Путешествие в Драконьи горы

Возвращаться из сказки в холодную осень было трудно. Особенно когда выяснилось, что погода решила отыграться за подаренный летний день — в горах вовсю сыпал град. Замерзла Яда мгновенно, несмотря на куртку с капюшоном. Змар как ждал такой подлости от природы и настоял, чтобы девушка одевалась теплее.

— Куда теперь? — простучала зубами Яда, с сомнением глядя на скользкую тропу: навернуться на такой — минутное дело.

— Полетим. Только лицо прикрой, чтобы не обморозить.

Змар обернулся в дракона, и Яда забралась ему на спину — такую горячую, что девушка сразу начала согреваться. Пару раз огляделась мельком, но Змар был прав: из-под капюшона нос лучше было не высовывать. Град — это не мягкий снежок, и бил он так, что оставлял настоящие царапины. Хорошо, что у Змара-дракона толстая шкура.

Когда прилетели к знакомому лесу, в груди заворочалось волнение. Яда всмотрелась вниз, пытаясь понять, ушел ли туман. Вроде его не было видно, зато появились заградительные столбы от колдовства. Наверное, они и отогнали туман подальше…

Впереди показалась Застава, и сердце девушки заколотилось быстрее. Туман действительно отступил дальше к лесу, за много лиг от её дома. Но что гораздо важнее — из некоторых труб на Заставе шёл дымок. Возможно, и без неё нашли способ снять проклятие? И Яда зря столько странствовала? Может, мама давно ждала возможности обнять непутевую дочь, а Луша — расспросить подружку о приключениях?

Они почти добрались до частокола, когда со стены в дракона полетела стрела, затем еще одна. Змару пришлось уворачиваться, резко меняя траекторию. Яда заметила внизу отряд лучников в ливреях королевских цветов. А вот обычных солдат видно не было, как и кого-либо из поселян. Разве что… Но ведь ей, наверное, показалось? Просто у командира отряда такая же рыжая макушка, как у её брата.

За ней и драконом отряд не погнался, хотя ветер донес слова проклятий. К счастью, не подкрепленных волшебной силой.

Змар опустился на поляне в паре лиг от Заставы. Обернулся в человека, прижимая руку к пораненному плечу — одна стрела в него всё-таки попала. Яда тут же положила ладони на рану, зашёптывая, и с удивлением поняла, что сила слушается намного легче,чем раньше. Царапина затянулась в считанные минуты.

— Почему они напали? — в недоумении спросила она.

Драконы даже в облике зверей не считались дикими существами, зато напасть на одного из них с оружием значило вызвать дипломатический конфликт. Так и до объявления войны недолго!

Яда прикусила губу, решительно не понимая, что происходит.

— Это не случайность. Они были подготовлены и ждали. — Змар тоже хмурился, раздумывая. — Виверны или мантикоры часто нападают?

— Обычно весной, когда у них гон, — припомнила Яда. Её тоже смущала такая плотная охрана на стенах. Жители Заставы чаще всего отправляли на вышки одного-двух, а тут целый отряд с оружием и в доспехах.

— Не нравится мне это, — озвучил её мысли Змар и решительно направился в сторону Заставы. — Пойдем, попробуем разузнать, что происходит.

— А тебя никто не узнает? — заволновалась Яда.

— В облике человека? Вряд ли. Я, конечно, участвовал пару раз в переговорах, но не думаю, что встречу знакомых, — несмотря на свои слова, Змар поднял воротник куртки, закрыв половину лица. Отросшие волосы позволили спрятать глаза.

— Надо еще Беру предупредить, вдруг она тоже сюда соберется, — заволновалась Яда, вспомнив синюю драконицу, но Змар качнул головой.

— Отец её с таким крылом никуда до весны не отпустит. А что насчет остальных… Надеюсь, мы со всем разберемся прежде, чем мои собратья решат узнать, куда делся наследник Драконьих гор.

* * *

Никакой легенды они придумывать не стали, а собирались честно рассказать, что Яда убежала от проклятого тумана. А когда прошло время, вернулась, чтобы узнать, как родные.

— Главное, не нервничай, — сказал Змар и сжал её руку.

Они вышли к опушке, откуда их уже должны были заметить. В том, что заметят, можно было не сомневаться — пока прятались в лесу, Яда на каждой вышке насчитала по дозорному. Девушка очень надеялась, что по людям не начнут стрелять без предупреждения, как по дракону. Поэтому когда на стене блеснул поднятый стражем арбалет, путники не сбавили шагу. Разве что Змар напрягся, и Яда поняла — в случае опасности он без промедления обернется в дракона и унесет её отсюда. Но стрел в них не полетело, даже предупреждающих криков не было. Когда же они приблизились к воротам, навстречу вышли несколько мужчин с оружием наизготовку и молча их окружили.

— Что происходит? — спокойно спросил Змар, положив ладонь на рукоять меча. Он старался не делать резких движений, чтобы не провоцировать стражу.

— Это закрытая местность. Сюда нельзя посторонним, — ответил мужчина с короткими седыми волосами. Десятник, как поняла Яда по его обмундированию. — Кто вы и как здесь оказались? Вы не видели предупреждения?

Змар качнул головой, а Яда перехватила инициативу.

— Я дочь сотника и жила на Заставе, пока не пришло проклятие… Хотела узнать, как родители…

— Здесь сейчас никто не живет, — отрезал десятник. — Дочь сотника, говоришь? — Он посмотрел на её яркие рыжие волосы, выбивающиеся из-под капюшона, и коротко бросил стоящему рядом пареньку: — Сбегай за командиром. Проверим, та ли она, за кого себя выдает.

