Путешествие в Драконьи горы

Утро началось затемно. Проспав чуть больше часа, Змар вдруг вскинулся, напугав Яду.

— Что-то случилось? — спросила она, вглядываясь в темноту. Как будто ничего не изменилась — всё тот же лес с его привычно тихим шелестом, поскрипыванием веток и редкими совиными криками.

— Лес шумит иначе. — Змар еще несколько мгновений простоял неподвижно, затем подал ей руку, помогая подняться.

От неудобной позы у Яды затекли ноги, но пока дракон спал, она не решалась сесть иначе, не желая его будить. Теперь вот мучилась от покалывания в ступнях и слабости.

В предрассветные часы лес выглядел особенно чужим и таинственным. Над травой и между деревьями поднимался обычный туман, но Яде было страшно брести в нем. Он был таким плотным, что за пару шагов очертания терялись, и оставалось только гадать, холм впереди, овраг или болото, куда можно угодить по неосторожности.

Кроме того, проклятый туман наверняка догонял, но как отличить его от обычного, девушка придумать не могла.

Небо вскоре побледнело, но солнце так и не вышло, прячась за мрачными тучами.

— Смотри, бродячие огоньки. — Змар указал на цепочку цветных мерцающих шариков, рассыпанных по поляне. — Значит, неподалеку болото, иди осторожнее.

Красные, желтые и зеленые, огоньки кружились светлячками, маня поиграть. Но Яда хорошо помнила прошлую встречу с ними и не собиралась повторять свою ошибку.

— Потерпи немного, мы почти на месте, — сказал Змар и, резко вильнув в сторону, прошел сквозь шатер вечнозеленого самшита.

Влажный густой воздух неприятно холодил кожу, и Яда передернула плечами. Под ноги всё чаще попадались камни, мелкие булыжники сменились крупными, обросшими мхом валунами. Лес поредел, а кряжистые утёсы приблизились, похожие на сказочных великанов, любящих бродить в этих краях.

Путешествие к Драконьим горам подходило к концу, и вскоре перед путниками раскинулась огромная долина со склонами, покрытыми вереском, с узкими извилистыми речками, с залитыми солнцем горными вершинами. От великолепия захватывало дух и казалось, что сам воздух изменился, став особенно свежим, ярким и почти ощущаемым на вкус.

Яда прикрыла глаза рукой, щурясь на солнце и любуясь Драконьими горами.

— Как красиво! — воскликнула она, на время позабыв о горестях.

Горы поражали своей необычайной яркостью! Окрашенные фиолетовым вереском склоны плавно переходили в белоснежные вершины, а в небольших лесных массивах играли красками рыжие осенние деревья и темнели зеленые наряды пушистых елей.

Яда слышала, что в горах и климат особенный: внизу, у подножия, почти всегда тепло, а снега мало даже зимой, но чем выше, тем больше риска угодить в настоящую метель.

— Идем? — спросил Змар.

Ему не терпелось оказаться в родных краях, и девушка прекрасно его понимала. У неё тоже сердце трепетало от волнения. С отцом она только издали любовалась на Драконьи горы, но никогда не подходила близко, а они манили своей красотой и обещали невероятные приключения.

Спускаться в долину и снова подниматься оказалось непросто. Яда цеплялась за камни и кусты, но сапоги скользили по влажной земле, и пару раз девушка едва не сорвалась.

— Будь аккуратнее, — предупредил Змар, подхватывая её. — Горы не любят торопливость.

Яда серьезно кивнула. Сейчас она была в чужом краю. Спутник слушал её, когда они убегали с Заставы, теперь пришел её черед следовать за ним.

— Как думаешь, туман нас здесь не догонит? — Она обернулась и глянула на лес.

— У Драконьих гор особенная магия, сюда никакое злое колдовство не проберется, — уверенно сказал Змар, помогая Яде преодолеть высокий выступ.

Девушка повеселела. Она устала убегать, и временная передышка оказалась как нельзя кстати.

Стараясь не отставать от друга и не отвлекаться, Яда иногда всё равно замирала на тропинке, глядя то на высокие белые шапки, то на узор на скалах. Однажды встретилась ящерка, которая грелась на камнях — невозможно было пройти мимо и не полюбоваться её пестрой изумрудной шкуркой.

— Ты как ребенок, дорвавшийся до мёда! — хмыкнул Змар, вернувшись за отставшей спутницей: та присела у камешка и водила соломинкой рядом с ящеркой, которая почему-то не спешила убегать.

— Я никогда не была в Драконьих горы, — ответила Яда. — Меня дальше торгового тракта не пускали, а оттуда что разглядишь? Разве что вершины. А здесь всё не так, как я представляла. Я думала, что горы холодные, чужие, и ничего в них нет, кроме мёртвого камня. А оказалось, они живые и прекрасные.

— Повтори это моему отцу при встрече, и о хорошем отношении свекра можешь не беспокоиться. Он тебя на руках носить станет, — усмехнулся Змар.

Он опустился на корточки и протянул к ящерке ладонь, а как только та не неё забралась — видать, почувствовала собрата, — то поднёс её к подруге. Яда аккуратно погладила тёплую шершавую спинку.

— Об Изменчивой долине я тоже ничего не слышала, — сказала девушка, когда дракон отпустил свою дальнюю родственницу, и они отправились дальше по извилистой тропинке.

— Неудивительно. Людям эту долину не отыскать. И даже двум драконам нельзя вместе посещать Хранителя. Таков обычай: каждый должен идти сам, и только Хранитель решит, готов ли ты к встрече. Если нет, то так запутает, что дорогу в долину не найдешь.

