Путешествие в Древляндию

– Однажды что-то произошло… – задумчиво ответил Бронепанцирь. – Не могу сказать точно… Мы не знаем почему, но наш ручей стал высыхать. Сначала он обмелел, потом вода в нём стала мутной и затхлой, а потом он и вовсе превратился в чёрную грязную полоску ила. – Рок тяжело вздохнул. – После этого всё и началось! Растения увядали и сохли, птицы и звери мучились жаждой. Многие ушли отсюда. Только наши Остролисты, наоборот, ещё больше росли и наливались соком. Сначала мы обрадовались, ведь это значило, что нам не надо уходить – у нас были еда и влага. Мы принялись ещё старательнее ухаживать за лесом в надежде, что пройдёт время и всё вернётся на свои места. Но мы заблуждались – равновесие было нарушено.

Рок замолчал и с грустью посмотрел на небо. Оно было пронзительно-синим, и в нём ослепительно ярко светило расплавленно-жёлтое солнце. Только оно и напоминало ему о тех старых временах, когда все были довольны и счастливы. Поэтому, когда Року становилось особенно грустно, он поднимал голову вверх и смотрел на солнце.

– А потом? – с нетерпением спросил Жукраф. Теперь ему было понятно, почему дедушка Жук-Жук видел совершенно другую Цветляндию. – Что было дальше?

– Так вот, – продолжил Бронепанцирь, – Остролисты росли и крепли, а всё вокруг чахло и погибало. Может быть, в ручье была какая-то отрава, может быть, сок Остролистов стал ядовитым, но только Щитоморды начали сильно болеть. Больше некому было ухаживать за нашим лесом, рыхлить землю и срезать Остролисты. И они начали стремительно разрастаться: становились всё выше и сильнее, и мы уже не могли сдерживать их рост. Очень скоро никаких других растений не осталось – всё захватили Остролисты! Птицы улетели, животные ушли. Мы остались здесь совсем одни. С большим трудом мы расчистили себе эту поляну и собрали здесь тех, кто ещё был жив. Но одни из нас очень больны, а другие совсем обессилены. Каждый день мы боремся с наступающими Остролистами, защищая свои границы, но они неумолимо приближаются, прорастая всё новыми стеблями и побегами. И кольцо нашей обороны изо дня в день сужается…

– Но вы же такие огромные и сильные! Неужели вы не можете ничего сделать? – с удивлением спросил Рулли.

Ему казалось, что такие могучие создания могут всё. Вот если бы он был таким силачом и гигантом, то давно бы уже отыскал свою Таню!

– Сейчас мы совсем не такие сильные, как были раньше, – со вздохом ответил Рок. – Остролисты утратили свои целебные свойства. Еды и питья почти нет. Каждый наш день стал борьбой за выживание, и никто не знает, что будет дальше.

– Почему же вы не уйдёте отсюда? – спросил Жукраф.

– Куда нам идти? – безнадёжно ответил Рок. – Цветляндия изменилась. Это уже не та приветливая и цветущая страна, где везде хорошо и везде тебе рады. Теперь всё не так. Нет, мы не уйдём отсюда. Это наша земля! Здесь мы родились – здесь мы и останемся. И как мы бросим тех, кто уже не может идти? Вы спрашивали, кто такие Щитоморды? Пойдёмте, я вас познакомлю. – Рок отвернулся и медленно пошёл на противоположную сторону поляны.

Жукраф и Рулли переглянулись и пошли за ним.

Поляна была действительно большая – пологая и ровная с одной стороны и более холмистая – с другой. Бронепанцири, которые попадались им навстречу, при виде Рока останавливались и приветствовали его поклоном. Даже те животные, которые лежали, пытались подняться, чтобы выразить ему своё почтение. Но Рок предупреждал их попытки коротким кивком головы, и те без сил ложились обратно.

Жукраф и Рулли старались держаться поближе к Року, поэтому за его мощной спиной не сразу заметили, что приближаются к покатым холмам, возвышающимся на другом конце поляны.

– Издалека эти пригорки не казались такими большими, – с удивлением заметил Рулли.

Солнце слепило глаза, Рулли прикрыл их рукой и ещё раз посмотрел на холмы. Внезапно один из них вздрогнул и перевернулся на другой бок.

– Ты видел? – взволнованно воскликнул Рулли.

– Что видел? – не понял Жукраф.

– Ты видел, что холм повернулся?

– Рулли, это просто солнце светит в глаза, вот тебе и мерещатся всякие странности, – ответил ему Жукраф.

А тем временем Рок сбавил ход и вскоре совсем остановился.

Рулли сел на землю и внезапно услышал еле уловимый, размеренный плеск воды.

– Что это? – удивился Рулли. – Мне кажется? Или я слышу, как волны шумят?

– Тебе не кажется, – спокойно ответил Рок. – Это течёт наша Бесконечная река.

«И за этой рекой находится Древляндия! – радостно подумал Рулли. – И значит, я скоро увижу Таню!»

– Рок, а ты можешь провести нас туда? – с нетерпением спросил Рулли у Бронепанциря.

Не успел Рок ответить, как раздался отчаянный крик Жукрафа: «А-а!»

– Жукраф? – испугался Рулли. – Что? Что случилось?

– Холмы… живые? – Жукраф пристально смотрел на ближайший холм.

Рулли посмотрел туда же, но ничего необычного не увидел. Он хотел уже отвернуться, но тут заметил едва уловимое движение – мелкие трещинки, покрывающие неровную поверхность холма, раздвинулись, зашевелились, и внезапно из него вылупился большой и круглый… глаз! От неожиданности Рулли попятился и чуть не упал на спину.