— А вы что здесь делаете? — спросила Яда, когда парнишка убежал.

Мужчина вопрос проигнорировал, а стоило ей сделать шажок вперед, как на неё сразу направили два арбалета.

— Не двигайтесь, — предупредил десятник, поглядывая в сторону Заставы.

Посыльный уже возвращался, а за ним торопливо шел тот самый рыжий мужчина, которого Яда видела с дракона. Чем ближе он подходил, тем четче она понимала, что не ошиблась в своём предположении.

— Рост! — крикнула она, чуть не расплакавшись от облегчения. Она не ожидала увидеть его так скоро.

А вот Змар отчего-то нахмурился и попробовал спрятать лицо под воротником. Неужели испугался шурина?

— Яда! Не волнуйтесь, это моя сестра. — Рост приказал солдатам опустить оружие и подошел к ней. Крепко обнял. Капюшон упал с её головы, и парень зарылся лицом в гриву пышных сестриных волос. — Я всё гадал, куда ты пропала!

— Ты не получил мое письмо? — удивилась девушка.

— Получил. «Отправилась на поиски ведьмы», — рассерженно процитировал он. — Ты вообще соображаешь, как я перепугался, когда прочел это? В лесу проклятый туман, нечисть будто взбесилась, так и прёт отовсюду, а ты на поиски ведьмы отправилась! Умереть решила?

— Я просто хотела помочь.

— Да что ты можешь сделать?! — Рост резко отстранил от себя Яду, и его взгляд потемнел, зацепившись за самострел за её спиной, осунувшееся лицо и редкую седину. — Пойдем домой, там поговорим.

Яда уже подумала, что всё обошлось, но бдительный десятник напомнил про Змара.

— А парень? Командир, его ты тоже знаешь?

Солдаты не спешили расходиться, и Рост повернулся к дракону.

— Открой лицо, — приказал он. Змар нехотя отодвинул воротник. Несколько секунд Рост смотрел на него, затем бросил быстрый взгляд на командира и сделал непонятный жест пальцами. — Идем домой, Яда, — повторил он, подталкивая сестру вперед.

Девушка повернулась к воротам, но не успела сделать и пары шагов, как раздался глухой звук. Последовавший за ней Змар упал как подкошенный, а десятник убрал меч обратно в ножны. Яда не сразу поверила в это — замерла истуканом, как будто это её оглушили тяжелой рукоятью, и недоуменно переводила взгляд с брата на Змара.

— Куда его? — глядя на лежащего без сознания дракона, как на опасную змею, спросил десятник.

— Кидайте в подвал к Хорту и свяжите покрепче. Это наследник Драконьих гор. Он наш главный козырь в борьбе с драконами.

Слова брата будто отрезвили девушку. Яда с криком метнулась к Змару, но Рост перехватил её за пояс, не дав приблизиться, а дракона обступили солдаты.

— Отпусти! — Яда попробовала укусить брата за руку, но получила такую оплеуху, что умолкла, ошарашенно схватившись за щеку.

— Идем. — Рост потащил Яду за собой, зажав ей рот ладонью и не обращая внимания на попытки взбрыкнуть. Хоть она была выше брата и выросла на Заставе среди мальчишек, ей было не справиться с хорошо обученным воином. Рост, к её сожалению (а ведь раньше это был повод для гордости!), неслучайно считался лучшим бойцом в отряде.

Когда брат втащил её во двор, и она не увидела родителей, то оставила попытки вырваться. Ослепленная его вероломством, девушка не сразу сообразила, что и других окаменевших жителей Заставы нигде не было видно.

Заведя сестру в дом, Рост отпустил её и оттолкнул к стене.

— Где они? Где мама и папа? Где Лёлька? — спросила Яда, повернувшись к брату.

Он бесстрастно смотрел на неё, словно видел впервые.

— Раздевайся.

— Ты спятил? — Она зашарила рукой на поясе, но оказалось, Рост уже вытащил нож.

— Хочу убедиться, что у тебя нет знака драконьей невесты. Тогда и поговорим. Так что снимай куртку.

— Я не невеста дракона. — Яда подошла к Росту, пылая от гнева. Забавно, раньше он казался таким большим, её старший брат, а теперь было нисколько не страшно смотреть на него снизу вверх. — Я его жена!

— Что ты сказала? — Рост зашипел и сам рванул на ней куртку, за что и получил ответную оплеуху. Яда тоже не собиралась терпеть его выходки.

— Змар — мой муж. И если ты его не освободишь…

— Замолчи! — Рост поспешно оглянулся, не услышал ли кто, но солдаты благоразумно решили не лезть в семейные разборки, оставив его с сестрой наедине. — Ты не понимаешь, что происходит.

Он схватился за голову, дернув свои рыжие кудри. Его взгляд был отчаянным и больным.

— Вот именно, я не понимаю! — Яда продолжала наступать, тыкая пальцем ему в грудь. — Почему вы напали на нас? Что вам сделали драконы? Это ведьма наслала проклятие на Заставу!

— По наущению этих крылатых тварей! — закричал Рост, перехватив её руку. — Наши родители погибли из-за драконов, а ты спишь с одним из них? Может, уже носишь его выродка?!

Рост с таким отвращением посмотрел на живот Яды, что ей захотелось прикрыться, и она испугалась, что сейчас он её ударит.

— Наши родители не погибли. Проклятие обратимо. — Она вырвалась и отступила от брата. Заглянула в комнату, подумав, что окаменевших людей могли просто убрать в дома, но статуй там не было. — Так где они?