— А нас туда вместе пустят? — перепугалась Яда. Она совсем не хотела остаться одна в горах, пока Змар будет у Хранителя. Красоты красотами, а троллей и виверн никто не отменял. Против толстой каменной шкуры самострел не спасёт.

— Надеюсь, Хранитель сделает для нас исключение. Всё же не каждый день к нему приходит наследник Драконьих гор. — Змар сцепил с Ядой пальцы, рывком вытягивая её на уступ.

— Наследник Драконьих гор? — уточнила девушка, застыв на месте. — Ты ведь шутишь?

— Я в своем уме, чтобы не шутить такими вещами. Драконы не терпят обмана, и любители присвоить чужие титулы долго не живут. — Змар приподнял брови. — Тебя что-то тревожит?

Яда издала короткий смешок, не зная, как выразить свое отношение к запоздалому признанию. Только она свыклась с мыслью, что полюбила дракона, как оказалось, что этот самый дракон ещё и наследник… престола? Или как у них это называется?

— Только не говори, что ты беспокоишься из-за титула, — догадался Змар.

Девушка понурилась. Быть невестой самого наследника гор — о таком она точно не мечтала! Луша, наверное, визжала бы от восторга, она с детства грезила принцами из сказок. Но Яда жила по принципу «каждый сверчок знай свой шесток» и даже помыслить о таком не могла.

— Разве ты не должен жениться на какой-нибудь принцессе, графине или хотя бы баронессе? — спросила она и прижала руку к тёплому знаку дракона.

Надо же, еще месяц назад она злилась на метку, а теперь искала у неё утешения.

— Я ведь говорил, что драконы ценят свободу, — с укоризной напомнил Змар и, когда подруга чуть не оступилась от растерянности, поймал и удержал её за локоток. — Титул не связывает меня по рукам и ногам, и я не король, чтобы принимать за драконов решения. Скорее, ключник, который следит, чтобы в хозяйстве всего было в достатке.

— И всё же…

— Погоди! Похоже, мы пришли, — прервал её Змар, останавливаясь, и Яда чуть не влетела в его спину.

Обычная каменистая тропа исчезла, а впереди вместо горного склона лежал яркий цветочный луг. Казалось, сделай пару шагов — и попадешь в летнюю сказку!

— Это не морок? — разом забыв о титуле, спросила девушка. Уж больно резким оказался переход от заснеженных гор к залитой солнцем долине.

— Как сказать. Это место — средоточие нашей магии. — Змар крепко сжал её ладонь. — Что бы ни случилось, не отпускай меня. Я не знаю, позволено ли людям входить в Изменчивую долину, но одну тебя оставлять не собираюсь.

Он решительно шагнул на искаженную дорожку, а Яда ощутила такое сильное головокружение, будто летела в пропасть, а не ступала вперед.

Когда звёздочки перед глазами успокоились, мир вокруг изменился. Потеплело, и сладкий аромат цветов, непривычный после острого горного воздуха, окутал флёром. Солнце ударило во глаза, на мгновение ослепив. На плечо, треща перламутровыми крыльями, опустилась крупная стрекоза, а неподалёку проскакал пушистый серый заяц.

— Добро пожаловать в Изменчивую долину, — торжественно сказал Змар и, рассмеявшись, подхватил Яду на руки. — У нас получилось!

Девушка не спешила разделять его восторг.

— Может, отойдем подальше? Как бы не вернуться случайно.

Искажения за их спинами больше не было, но от столь сильных проявлений магии Яде стало не по себе. Драконий цветок откликнулся на волшебство долины и, будто сойдя с ума, быстро разросся.

— Надеюсь, он не останется таким навсегда, — пробормотала девушка, разглядывая дошедший до ладоней рисунок.

— Очень… оригинально, — кашлянул Змар, не зная, чем подбодрить. У неё разве что лицо осталось не разукрашенным, и то на щеке расцветал маленький листик. Мужчина едва заметно улыбнулся, то ли радуясь, то ли забавляясь. — Интересно, он везде стал таким? — Его взгляд упал ей на грудь.

Яда скрестила перед собой руки и с вызовом бросила:

— Хочешь проверить?

— С удовольствием, — не отступил Змар. — Только сначала найдем Хранителя.

С этим она спорить не стала.

Путники не знали, сколько времени можно пробыть в долине и куда идти. Мерцающая тропинка привела на перекресток, где каждая дорога могла оказаться верной.

— Здесь всё подвластно настроению Хранителя и всё постоянно меняется. В одночасье может появиться озеро или лес, пойти дождь или начаться ураган. Нельзя предугадать, что у Хранителя на уме, — припомнил Змар бродящие среди драконов слухи.

— Но сейчас у него хорошее настроение? — с надеждой спросила Яда, глядя на безоблачное небо.

— Надеюсь, — кивнул дракон и потянул её за собой, выбрав первую попавшуюся тропку. — Идём, пока оно не испортилось.

Изменчивой долину назвали не случайно. Стоило ступить на одну дорожку, как все прочие тропы исчезли, и вместо солнечного луга они оказались на береге озера. Дул ветерок — теплый, ласковый, а не пронизывающий до костей, как в горах.

Вокруг озера рос густой лес. Путники углубились в него, надеясь вернуться к перекрестку, но вместо этого снова вышли к озеру. Последующие попытки также ничего не дали. Куда бы ни шли, неизменно возвращались в одно и то же место.

— Похоже, Хранитель решил поводить нас за нос, — сказал Змар. — Разве что попробовать под водой проплыть.

