Не говори так. Тебя обманули, как и меня. — Змар будто очнулся и встряхнул Яду, не позволяя ещё больше погрузиться в тоску. — Всё образуется, на драконах быстро заживает.

— И крылья тоже?

Он издал странный гортанный звук — то ли горький смешок, то ли судорожный всхлип, и уклончиво ответил:

— Для этого мне придется пробыть в облике дракона довольно долго. Чтобы снова встать на крыло, могут потребоваться месяцы, а то и годы.

— Даже если я помогу? — спросила девушка, прижав руки к метке.

Змар невольно улыбнулся: Яда готова колдовать ради него, и это говорит о многом.

— Мы обязательно попробуем, — пообещал он.

Девушка не ответила на улыбку, понимая — что-то не так, что-то за ней скрывается.

— Ты ведь врешь. Врёшь, что всё хорошо, я вижу, — тихо сказала она.

Змар вздрогнул, улыбка медленно сползла с его губ.

— Вру? С чего ты… — он осёкся и отвел взгляд. Бросил в сторону: — Кого я пытаюсь обмануть… После того, как мы разделили видение, это бесполезно.

Они сидели бок о бок, и Яда чувствовала его дрожь. Это было по-настоящему страшно, ведь раньше дракон не выказывал слабости. Когда же он заговорил, в его голосе уже не оставалось ни капли той бравой уверенности, что звучала минуту назад:

— Барса знала, чем угрожать и как наказывать. Полеты для драконов как воздух, мы задыхаемся на земле. Она же с каждым ударом отнимала надежду на исцеление. А когда Бера разбудила меня и я понял, что не чувствую крыльев, думал — не смогу жить. Какой смысл, если я стал бесполезным калекой и обузой для семьи? Пародия на дракона! Я был так жалок! Но потом услышал твой голос… — Он привлёк Яду к себе и запустил пальцы в её волосы. — Ты подарила мне смысл жизни, напомнила, что нельзя сдаваться. И я не буду сдаваться! — пообещал Змар, оставляя целомудренный поцелуй на её лбу.

Кто-то мелкий прошмыгнул в сторонке, и дракон насторожился и отстранил девушку от себя. Она потянулась к самострелу, не желая быть застигнутой врасплох.

Когда зверёк скрылся в темноте и затих, Яда спросила:

— Но почему я видела твои воспоминания? Разве ведьмы на такое способны?

— Не все ведьмы, только драконьи избранницы. Чем теснее мы связаны, тем сильнее чувствуем друг друга. Для драконов это норма угадывать мысли, понимать желания. Пройдет несколько лет, и мы с тобой будем делить все сны, где бы мы ни были. — Змар погладил её по руке, и Яда напряглась, вспомнив, с каким остервенением мучила его Барса.

— Мне было очень страшно, — призналась она, не решаясь дотронуться до его спины, хотя после видения помнила расположение всех шрамов.

— Мне тоже. Но знаешь, сейчас уже легче, — ответил Змар и положил голову ей на плечо. — Кстати, твоя очередь дежурить. Я подремлю пару часов, потом разбуди, и пойдем. Боюсь, что туман уже близко, нам придется пробежаться, чтобы снова его обогнать.