— Мы собрали всех в сарае. Завтра похороны, — мрачно ответил Рост. — Я не знаю, откуда ты набралась этих бредней про снятие проклятия. Мы уже всё перепробовали!

У Яды задрожали руки. Так вот о чем говорил Хранитель! Если бы они задержались хоть на день…

— У меня есть зелье. — Яда вытащила флакон и показала его брату. — Я могу доказать, что проклятие обратимо! Прямо сейчас.

Он заколебался. На лице отразилась внутренняя борьба. Мысленно Рост уже смирился со смертью родителей, но если оставался маленький шанс на спасение…

— Хорошо. Я провожу тебя к ним, и ты сможешь попробовать, — сказал он, протянув ей руку.

Яда выдохнула с облегчением, но тут же торопливо добавила:

— Но для снятия проклятия мне нужен Змар, у него есть…

Рука брата упала, и он горько рассмеялся. А когда Яда недоуменно приподняла брови, отступил от неё, как от прокаженной.

— Ты стала хитрее, чем была в детстве. Я действительно на секунду поверил, что ты говоришь правду. А ты всего лишь пытаешься вытащить своего мужа! — Его слова жалили, столько яда в них было. — Забудь! Я не освобожу наследника Драконьих гор. Мы поговорим с этими тварями на наших условиях!

Он развернулся и направился к дверям.

— Рост! Я могу спасти их!

Яда бросилась за ним, но он захлопнул дверь перед её носом.

— Завтра похороны, — повторил Рост, и через преграду его голос звучал глухо. — Только попробуй высунуться из дома, и будешь сидеть с мужем в одном подвале. Учти, я не собираюсь с тобой церемониться.

Естественно, слушаться брата Яда не собиралась. Не на ту напал! Она толкнула дверь, но замок отец делал на совесть, так просто не выбьешь. Она метнулась к окну, но неподалеку от дома увидела десятника. Тот словно ожидал, что девушка попробует сбежать, и пристально уставился на неё. Изучающий взгляд, которым он окинул её фигуру, Яде не понравился. Когда Рост дернул куртку, ворот раскрылся, но драконьей метки вроде не было видно… Яда отошла от окна и поспешно застегнулась.

Десятник ведь не собирается караулить её весь день?

Яда вернулась в свою комнату. Здесь всё оставалось на местах. Даже её незаконченная вышивка лежала на столике вместе с иголками и нитками. Мама наверняка поругалась бы за небрежность. А вот эти стежки Луша сделала…

Девушка погладила вышивку пальцами. Такая тоска накатила, что стало тяжело дышать. Мама говорила, что из неё выйдет никудышная хозяйка — готовить не любит, шьет из рук вон плохо, только и знает, как с луком по лесам бегать! А из неё не только хозяйка вышла никудышная, но и ведьма. Умей она больше, смогла бы заколдовать отряд так, чтобы они уснули. Пробралась бы в дом Хорта, вытащила Змара и спасла жителей. Тогда Рост был бы вынужден её выслушать и остановил это безумное противостояние с драконами!

Но единственное, что Яда могла сейчас наколдовать, так это чтобы Росту икалось до вечера, чего она ему искренне и пожелала. Отложив вышивку, она с досадой посмотрела в окно на уходящего брата.

Рост больше не заходил к ней, зато его подчиненные ни на минуту не оставляли одну. Яда видела, как по улице бродят солдаты, и всем им было любопытно посмотреть на сестру командира,. Они словно невзначай проходили мимо их дома, курили неподалеку или просто болтали, сидя на завалинке. Если бы не желание выгадать удачный момент и убежать, Яда давно закрыла бы все ставни в доме.

Когда стемнело, часовых на стенах прибавилось — похоже, брат не забыл, что нечисть чаще всего нападала ночью. Яде это было на руку: чем меньше солдат ошивается на улицах, тем лучше. Она собиралась сбежать, вызволить Змара и вместе с ним придумать, что делать.

Но уйти девушка не успела. Только подошла к дверям, как услышала возню. Скрипнул, отворяясь, засов. Но вместо Роста на пороге стоял десятник. Зайдя внутрь, он плотно прикрыл за собой дверь, повернулся к Яде и неторопливо, какими-то деревянными движениями начал расстёгивать форму. Скинул куртку, потянулся к завязкам на рубашке. Что-то неправильное было не только в его действиях, но и во взгляде. Мужчина был как будто одурманен: зрачки расширены так, что глаз не видно, сплошная чернота.

— Бедная миленькая ведьмочка. Иди ко мне, я тебя утешу, — проговорил он, медленно приближаясь.

Яда вдруг почувствовала, что это не его слова. Словно кто-то шептал их ему на ухо. Вспомнила, где их слышала — в хороводе фей! Неужели они околдовали десятника? Если так, то и Барса, их подружка, могла быть рядом!

Дождавшись, когда мужчина подойдет ближе, девушка поднырнула под его руку, поставила ему подножку и со всей силы ударила в живот. Мужчина согнулся, а она зажала ему шею, чтобы уснул. Еще когда сынки барона Ворона в первый раз попробовали зажать её в угол, отец разъяснил, как с ними справиться.

Десятник закатил глаза, и Яда осторожно опустила его на пол, чтобы не насторожить никого шумом. Зато теперь дверь была открыта. Убедившись, что поблизости никого нет, девушка выскользнула из дома и перебежками, прячась в тени, отправилась к Хорту.

Окно горело только на кухоньке — там, честно пытаясь не заснуть, сидел один из солдат Роста и пил чай из большой глиняной кружки.

Яда даже залезть в дом не успела: тёмная фигура схватила её и утащила за поленницу быстрее, чем она смогла пикнуть.