— Может, сначала отдохнем? Вдруг ему надоест играть, и мы сможем с ним поговорить.

Яда еле держалась на ногах, и от одной мысли, что придется лезть в озеро и нырять, её бросало в дрожь. К тому же вокруг было столько волшебства, что она чувствовала себя пиявкой, жадно впитывающей магию. Вот бы болотной ведьме здесь побывать! Мигом бы подобрела.

— Думаю, пара часов погоды не сделает, — согласился Змар. — Но я всё же окунусь, осмотрю дно. Разведешь пока огонь?

Яда кивнула. Хвороста вокруг предостаточно, вот только разжечь костер нечем. Большую часть вещей они потеряли, а получить огонь трением палочек у девушки не получалось — не хватало ни знаний, ни ловкости, ни терпения. Яда то отбрасывала палочки в сторону, то снова хваталась за них, упрямо прикусив губу. Хотелось всё сделать самой, без помощи Змара, доказать себе, что не бесполезна.

«Ну же, еще немножко, ты сможешь», — бубнила она, глядя на идущий от веточек дымок. То ли от ее стараний, то ли от бормотания, но в груди потеплело, а затем сухой хворост вспыхнул, едва не опалив Яде брови. Избыток магии вырвался наружу.

— Ты когда-нибудь научишься осторожности?! — Змар как раз вышел из озера и подскочил к ней. Вода с него так и капала, едва не затушив огонь. Мужчина открыл рот, чтобы выдать гневную тираду, но передумал, увидев, что губы девушки дрожат от обиды.

Яда же злилась не на него — на себя. Ну почему у неё вечно ничего не получалось? Дурацкий огонь стал последней каплей.

— Извини. — Она поспешно отошла от весело трещавшего костра и отвернулась, чтобы Змар не увидел ее покрасневших глаз.

— Эй, я не собираюсь тебя ругать. Просто будь осторожнее, — Змар легонько дотронулся до её плеча, разворачивая к себе. — Ты плачешь?

— Нет, это всё от дыма, — соврала Яда, но мужчина всё понял и, притянув её к себе, поцеловал взлохмаченную макушку.

Он ничего не говорил, просто поглаживал по спине, Яду же вдруг прорвало. Вся накопленная усталость вылилась одним потоком. Девушка всхлипывала, бормотала, что устала и больше не хочет никуда идти, что всё бесполезно и становится только хуже, а она никчёмная ведьма, от которой больше вреда, чем пользы!

— Зря нам Хранитель водоем подсунул. Ты вон какую сырость навела, сама могла озеро нам накапать, — сказал Змар, вытирая ей щеки.

Доказывать он ничего не стал, понимая, что девушке просто нужно было высказаться. Яда слабо улыбнулась, благодаря его за поддержку.

У берега раздался громкий плеск, и оба повернулись на звук.

— Смотри, какая здоровенная! — восхитилась Яда мелькнувшей в воде рыбиной. — Вот бы на обед зажарить!

Недолго думая, она сделала из подходящей ветки острогу и, закатав штаны, по щиколотки зашла в воду. Озеро было удивительно теплым, но плавать, как Змар, она бы не решилась. А вот постоять здесь, поджидая добычу — вполне.

Удар! Яда резко опустила острогу, и рыбина забила хвостом, тщетно пытаясь выбраться.

— А ты хорошая охотница, — похвалил Змар, когда девушка принесла к костру добычу, выпотрошенную и очищенную от чешуи.

— Меня отец научил, — почему-то сейчас, когда она знала, кто виноват в проклятии, вспоминать о родителях было легче. Яда верила, что сможет найти управу на Барсу. — Он брал меня с собой в вылазки, сначала вместе с братом, а когда Рост перебрался от нас, то одну. Девушка нанизала рыбу на ветку и протянула её над огнем.

Первый кусочек попробовала сама и, убедившись, что готово, разделила рыбину на две неровные части. Большую часть отдала Змару, а себе оставила хвост.

— Думаю, тебе нужнее, — пояснила она, обсасывая мягкие косточки. — Ты быстро восстанавливаешься, но ведь откуда-то надо черпать силы. Так что ешь и не спорь. У меня ещё брусника на сладкое.

Сладкими ягоды можно было назвать с большой натяжкой, зато они хорошо сочетались с рыбой, придавая ей пикантный вкус. С поздним обедом было покончено в считанные минуты, но не успели путники отойти от костра, как небо заволокло тучами и хлынул ливень.

— Наверное, надо было Хранителю кусочек рыбки оставить! — запоздало сообразила Яда, пока они бежали к лесу. Укрываться под кронами деревьев было лучше, чем мокнуть под дождем. — Нам ведь здесь нам ничего не угрожает?

Она с подозрением вгляделась в мрачные заросли и для надежности взяла в руки самострел. Вдруг Хранитель не только непогоду наколдует, но и голодного медведя в придачу? Не хотелось бы оказаться рядом с ним безоружной!

— Перестань дергаться, никто сюда не забредет. — Змар, в отличие от Яды, за меч хвататься не торопился. Сражаться против того, кто мог щелчком пальцев превратить землю под их ногами в бездонную пропасть, было бессмысленно. — Думаю, Хранитель нас испытывает. Подождем, посмотрим, что будет дальше.

Яда кивнула, с неохотой заматывая самострел в ткань: Хранитель Хранителем, а тетиву надо держать сухой. Время шло, дождь и не думал заканчиваться. Уйти дальше все равно было нельзя, дорожка неминуемо вернула бы к берегу, так что путники довольствовались маленьким кусочком леса, выбирая места посуше.