— Тихо, это я.

Узнав мужа, Яда обернулась и прижалась к нему. Дракон был жив, здоров и даже выглядел вполне бодро.

— Ты как? — с тревогой спросила Яда, ощупывая его лицо. А ну как избили?

— В порядке. Извини, мне пришлось притвориться, что я вырубился, иначе завязалась бы потасовка. А твоего брата я убивать не хотел. Испугалась за меня? — Змар погладил её по щеке, и Яда сжала его руку. Конечно, испугалась!

— Рост сказал, что всех окаменевших жителей собрали в одном месте. Надо туда пробраться, — сказала она, указывая в сторону сарая.

— Это как раз не проблема, — прислушавшись к чему-то, ответил Змар. — Сейчас солдатам будет не до нас.

— Почему? — девушка недоуменно нахмурилась, и в тот же миг, словно отвечая на её вопрос, завыли шкарры.

Шкарр было много. Еще никогда Яда не слышала такого громкого и многоголосного подвывания. Вой раздавался со всех сторон, и стало страшно — что если твари переберутся через частокол?

— Опять воют, твари! — донеслось ворчание какого-то солдата.

— Когда снимем проклятие, жители смогут помочь, — предположил Змар, и девушка кивнула.

Главное, чтобы после долгого окаменения у них оставались силы, уж тогда против нечисти поднимется вся Застава. Но прежде надо было забрать вещи Змара. С драконом солдаты не церемонились, раздели до штанов. Видимо, боялись, что он спрячет где-то нож. Можно подумать, ему нужно было оружие, чтобы разорвать веревки!

А вот то, что солдаты забрали ещё и сумку с подаренным Хранителем шаром, было уже гораздо хуже. К счастью, не уронили и не разбили — страшно представить, что сталось бы, вырвись жидкий огонь наружу без контроля. Но проклятий и криков слышно не было, значит, взять шар в руки так никто и не решился — иначе обгорел бы до костей.

— Я отвлеку охранника, а ты его вырубишь, — предложила Яда, ничуть не жалея незадачливого паренька, распивающего чай. Они ведь не жалели Змара.

Девушка решительно подошла к входной двери и громко постучала. Долгое время никто не открывал, но Яда слышала, как охранник торопливо убирает «следы преступления» — прячет кружку и остатки пирога, ведь он должен был нести караул, а не чаевничать. Наконец дверь распахнулась. Увидев вместо командира девчонку, часовой заметно расслабился.

— Тебе чего? — довольно грубо спросил он, впрочем, не переступая границ. Похоже, весь отряд был в курсе, что на Заставе появилась сестра командира.

— Хотела узнать, не нужно ли чем помочь. Наверное, скучно одному сидеть? Я могу ужин приготовить, солдатам ведь надо хорошо питаться! — Яда скромно потупилась, теребя пушистую косу и ощущая себя полной дурочкой. Охранник, видимо, тоже о ней так подумал. Впускать в дом не спешил, но и как прогнать сообразить не мог.

— Ты бы командиру нашему помогла, — проговорил он с заминкой.

Яда хлопнула длинными ресницами.

— Так Рост меня к вам и отправил. Да вон же он идет! Давайте спросим? — Она указала на самую темную улицу.

Пытаясь разглядеть фигуру командира, охранник сделал несколько шагов за крыльцо и тут же рухнул, вырубленный точным ударом.

— Не волнуйся, он не скоро очухается, — сказал Змар, затаскивая бесчувственное тело в дом и для верности сажая его на стул спиной к окну. Со стороны казалось, что солдат просто задремал.

Затем Змар метнулся к сумке, проверяя шар — тот оказался на месте. Меч тоже лежал неподалеку. Солдаты даже теплую куртку не тронули, хотя их ливреи были малопригодны для поздней осени.

— Готов? Тогда идем, — окликнула Яда дракона. Из-за охранника она не беспокоилась, зато боялась, что очнется и поднимет шум оглушённый ею десятник.

* * *

До сарая они добрались незамеченными. Яда на ощупь отодвинула щеколду, зашла внутрь и едва не упала, налетев на выставленного у порога заколдованного человека. В темноте сложно было разглядеть, кому принадлежит фигура. Тусклый лунный свет, проникающий через приоткрытую дверь сарая, высвечивал только смутные очертания. Попробуй угадать, кто перед тобой — начальник Хорт, кузнец или Милеш?

Солдаты не слишком церемонились, перетаскивая сюда тяжеленные каменные статуи. Некоторые лежали на полу, другие стояли вплотную друг к другу.

— И как я буду мазать всем губы в такой темноте? — спросила Яда с нарастающим беспокойством — она нигде не могла найти родителей с сестренкой и Лушу. — Змар, я не вижу маму! — громким шепотом воскликнула она, по второму кругу обходя сарай и ощупывая бывших соседей.

— Иди сюда, — позвал стоящий у противоположной стены Змар.

Яда пробралась мимо застывших фигур, стараясь никого не задеть и не уронить. Взгляд понемногу привыкал к темноте, и девушка замерла, увидев рядом с драконом окаменевших родителей. Пришлось зажать рот, чтобы не расплакаться в голос при виде их безжизненных лиц. Но тонкий всхлип всё же вырвался, как она ни старалась сдержаться.

Следующей Яда заметила Лушу. Подружка стояла чуть в стороне, и подобраться к ней было удобнее, чем к родителям. Яда шагнула к статуе, но что-то мелкое и теплое скользнуло у щиколотки. Крыса! Уселась у неподвижных фигур, заскребла по камню, собираясь то ли раскопать нору, то ли поточить когти. Наглая тварь вела себя так, будто вокруг были мертвецы. Ну уж нет! Такого Яда не допустит!

— Пошла вон! — шикнула она на крысу, притопнув ногой. Тварь шмыгнула в сторону и затаилась среди статуй, выжидая, когда незваные гости уйдут.

Яда поняла, что больше медлить нельзя.

Конечно, в первую очередь стоило пробудить мужчин. Заставе нужны защитники — те, кто умеет управляться с оружием, кто сможет выступить против шкарр. Отец был рядом, всего в паре шагов, а чуть в стороне стояли ребята с Заставы — отличные, сильные парни, много раз державшие оборону.

Но Яда не могла оставить Лушу за спиной, заставляя неизвестно сколько времени ждать освобождения. Не после того, как подруга попала из-за неё под проклятие.

— Удачи, — шепнул Змар, приобняв девушку за плечи.

Страшнее всего было открыть сферу с жидким огнем, и мужчина, отдавая её, волновался не меньше Яды, которой предстояло это сделать. Огонек внутри казался живым, он перекинулся ей на руку и оплел кисть. Играючи пронесся по коже, щекоча, как перышко. Девушка боялась, что волшебный огонь сожжет руку дотла, но он струился, подобно теплой воде. Может, потому что в Яде теперь текла драконья кровь?

— Я справлюсь, — сказала себе девушка, другой рукой доставая зелье болотной ведьмы.

Нанесла немного на каменные губы подруги, прикоснулась горящими пальцами к её лицу, а после прижалась к ней сама, отдавая свою силу, делясь не только теплом жидкого пламени, но и собственным.

— Возвращайся, ты должна жить! — прошептала она, вглядываясь в неподвижное лицо подруги. Болотная ведьма учила Яду — для того, чтобы волшебство сработало, надо отчаянно желать этого. Еще никогда девушка не хотела разрушить проклятие так сильно!

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раздался звук. Глухой, далекий: тум, тум, тум. Почудилось даже, будто он идет с улицы, но постепенно громкость нарастала, а камень под руками теплел. По губам Луши пробежала искорка, за ней другая, и вскоре вся фигура девушки покрылась тусклым свечением. Камень прорезали трещины, превратив его в причудливую мозаику, а в следующий миг мозаика лопнула, разлетевшись каменной крошкой. Яда едва успела прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Луша глубоко вздохнула и шевельнулась, сбрасывая остатки оцепенения. Хотела что-то сказать, но закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, заново вспоминая, как дышать. Каждый вздох явно отзывался болью, из глаз девушки брызнули слёзы. Она что-то произнесла, но Яда не расслышала, таким слабым и хриплым был её голос.

— Ты как? В порядке? — спрашивала Яда, понимая, что после такого в порядке точно никто не будет. Но что еще можно было спросить?

— Попадись мне та зараза, что наслала проклятие, убью, — наконец выговорила Луша четче и добавила несколько сочных ругательств.

Яда чуть не расплакалась от облегчения. Подруга была в своем уме, раз уже сыпала бранью.

— А вот обниматься пока не советую. — Змар перехватил пылающую руку Яды. — Сейчас не лучшее время для воссоединения.

— Это ты верно подметил, — раздался от двери насмешливый голос.

Яда резко обернулась — у входа в сарай, лениво прислонившись к косяку, стояла Барса в сопровождении верной шкарры. Вроде бы ничего не делала, только держала в руках куколку, поглаживая её мягкие рыжие волосики, но именно сейчас от ведьмы стоило ждать самых больших неприятностей.

— Мы встретились снова. Жаль, в прошлый раз вы так скоро меня покинули. Даже обидели немного. — Барса приторно улыбнулась, а затем словно невзначай согнула кукле ногу.

Яде будто раскаленную спицу в колено воткнули. Боль оказалась такой резкой и неожиданной, что она вскрикнула и упала бы, не подхвати её Змар.

— Похоже, ты еще не сталкивалась с таким колдовством? Куда уж болотной ведьме до настоящей магии! — с деланным сожалением проворковала Барса и показала надетый на куколку кулон. Девушка узнала мутный розовый камешек с каплей её крови.

— Видишь, как опасно оставлять у ведьмы частичку себя, — подтвердила её опасения Барса. — Я ведь могу не только ручку-ножку подёргать.

В подтверждение своих слов она провела ногтем по шву, которым была пришита кукольная голова. Горло Яды точно ножом царапнули. Она схватилась за шею, и под пальцами проступила кровь. Незримые руки раздирали кожу, охватывали плечи, сжимая до синяков. Ведьме было плевать на её жизнь, и не кукла — сама Яда была игрушкой в её руках!

Барса наслаждалась своей властью. Сжала кукле голову, и у Яды помутнело в глазах. Носом пошла кровь, девушка стала задыхаться и потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила себя на руках Змара. Взгляд дракона, обращенный к ведьме, горел неприкрытой ненавистью.

— Хочешь меня убить? Ну, попробуй! Только напади, и я случайно оторву ей руку, — издевалась ведьма, поглаживая игрушку.

От незримых прикосновений, мерзких и липких, Яде хотелось расплакаться и скукожиться, как маленькой, спрятаться в темный угол сарая.

Предупредив Змара, Барса с любопытством посмотрела на Лушу.

— Надо же, у вас хватило сил её оживить! Такая милая пухленькая девочка. Её мясо наверняка лучше, чем у жилистых солдат, шкаррам понравится. У них сегодня будет знатное пиршество! — Она мазнула по девушке взглядом и улыбнулась своим мыслям, прислушиваясь к завыванию тварей под стенами Заставы. Зверь у ног ведьмы протяжно зарычал, подпевая собратьям, и облизнул морду, демонстрируя внушительные клыки. Ведьма потрепала его за холку. — Потерпи, милый, скоро ворота откроются, и ты увидишь сородичей.