— Я отлучусь на минутку, — смущенно предупредила Яда, чувствуя, что выпитая за день водица дает о себе знать.

Девушка надежно спряталась в зарослях: Змара отсюда не было видно. Но когда собралась вернуться, поняла, что местность опять изменилась. Теперь дорожка вела вглубь леса, а не к озеру.

— Змар! — крикнула Яда.

Она бросилась вперед, но чем дальше бежала, тем лучше понимала, что попала совсем в другое место. Вместо пушистых елей раскинули широкие кроны тополя, засеребрились листочками тонкие ивы. Озера видно не было — её окружал сплошной лес.

Под ноги попадались мелкие поганки, хлюпала грязь после дождя, а дорожка, по которой спешила Яда, то терялась в траве, то снова проявлялась. Лес наступал со всех сторон. Угрюмый, темный, чужой. Крикам девушки вторило карканье ворон, поднявшихся с дерева и нависших темной тучей. Они казались предвестниками неминуемой беды.

— Каркайте себе на голову! — пробормотала Яда и снова позвала Змара.

На этот раз до ушей донёсся далёкий мужской голос. Змар тоже её искал, и девушка пошла на звук. Вот только недооценила коварство Хранителя: он решил проверить путников на прочность, и теперь крики Змара раздавались со всех сторон сразу. Попробуй угадай, куда идти! Стоило последовать за голосом и пробежать полпути, продравшись сквозь заросли и преодолев глубокие лужи, как крик слышался в противоположной стороне. Яда чувствовала себя цирковой зверушкой, крутящейся в колесе.

— Эй, хватит игр! — разозлилась она и встала как вкопанная, пытаясь отдышаться. Одежда на ней окончательно промокла и прилипла к телу. — Мы пришли просить о помощи, а не из праздного любопытства! Будь добр, хотя бы выслушай нас!

Обманчивые крики Змара стихли, и наступила звенящая тишина. Яда удивлённо огляделась. Неужели Хранитель так просто к ней прислушался и сейчас появится перед ней? Да быть такого не может!

И всё же надежда теплилась, и Яда попыталась придумать, как правильнее высказать свою просьбу. Ведь не случайно болотная ведьма говорила "бойся своих желаний".

Девушка не успела подобрать слова — её вдруг подхватило и швырнуло с высоты на знакомый перекресток. Сильно ушибив руку, она стиснула зубы от боли и встала, отряхиваясь. Хранитель избавился от неё, как от мелкой надоедливой псины, не соизволив даже показаться на глаза!

— Это что, способ показать, что я не прошла испытание и не достойна встречи с Хранителем? Не дождётесь, я сдаваться не собираюсь!

Яда снова нырнула на знакомую тропинку, но на этот раз очутилась не на озере, а на заснеженной вершине по колено в снегу.

Хранитель умел наказывать упрямцев. Холод был такой, что у Яды мгновенно слиплись ресницы. Под порывами ветра мягкая куртка превратилась в плотные кожаные доспехи. За шиворот насыпало снегу. Веселые рыжие кудряшки заледенели, а нос и щеки защипало от холода. Яда быстро шагнула назад, надеясь вернуться в тепло, но только поскользнулась и чуть не шлёпнулась в сугроб. Хранитель не собирался снова перебрасывать её к перекрестку, предлагая спуститься самой.

— Испытание, говоришь? — вспомнила Яда слова Змара, и, спрятав ладони в подмышки, зашагала вниз по заснеженной тропе.

* * *

С утра она думала, что сложно подниматься, но сейчас осознала, как сильно ошибалась. Спускаться было гораздо тяжелее. Ноги то проваливались в снег, то скользили по нему так, что она чуть не съезжала по горе вниз. А буквально в паре шагов разевала свою черную пасть пропасть. Для иллюзии всё окружающее выглядело слишком реалистично.

А может, Хранитель просто вынес её за пределы долины? И теперь Яда одна в горах?

С уступа пришлось слезать чуть ли не на карачках. Очередной порыв ветра так сильно прижал к скале, что девушка распласталась, цепляясь за уступы, и рассекла ладони в кровь. Зато магии вокруг бурлило столько, что царапины зажили почти мгновенно. Хоть какой-то прок от колдовства Хранителя!

Преодолев половину пути, Яда услышала странный, похожий на кашель звук. Сначала приняла его за ветер, но когда он повторился, огляделась внимательнее. Неподалеку виднелась пещера, оттуда и шёл звук. Двинувшись туда, Яда рассчитывала встретить Змара. С ним её не пугали ни каменные тролли, ни лютый мороз. Но вместо взрослого, уверенного в себе мужчины, девушка наткнулась на тщедушного белобрысого мальчишку, который задыхался от кашля. Она немного опешила.

— Ты кто? — спросил он, уставившись на неё исподлобья и закрыв рот рукавом.

У Яды холодок по спине пробежал — она готова была поспорить, что знает этот цепкий взгляд. Может, перед ней брат Змара? Но вроде у него была только сестра… Не сын ведь?! Сходство колоссальное!

— Я пришла к Хранителю вместе с другом, — ответила она.

— Врешь! К Хранителю нельзя прийти вдвоем. — Парнишка снова закашлялся, прижав руки ко рту, а когда приступ прошел, она увидела на его руках кровь. Он каким-то привычным жестом вытер ладони о штаны и вскочил с камня. — Ты ведьма?

— Драконья невеста, — не стала скрывать Яда. Да и разве тут скроешь, когда цветочный узор покрыл всё тело.

— В любом случае, тебе здесь не место. Наверное, это из-за тебя Хранитель так зол, вот и наслал непогоду.