— А сама ты как сюда попала? На метле прилетела? — не сдержалась Луша. Она и раньше любила потрепать языком, и месяц вынужденного молчания не искоренил этой привычки.

— Ну отчего же, меня впустили.

Ведьма бросила взгляд в сторону, и Яда увидела, как к сараю, пошатываясь и держась за бок, бредет десятник. Что ведьма посулила ему за предательство? Деньги, власть? Или он попал под чары, сам того не желая?

— Остановись, — велела ему Барса, но заколдованный феями мужчина видел перед собой лишь Яду. К ней и шел, спотыкаясь и не обращая внимания на всех остальных. — Я сказала — не лезь! — повысила голос ведьма.

Десятник не повернул головы. Прошел мимо Барсы, задев плечом, и это стало последней каплей.

— Да сгинь, наконец! — произнесла она в сердцах.

Мужчина даже крикнуть не успел, покрылся черной коркой, сгорая изнутри, и рассыпался в прах. Ведьма брезгливо встряхнула ногами, сбрасывая осевший на сапоги пепел.

Коротко щелкнул затвор, прерывая наступившую тишину.

— Не двигайся! — раздался громкий голос. Рост стоял позади Барсы, без колебаний нацелив на неё Ядин самострел. На его глазах жестоко убили товарища, и Рост не собирался спускать это ведьме с рук.

Барса арбалета не испугалась и спокойно развернулась к Росту.

— Капитан? — её голос смягчился, словно она была искренне рада видеть такого известного человека. — Слышала, тебя в саму столицу рекомендовали. Ты ведь ненавидишь драконов, я тоже. Так зачем нам ссориться?

— Ты только что убила моего подчиненного! — Рост с явным трудом сдерживал себя от желания спустить тетиву.

— Этого? — она ткнула кончиком сапога в кучку пепла. — Считай, я его освободила! Он бы все равно долго не протянул, околдованный феями.

— Он был моим другом, — сквозь зубы выговорил Рост.

— Предатель и насильник? — ведьма удивленно вскинула брови и скривила губы в притворном сожалении. — Советую лучше выбирать друзей!

— Ты его не знала! — рявкнул Рост, и самострел заплясал у него в руках.

— Это ты не знаешь, с кем связался. Такой же рыжий и бесстрашный. Никак родственник этой девки?

Осознав, что уговаривать бесполезно, Барса решила пойти другим путем и сильно сжала куклу. Яда дико закричала, изогнувшись так, словно ей вывернули суставы.

— Выброси оружие, если не хочешь, чтобы я переломала ей все кости!

Несколько мучительно долгих секунд ведьма и воин смотрели друг на друга, затем Рост медленно опустил самострел.

Как бы сильно он ни злился на Яду из-за дракона, она оставалась его сестрой.

В тот же миг шкарра, сидящая у ног ведьмы, бросилась на капитана и повалила его на землю. Казалось, еще минуту, и тварь растерзает его! Закричала Луша, рванувшись на помощь, а Яда ничего не видела, ослепнув и оглохнув от боли.

…Огромная тень скользнула по звездному небу. Пролетев низко, синяя драконица схватила шкарру за загривок и с силой отбросила в сторону, ударив о стену сарая. Тварь повалилась в грязь, но попробовала подняться. Недоуменно тряхнула большой головой, повизгивая от боли. Лапы у неё разъезжались в стороны, из бока хлестала кровь, но шкарра всё равно собирала силы, чтобы напасть. Ей было неважно, что перед ней огромный дракон — это был враг, которого надо уничтожить!

У Беры шкарра тоже не вызывала теплых чувств. Она ударила растопыренными когтями, разрывая прочную шкуру твари. Насаженная на острые когти, шкарра дернулась и застыла, выкатив безжизненные глаза.

Луша замерла между ведьмой и друзьями, боясь пошевелиться. В тот момент Бера представляла ужасающее зрелище: с убитой тварью под ногами, обрызганная чужой кровью… Неизвестно, кого стоило бояться больше, шкарры или драконицы.

У Роста при виде драконицы посерело лицо, а когда та сделала несколько грузных шагов к нему, он попытался отползти в сторону.

— Не подходи, — одними губами прошептал капитан: это его наивная сестричка могла верить крылатым ящерам, а Рост, проживший на границе больше трех лет, знал, что способны сотворить драконы с не понравившимися им людьми. Видел, во что превращались целые отряды, и не единожды хоронил еще дымящиеся останки. Конечно, наследник Драконьих гор клялся, что драконы ни при чем, но кому еще нужно было разжигать эту войну? Только самим драконам.

— Надоедливая дрянь! — прорычала ведьма и повернулась к драконице, пылая от гнева. Своим появлением Бера не просто помешала её планам, она привлекла совершенно ненужное внимание. Если бы не шкарры под стенами, защитники Заставы давно были бы здесь, да и сейчас наверняка кто-то отправился проверить, что это за подозрительный шум. Солдаты могли появиться в любую секунду. — Вечно лезешь, куда не просят. — Барса вытянула руку в сторону драконицы, собираясь проклясть позаковыристее.

Не на ту напала! Не дав договорить слова проклятия, Бера с размаху ударила Барсу хвостом. Пролетев несколько ярдов, ведьма приложилась о землю и невольно выпустила куколку из рук. Бера тотчас подцепила игрушку хвостом, подтянула к себе, но поднять когтистыми лапами не решилась, боясь случайно раздавить, поэтому крутилась рядом. Рост же, ближе всех находившийся к кукле, понятия не имел о её предназначении.

— Я мигом!

Змар отпустил едва стоящую на ногах Яду и бросился к сестре. Поднырнув под драконьим хвостом, перепрыгнул через лапу, подобрал куклу и сорвал амулет, делая её бесполезной тряпичной игрушкой. Больше Барса не могла беспрепятственного мучить Яду!

Увидев, что добыча ускользает, ведьма зарычала. Ударила растопыренными ладонями по земле. Узкие полоски тумана обвили её руки, стали разрастаться. Потянуло гнилью. Проклятие снова набирало силу, а Барса не жалела волшебства, чтобы сделать его сильнее.

— Думаете, справились? Ночь только начинается! — пообещала ведьма. Вытащила тонкий кинжал и ударила себя по руке, щедро орошая землю кровью.

Из глубин леса раздался долгий и пронзительный вой.

Этот звук сложно было с чем-то перепутать. Даже зловещий хохот ведьмы по сравнению с ним казался неуместной детской шуточкой. Резко умолкли шкарры, давая таинственному исполнителю спеть соло. Тоскливый гнетущий крик, сменяющийся хрустом и чавканьем, пробирал до костей даже самых храбрых, заставляя испуганно озираться и готовиться к неизвестному.

— Что это? — схватив подругу за локоть, спросила Луша.

— Лесной Дух, — прошептала Яда, вглядываясь в темноту.

Дух замолчал, но Яда не обольщалась, понимая, что он двигается к ним. Принюхивается, как заправская ищейка, идет на запах разлитого волшебства. Барса позвала его и была готова щедро расплатиться за помощь. Вот только платить она собиралась не своим колдовством, а чужими жизнями! А тут еще проклятый туман наползал, и не ясно было, куда бежать, от чего спасаться. Тусклый свет звезд не давал разобрать, что именно происходит у ворот, но ничего хорошего там явно не творилось. Треск дерева стоял на всю Заставу, смешиваясь с резкими приказами десятников да криками защитников, гневными и полными ужаса.

— Я могу унести вас отсюда, — предложил Змар, но Яда покачала головой. Всех людей Бера и Змар забрать не смогли бы, а бросать их на верную гибель девушка не собиралась.

Вой приблизился, и даже Барсу в этот раз пробрало. Проклятый туман на миг остановился, больше не направляемый ведьмой, затем пополз к Росту — туда, где было больше живых людей. В наступившей ненадолго тишине треск разбиваемых в щепки ворот показался особенно громким. В образовавшийся проход хлынули шкарры, убегая от вползающего на Заставу Духа и одновременно бросаясь на стоящих у ворот людей.

— Защищайте проход! — крикнул Рост, пытаясь подняться.

Он своими глазами видел, что туман вызвала именно Барса, и окончательно запутался. Кто же его настоящий враг — драконы или ведьма?

Рост собирался охранять Заставу до последнего, но сил хватило всего на несколько шагов, после чего парень упал. Раны, оставленные шкаррой, оказались глубже, чем он думал.

— Позаботься о нем и убирайся отсюда. Это приказ! — крикнул Змар сестре.

Драконица схватила обессиленного мужчину, взвалила на спину и улетела, напоследок еще раз ударив хвостом, взбивая клубы пыли и разгоняя туман.

Увы, это не разрушило проклятия.

Лесной Дух по-прежнему приближался, сминая всё, что попадалось на пути. Он по камешку разнёс колодец, превратил в щепки дома. Он двигался неумолимым смерчем, огромной разрушительный волной. Несколько храбрецов попытались его остановить, но рассыпались пылью от одного прикосновения. Остальные люди начали с криками разбегаться. Кому-то удавалось спастись, другие, недостаточно расторопные, попадали в смертельные объятия Лесного духа.

Яда могла начертить знаки, как делала у болотной ведьмы, но у неё не хватало сил и времени, чтобы защитить всю Заставу. Да и слабость после колдовства Барсы никуда не делась.

Дух уже был рядом. Свистел, рычал, взвивал вверх землю, листья и мусор. А туман тем временем добрался до первых солдат, которые надеялись найти спасение в стороне от ворот.

— Страшно? Правильно боишься. Лесной Дух выпьет тебя досуха! — Барса расхохоталась, глядя на метания Яда. — Разорвет на мелкие кусочки! А потом в пыль сотрет всех твоих родных. Мне останется только рассказать, что я чудом спаслась от нападения драконов, и война обеспечена. Клянусь, больше ни один дракон не сможет найти себе невесту среди…

Короткий звон спущенной тетивы, и ведьма вмиг умолкла, уставившись на арбалетный болт у себя в груди. Изо рта вместо слов полилась кровь. Она пошатнулась и упала прямо в крутящийся вихрь.

Луша опустила самострел. Когда она брала его в руки, даже не планировала стрелять, а хотела просто отвлечь ведьму.

— Я попала… — сказала она удивленно и неуверенно, словно и не думала, что такое возможно. — Я убила её? — Она посмотрела на то место, где минуту назад стояла ведьма. Лесной Дух укрыл Барсу плотным коконом, и было непонятно, что с ней случилось.

— Думаю, это благое дело закончил Лесной Дух, — ответил Змар, указывая на вихрь, с чавканьем уходящий от Заставы.

По пути Дух сбил ещё несколько людей и шкарр и был более чем доволен добычей. Ему обещали много силы, и он забрал силу Барсы вместе с остатками проклятого тумана, разлитого по округе.