— А может, он на тебя разозлился? — рассердилась Яда. Не хватало ещё выслушивать нравоучения от какого-то мальчишки! — Что ты вообще здесь делаешь? Не рановато к Хранителю решил наведаться?

— Не твое дело, — огрызнулся паренек и прошёл к выходу из пещеры.

Стоило ему оказаться на холоде, и его снова согнул приступ кашля. Хорошо, что Яда успела придержать парня за плечи, иначе он запросто мог покатиться вниз.

— Не трогай меня! Я в порядке, — оскалился он на неё, как дикий волчонок.

— Я вижу, в каком ты состоянии, так что не ври!

Яде пришлось приложить силы, чтобы затащить его обратно в пещеру.

Надо бы, конечно, поспешить, отыскать Змара, но нельзя же бросать парнишку одного. Ясно, что как только он сунется наружу, замерзнет насмерть. Он и одет-то легко, по-летнему.

Негнущимися пальцами она расстегнула и сняла куртку, накинула её парню на плечи.

— Не надо! — запротестовал тот, но Яда приложила ему палец к губам.

— Помолчи. Я пока только учусь, но попробую подлечить тебя, как умею.

Она зашептала над ним, пытаясь вытравить из груди хворь. Сила полилась потоком, узор ожил, двигаясь, как живой. Мальчик замер, завороженный зрелищем. Большего Яде и не требовалось — хватило, чтобы он досидел до конца.

— Мне надо найти Хранителя! — сказал парнишка, как только полегчало. Посмотрел на выход из пещеры, на бушующую метель. Сейчас спускаться с гор стал бы только сумасшедший.

— Для чего? — спросила Яда. Они оба застряли в пещере, и ей хотелось узнать, что привело сюда мальчика.

— Я хочу вернуть маму.

— А что с ней случилось? — Сидеть было холодно, и Яда ходила из угла в угол, растирая руки, чтобы согреться.

— Она умерла. — Слова, сказанные ледяным тоном, обожгли. Яда остановилась, не зная, что ответить и как поддержать, а мальчик продолжил: — Хранитель может исполнить желание дракона. Я попрошу оживить маму!

Он старался отвечать спокойно, но в конце его голос сорвался. В больших темных глазах горела такая надежда, что у Яды заныло в груди. Она прекрасно понимала его желание вернуть близкого человека. Понимала и разделяла, но… Одно дело снять проклятие, и совсем другое — оживить мертвеца.

Видела она таких живых мертвецов на границе — не часто, но достаточно. Больше всего запомнился знакомый охотник, погибший на болоте и вернувшийся к Заставе спустя неделю. Опухший, с пиявками по телу и пустым взглядом. Он всё пытался пробраться домой, колотился в ворота, да жена не пустила. Еле отбилась, хорошо, он сам наказал ей в случае чего лопату брать, чтобы сподручнее было. Этой лопатой она его и упокоила окончательно. Но Яда помнила её лицо в день вторых похорон мужа. Женщина будто не его, а себя хоронила.

— Не нужно. Она уже не будет твоей мамой. — Яда положила мальчику ладонь на плечо, но тот со злостью её сбросил.

— Да что ты знаешь! Надо просто помочь ей вернуться.

Он бросился к выходу, Яда — за ним. Когда вышла из пещеры, мальчишка уже стоял у обрыва и смотрел куда-то за снегопад, словно видел кого-то вдали.

— Хранитель зовёт меня, — прошептал он и с неприкрытым торжеством повернулся к девушке. — Я выдержал испытание. Я достаточно взрослый, чтобы встать на крыло и загадать желание!

Он скинул куртку, гордо поднял голову и раскинул руки, словно собирался объять весь мир. Но радость длилась недолго. Спустя несколько мгновений его спина заходила ходуном, и он повалился на колени, сотрясаясь от боли. Кожа лопнула, и раскрылись тонкие прозрачные крылья, окровавленные и дрожащие. Ни о каком полете и речи идти не могло. Мальчик от боли лишился чувств, и Яда с трудом подхватила его и затащила в пещеру.

Что делать дальше, девушка не знала и начала паниковать. Кровь не останавливалась, а крылья только мешали, не давая залечить раны на спине. Стоило прикоснуться к ним, как мальчик выгибался и кричал, уже не соображая, что с ним происходит. Как бы сейчас помог Змар с его опытом и знаниями! Яда вспомнила страшные шрамы у него на спине. А ведь он тоже в свое время пережил подобное…

Всё, что она могла — это делиться с мальчишкой своей силой. Тем же способом, каким когда-то поделился с ней дракон — отдавая кровь из разрезанной ладони. Одновременно девушка отчаянно звала на помощь: если Хранитель следил за ними, то мог откликнуться и спасти ребенка.

Яда так старалась помочь, что пропустила момент, когда её собственные силы истощились. Просто вдруг стало трудно двигаться, а холод перестал ощущаться. Клонило в сон, голова отяжелела, но девушка понимала, что спать нельзя, что надо заставить себя двигаться, иначе они оба погибнут.

«Если это испытание для драконов, то неудивительно, что такая слабая человеческая девушка его провалила», — подумала Яда. Она не ожидала, что забавы Хранителя окажутся столь опасными. До чего же обидно умереть вот так…

Она почти провалилась в беспамятство, но тут пещера содрогнулась. Затрещали сосульки на потолке и посыпались вниз. Крупный осколок ударил по руке, рассекая кожу до крови, и Яда в отчаянном порыве закрыла ребёнка собой. Она ждала боли и смерти, но вместо этого со всех сторон раздался голос:

— Ты нашла Хранителя, ведьма. Скажи, чего ты хочешь.

«Ты хочешь, хочешь» — эхо многократно отразилось от стен, затихая, но голос продолжал звенеть в ушах.

Яда приподнялась. Говорившего не увидела, но не сомневалась, что он на самом деле Хранитель Драконьих гор.

— Сначала вылечи мальчика, — крикнула она, пытаясь понять, где же таинственный незнакомец.

— Это твое желание?

Девушка вздрогнула. Она вдруг четко осознала, что у неё есть шанс либо помочь родным, либо сохранить жизнь незнакомому мальчишке. Израненный, без помощи Хранителя он долго не протянет. Надо было сделать выбор.

— Ну же, отвечай, чего ты хочешь?

Порыв ветра пронесся по пещере, подгоняя Яду, обдавая ворохом ледяных искр. Мальчик снова затрясся, и она расплакалась от безысходности.

Лучше бы ей не знать этого выбора! Насколько проще жилось без него!

Проще. Жилось. Без него. Эта простая мысль повлекла за собой новые и помогла принять решение. Разве Яда сдалась бы, если б не пришла бы в Драконьи горы? Конечно нет! Значит, и после всегда сможет попробовать снова. Она встретится с Ростом, и вместе они найдут решение, спасут любимых и без помощи Хранителя. А вот у мальчишки второй возможности уже не будет.

— Вылечи его. Это мое желание, — твердо повторила Яда, вытирая мокрые щеки и в очередной раз оглядываясь в поисках незнакомца.

— Да будет так.

Снежная пыль ударила в лицо, ослепила, обездвижила, и Яда почувствовала, как нечто огромное проскользнуло мимо, коснулось её, отталкивая от мальчика. Драконий цветок вспыхнул так сильно, что она вскрикнула, обжёгшись. Сколько продолжалась безумная круговерть, она понятия не имела, но когда пелена спала, оказалось, что посередине пещеры лежит не мальчик, а Змар. Рубаха на нём была разорвана. Призрачные крылья несколько секунд ярко светились, а затем растворились, втянувшись в спину. Змар пошевелился.

— Яда? — удивился он, увидев девушку. Попробовал встать, приподнялся на четвереньках и тут же замер, прислушиваясь к себе. Нахмурился. Дотронулся рукой до спины, словно не верил, а затем, пошатываясь, встал и как пьяный пошел к выходу из пещеры.

У девушки не было сил, чтобы последовать за ним, но она видела, как у самого входа мужчина обернулся в огромного дракона, неловко взмахнул крыльями… и взмыл в небо.

Вернулся он через несколько минут. Влетел в пещеру в человеческом облике, схватил Яду в охапку и крепко поцеловал. Он был холодным, заснеженным от бури, но губы казались обжигающе горячими. В приступе эйфории от вернувшейся возможности летать Змар покрывал поцелуями лицо невесты, и его глаза сияли. Яде снова захотелось расплакаться, но уже от счастья.

— Пойдем со мной! — Он вытащил её из пещеры.

Откуда только у Яды силы взялись, чтобы подняться и побежать следом? Она сама не поняла, как так вышло, просто обнаружила, что уже сидит верхом на драконе, а тот носится среди снежной бури и играет среди туч.

Вместе с ним она взлетала выше гор, камнем падала вниз и проносилась над бездной. сердце колотилось, как сумасшедшее. Сначала было страшно. Так страшно, что девушка боялась пошевелиться, вцепившись в гребень двумя руками. Но когда поняла, что Змар не уронит, когда вдохнула бьющий в лицо ветер и увидела, как земля теряет очертания и вокруг открывается совсем иной мир, тогда страх ушёл. Теперь Яда разделяла чувства дракона. А еще ей самую капельку было жаль, что у неё самой нет крыльев, чтобы совершать такие головокружительные кульбиты.

Зато у Змара крыльев и азарта хватало на двоих! Он хотел подарить невесте весь мир, и для этого достаточно было взмыть в небо. Кто бы мог подумать, что такой спокойный на земле мужчина в воздухе становится игривым драконом? Яда хохотала, когда он делал вид, будто не летит, а плывет, перебирая лапами, и визжала, когда он складывал крылья и начинал падать, чтобы взлететь у самой земли. Безумный от счастья, он всё-таки переоценил свои силы, и в глубокий сугроб у пещеры они практически рухнули. Дракон и всадница исчезли, оставив вместо себя лежащих в обнимку и смеющихся жениха с невестой. — Это было… Это просто…— Яда не могла подобрать слов, чтобы выразить охвативший её восторг.

— Невероятно? Волшебно? Восхитительно? — предложил Змар и рассмеялся, глядя, как она качает головой. — Ты права, этих слов ничтожно мало.

— Очень мало, — подтвердила Яда, теснее прижимаясь к нему.

— Я считал, что мне снится странный сон, а всё оказалось взаправду. — Он вдруг посерьёзнел и о чем-то задумался, вспоминая: — А ведь я на самом деле приходил сюда подростком. Заплутал, замёрз. Но совершенно не помню, как тогда выбрался. — Тепло улыбнувшись, он коснулся её лица. — Может, это ты меня спасла?

— Если только Хранитель отправил меня в прошлое.

Яда посмотрела на темный рисунок на руках, который и не думал исчезать. За сегодня она столько наколдовала, что могла считать себя полноценной ведьмой, но по сравнению с магией Хранителя её волшебство всё равно казалось детскими забавами.

Лежать со Змаром в обнимку было здорово, но погода не располагала. Пусть буря закончилась и с неба падали мягкие хлопья снега, всё равно было холодно.