* * *

Прошедшую ночь Яда запомнила как бесконечную череду волшебства, криков, обвинений и объяснений. Последние были очень краткие. Их давала бойкая Луша, но даже у неё в конце концов отсох язык.

— Почему после смерти ведьмы колдовство не развеялось? Разве не так бывает в сказках? Злая колдунья повержена, волшебство исчезает, и все счастливы, — бурчала Луша, отправляя очередного соседа защищать Заставу. Она устала говорить всем и каждому, что это не Яда вызвала туман, а, напротив, пришла им помочь. Кто-то верил и благодарил рыжеволосую колдунью, но нашлись те, кто плевал в её сторону и осенял себя защитными знаками. Последних, к сожалению, было немало.

Впрочем, даже самые рьяные противники колдовства не торопились устраивать расправу. Стучали зубами от холода, пытались разобраться, сколько времени провели в камне, а затем слышали вой шкарр и торопились на помощь стражникам. Все понимали — надо разобраться с нечистью, заполонившей Заставу. Шкарры разбрелись по гарнизону, затаились в самых неожиданных местах. Выловить их было очень непросто, а оставлять — опасно. Вот так ляжешь спать, а ночью спрятавшийся в подвале зверь перегрызет тебе горло.

Двое мальчишек натаскали дров и развели рядом с сараем костер. В тепле дело пошло веселее. Быстро смекнув, что без оружия придется нелегко, защитники принесли к сараю луки, стрелы, копья, рогатины и мечи. Горка оружия стремительно убывала вместе с тем, как уменьшалось количество каменных статуй.

Вход в сарай и девушек, находящихся там, охранял Змар, ради такого дела обернувшийся в дракона. Сначала на него посматривали со страхом — как те, кто просыпался от проклятого тумана, так и солдаты Роста. Кто-то даже подстрелить пытался, но Змар поймал стрелу на лету и так зарычал, что храбрец испарился, предпочтя драться со шкаррами. А после того, как дракон ловко расправился сразу с двумя из этих тварей, перед ним даже извинились. В зверином обличье Змар мог только пощелкать зубами, и было неясно, принял он извинения или попросил не лезть под лапы, зубы и хвост.

К удивлению Яды, Луша его превращение в дракона восприняла спокойно. Может, догадалась, кто он, когда Змар приказал улететь Бере, а может, слишком устала, чтобы реагировать с привычным восторгом и эмоциями. Дракон и дракон, не нечисть — и на том спасибо.

Последними нерасколдованными оставались родители, и подступиться к ним Яда страшилась больше всего. После того, как наслушалась от жителей проклятий вместо благодарностей, боялась, что мать и отец тоже отвернутся от неё.

— Просто поверь в них, они никогда не посмотрят на тебя косо. — Луша крепко обняла подругу за плечи, придавая уверенности, и Яда шагнула к отцу. У неё дрожали руки, когда проводила ритуал.

— Дочка? — удивленно уставился на неё сотник. Огляделся, не понимая, что случилось, почему он оказался в холодном сарае, и когда это его милая дочь обзавелась седыми прядями и научилась колдовать.

— Прости, папа, — обняла его Яда. Она не знала, за что извинялась. За то, что так долго искала способ, как их спасти? Или за то, что вышла замуж без его разрешения? Или что так мало могла ему рассказать…

Вдыхать знакомый запах дубленой кожи его куртки было безумно приятно. Можно хоть весь день так простоять, но волшебство в жидком огне не бесконечно. Искорки тлели уже на кончиках пальцев, и Яда отстранилась от отца.

— Подожди минутку, — попросила она, проводя ритуал одновременно над мамой и сестренкой. Огня оставались последние капли, и девушка испугалась, что их не хватит. Несколько мгновений до того, как колдовство подействовало, показались безумно долгими. Затем камень треснул. Мама с Лёлькой вздохнули, и девочка тут же захныкала от боли после первого вздоха.

Яда без сил осела на землю.

Услышав донесшиеся из сарая испуганные крики, Змар мгновенно обернулся в человека и подбежал к девушке. Сотник посмотрел на него тяжелым взглядом, не подпуская к дочери, и очень удивился, когда обычный с виду парень с легкостью отодвинул его в сторону и поднял девушку на руки.

— Что с ней? — испуганно спросила мать Яды, одновременно пытаясь успокоить годовалую Лёльку. Плач малышки был погромче завывания шкарр!

— Переутомление. Ей надо отдохнуть…

Змар отвел волосы от лица подруги. Яда выглядела бледной, а на её лбу выступила испарина. Мужчина слукавил. Ей надо было не только отдохнуть, но и выпить драконьей крови, но как объяснить это её родителям, он не знал. Зато Луша смекнула, что лучше оставить их вдвоем.

— Идите ко мне. Третий дом у колодца. Бывшего колодца, — задумчиво добавила она. — Мамы нет, а у нас крепкие двери, нечисть не пролезет.

— Подожди. Мне надо поговорить с родителями, — в полудреме произнесла Яда, но Змар только крепче прижал её к себе.

— Завтра поговорите.

Он коротко поклонился обомлевшим от его наглости тестю и тёще, ещё не знавшим о своем статусе, и быстро вышел из сарая. Случайные прохожие уступали им дорогу, не решаясь встать на пути дракона и ведьмы. Но как бы сильно ни устала Яда, она замечала испуганные взгляды, и от этого на душе становилось тоскливо.

— Как же я хочу, чтобы все забыли, что это мы их спасли! Как будто нас здесь и не было, — прошептала она в полузабытьи, когда Змар опустил её на дубовую кровать. Драконий цветок горел на груди, и девушка горела вместе с ним, как в лихорадке.