— Будем выбираться отсюда? — Яда поёжилась, когда снежинка села ей на нос.

— Давай попробуем. Судя по погоде, настроение Хранителя улучшилось. — Змар коснулся её волос и смахнул снег. — Ну что, готова повторить полет?

— Конечно! — Яда вскочила, но тут же чуть виновато посмотрела на Змара. — Тебе ведь не слишком тяжело? Мы можем передохнуть, если хочешь.

— Обязательно. Но в тепле. Тут не лучшее место для отдыха.

Он покосился на обрыв, и Яда мысленно согласилась. Она тоже не могла спокойно вспоминать, как крылья разрывали Змару спину, а горячая кровь обагряла снег.

В этот раз полет прошел гладко. Змар просто спустился в ущелье, и уже в воздухе местность снова стала меняться. Приземлился дракон не на каменное дно расщелины, а на цветущий луг.

— Мы снова на перекрестке. — Яда указала на разбегающиеся тропинки. — Только давай больше не терять друг друга?

— Никогда, — пообещал Змар. Взял её за руку, и вместе они шагнули на следующую дорожку.

* * *

На этот раз Хранитель открыл им дорогу в чащу леса. Место было настолько необычным, что Яда опешила. Деревья росли так плотно, что закрывали небо, превращая день в сумерки. Слабыми источниками света стали огромные грибы с тускло светящимися синими шляпками и мерцающий мох, свисающий с деревьев. В воздухе разливался аромат пряной свежести и вызревших ягод.

— Зачем он нас сюда отправил? — спросила Яда, когда они вышли по утоптанной дорожке к небольшому озеру с растущим у самой воды огромным деревом. Продолговатые темно-зеленые листья размером с ладонь свисали до самой земли, а круглые, похожие на яблоки полупрозрачные плоды будто сияли изнутри. Или это светилась водная гладь?

Если для Яды это был просто волшебный лес, то для Змара он значил намного больше.

— Хранитель! Если ты думаешь, что это испытание для меня, то ошибаешься! — Он рассмеялся, закинув голову.

Хранитель предсказуемо промолчал, и мужчина потянул Яду к берегу. Там, рядом с уходящими в воду корнями, росли кувшинки — белые звезды на черной воде. Яда залюбовалась, а Змар зашел по колено в озеро и собрал целый букет.

— Что ты делаешь?

Дракон быстро и ловко выплетал венок. Вот уж не думала Яда, что увидит такое зрелище!

— Наклонись немного.

Яда послушалась, и в тот же миг Змар схватил её за руку и втянул за собой в озеро. Брызги разлетелись во все стороны! Дракон удержал её от падения и крепко обнял мокрыми руками. Белый венок оказался у неё на голове.

— Эй! Что ты творишь? — возмутилась Яда, но больше от неожиданности. Вода была как парное молоко, да и погода больше подходила для середины лета, чем осени.

— Родная, послушай меня. — Змар вдруг стал серьезным, и Яда перестала брыкаться, замерев в его объятиях. Он впервые обратился к ней так нежно, и веселая игра вдруг стала чем-то иным. Змар поднёс руки Яды к губам, оставляя поцелуи на оплетенных узором запястьях, затем наклонил ветку растущего над водой дерева и сорвал мягкий круглый плод.

— Это Древо жизни. Драконы приходят к нему, когда хотят связать свои судьбы. Мы не проводим торжественных церемоний, как люди, и у нас нет жрецов, которые выслушают и примут клятвы. Для драконов брак заключается тогда, когда они сами к нему готовы, и неважно, есть тому свидетели или нет. И тем не менее даже у нас есть свои традиции. Когда мы выбираем пару, нас соединяет вода, и мы вкушаем плод Древа жизни. Это значит, что мы готовы утихомирить бурлящий в крови огонь, когда наши спутники рядом, и поделиться с ними собственной силой.

Он коснулся волос Яды, поправляя съехавший набок венок, и девушка задрожала, осознав, что происходит. Они действительно собираются это сделать? Она всегда представляла свою свадьбу с громким выкупом, мамиными причитаниями и Лушиными шутками…

— Кувшинки тоже что-то значат? — Она дотронулась до венка, даже не пытаясь скрыть охватившие её смущение и волнение. Голос перехватило, и вопрос получился робким.

— Нет, это просто подарок. — Змар улыбнулся и, наклонившись, коснулся её губ в спокойном поцелуе. От всего происходящего у девушки голова пошла кругом. — Ты очень красивая. — Змар отвел рыжую прядь ей за ухо и протянул плод. — Хочешь разделить со мной судьбу?

Если бы она не знала его так хорошо, то не заметила бы, что его руки тоже дрожат от волнения. Яда поймала его ладонь, удерживая, но не забирая плод.

— Ты уверен? — спросила она, хотя больше всего хотела поскорее надкусить «яблоко», чтобы отныне её с драконом ничто не разлучило.

— Давно уверен. Знаешь, я ведь не думал, что ты действительно станешь моей невестой. Заинтересоваться тобой, когда ты решила спасти жителей Заставы. Из забавной девчонки ты превратилась в решительную девушку, которая отчаянно боялась, но постоянно преодолевала страх. Ты сводила меня с ума своей невинностью и одновременно неприкрытым интересом и невольными откровениями. И в какой-то момент я понял, что пропал. Меня тянул к тебе не дракон и не моя кровь, — он дотронулся до узора на её груди. — Я влюбился в тебя, Яда. В тебя настоящую.

— А я полюбила тебя. Не дракона, а человека, который был рядом и всегда помогал мне.

Девушка взяла плод в руки и решительно надкусила. Сладкая мякоть, отдающая кислинкой, показалось ей самым вкусным, что она пробовала в жизни. Наклонившись, Змар надкусил плод с другого бока, а затем испил сок уже с губ Яды. Мягкий поцелуй углубился, став долгим и тягучим, как мёд. Девушка не знала, что слаще — плод, который дал ей Змар, или его губы.

— Люблю тебя, — прошептали они одновременно и рассмеялись.

Дерево над их головами зашелестело, на воду упало несколько светящихся листьев. Как плавучие свечи, они озаряли темное озеро, кружились рядом с влюбленными, медленно покачиваясь на воде.

Руки Яды скользнули по спине Змара, и дракон едва слышно зарычал, уткнулся губами ей в шею. Девушка чувствовала, как он напрягся.

— Яда, у меня ведь крылья недавно снова прорезались. Там кожа всегда очень чувствительна, а сейчас и подавно. Если ты продолжишь…

Она снова провела по его спине, лаская уже намеренно.

— Я не хочу останавливаться, — она посмотрела на него сияющим смеющимся взглядом. Почему-то показалось правильным сделать всё так, сейчас, в месте, где никто их не потревожит.

И когда Змар подхватил её на руки, вытащил из воды и, положив на мягкую траву, осыпал поцелуями, нежными и томными, как укутавший их вечер, Яда не испугалась, а только отдалась охватившим их чувствам.

В конце концов, что могло остановить их, свободных и безумно влюбленных, от того, чтобы стать чуточку счастливее?..

* * *

Ночь прошла как сладкий и безумный сон. Яда не думала, что всё окажется так прекрасно. Наслушалась от подружек ужасов, готовилась с натянутой улыбкой перетерпеть боль. Но в итоге сильной боли так и не ощутила, а та, что была, утихла под нежными руками и поцелуями дракона. Зато воспоминания о водовороте эмоций, захлестнувших и вознесших до звезд, вгоняли в краску.

Заснули влюблённые ближе к рассвету, а проснувшись, долго и молча рассматривали друг друга, целовались и ласкали, словно боялись исчезнуть. Не исчезли. И мир вокруг не перевернулся. Как всегда поднялось солнце, защебетали птицы, затрещали, проносясь мимо, стрекозы.

— Люблю тебя. — Змар поцеловал Яду в плечо и провел пальцем по темному цветочному узору. — Этот рисунок действительно везде! — усмехнулся он едва заметно и опустил руку ниже.

— Перестань. — Яда зарделась и потянулась за рубашкой, но Змар только рассмеялся, перетягивая девушку на себя.

— Ты красивая, и неважно, есть узор или нет, — повторил он то, что шептал ей за ночь сотни раз.

Яда счастливо вздохнула. Она ему верила.

Жаль, что безмятежное спокойствие не могло длиться дольше.

Стоило им одеться, как зеркальная гладь озера разбилась, и над поверхностью показалась длинная шея дракона с шипастой головой. Он вылетел в небо, обдав их ворохом искр, показывая гибкое тело с плотной радужной чешуёй. Он был гораздо больше Змара в его драконьем облике, больше любого дракона, которого Яда только могла представить. Страшный и прекрасный одновременно. Один удар — и от них останется мокрое место!

Змар прикрыл Яду собой и выступил вперед.

— Хранитель, прошу, исполни мою просьбу! — крикнул он, щурясь от яркого света: на солнце чешуя дракона просто ослепляла!

Совершив крутой разворот в небе, дракон посмотрел на них долгим взглядом.

— Сейчас ты действительно готов, — раздался ответ. Но говорил не дракон, а вся долина. Она несла слова Хранителя в шёпоте листвы и пересвисте птиц, в плеске воды и перезвоне капель, падающих с чешуи дракона.

— Я знаю, чего ты хочешь. Возьми!

Хранитель разжал лапу, и Змар едва успел поймать шар, изнутри пылающий огнем. Не больше ладони, он был обжигающе-горячим и пульсировал, как бьющееся в руках сердце.

— Это жидкое пламя. Оно поможет снять проклятие, — произнёс Хранитель тем же удивительным многоголосьем.

— Спасибо. — Змар прижал к себе шар, словно боясь разбить его, а вместе ним и долгожданное спасение.

Под ногами путников проявилась тропинка.

— Дорожка выведет вас обратно в горы. Поторопитесь и покиньте долину, вам стоит поспешить, — голос Хранителя звучал немного печально, словно он не хотел расставаться.

А может, так оно и было? Как часто одинокий хозяин долины встречал гостей?

Повинуясь внезапному порыву, Яда вышла из-за спины Змара и низко поклонилась Хранителю гор.

— А тебе, ведьма, что не побоялась прийти в Драконьи горы, я хочу сделать прощальный подарок, — вдруг произнёс голос.

Дракон ударил хвостом по озеру и улетел. Взметнувшиеся от воды сверкающие брызги окатили Яду и обвили её руки, впитываясь в кожу. Ведьминский узор стал исчезать, и только драконий цветок остался на груди. Спрячь под рубашкой — никто и не заметит. Хотя бы на время Яда останется для жителей Заставы обычной девушкой.

— Идем, нам стоит поторопиться, если хотим успеть добраться затемно, — сказал Змар, протягивая Яде куртку.

Девушка в последний раз посмотрела на озеро. По воде плавали листья Древа жизни, дул прохладный ветерок, а трава начала желтеть. Хранитель торопил их, напоминая, что время не ждет.

В Изменчивой долине наступала осень.