Путешествия натуралиста. Приключения с дикими животными

В один из дней мы набрели на тоннель, в котором, по всем приметам, кто-то обитал. У входа виднелись свежие следы, а внутри, вперемешку с мусором, валялись обрывки еще не засохших листьев. Если здесь действительно живут броненосцы, их можно поймать, только выкопав. Причем взрослых животных вряд ли добудешь: они зарываются вглубь метра на четыре, а то и больше. Даже если мы сможем к нему добраться, энергичный броненосец проворно зароется еще глубже, и нам явно за ним не успеть. Оставалось надеяться, что отыщем детенышей: обычно их оставляют довольно близко к поверхности и не уводят на большую глубину, где в дождливую погоду скапливается много воды.

В поисках броненосца

Копать было невероятно трудно. Стояла дикая жара, мы то и дело натыкались на клубки переплетенных корней. Где-то через час изматывающей работы обнаружилось, что основной ход расположен более или менее горизонтально, примерно в метре от поверхности. Листьев становилось все больше, и это означало, что мы приближаемся к передней части норы, где обычно обитают детеныши. Стоя на четвереньках, я немного разгреб рыхлую землю и заглянул вглубь, чтобы, прежде чем протяну руку, убедиться в безопасности. Однако в тоннеле стояла кромешная темнота, и ничего не оставалось, как действовать вслепую. Я лег навзничь в вырытую нами яму, осторожно пошарил рукой в норе, но нащупал одни только листья. Вдруг совсем рядом кто-то зашевелился. Я просунул руку чуть глубже и резко схватил что-то теплое и гибкое, похожее на хвост броненосца, однако вытащить зверька не удавалось. Казалось, он нарочно уперся спиной в свод норы и быстро перебирает лапами, чтобы зарыться поглубже. Не ослабляя хватки, я просунул другую руку, попытался зверя схватить, и тут выяснилось, что он боится щекотки: стоило мне случайно коснуться его живота, неведомое существо заметалось и выскочило из норы, как пробка из бутылки.

Обрадовавшись и испытав облегчение, я не мог поверить своим глазам: это был детеныш девятипоясного броненосца. Однако времени, чтобы внимательно его рассмотреть, у меня не было: в норе вполне могли сидеть и другие малыши. Я поспешно запрятал драгоценную находку в мешок, вернулся к тоннелю и через десять минут вытащил еще троих детенышей. Именно такой выводок я и ожидал найти: самка броненосца отличается тем, что у нее рождаются четыре однояйцевых близнеца. Довольные собой, мы триумфально понесли животных в лагерь.

Броненосец, направляющийся в свою нору

Первым делом предстояло соорудить для них удобные клетки. К счастью, мы прихватили четыре разборных ящика, которыми снабдил нас в Асунсьоне знакомый англичанин. Их быстро собрали, натянули сверху тонкую и прочную металлическую сетку, набросали внутрь немного земли и сухой травы — и можно было приглашать броненосцев в их новые жилища. Придумывать имена постояльцам долго не пришлось; на ящиках были написаны сорта хереса, который в них прежде перевозили, и вскоре мы не сговариваясь стали называть близнецов Фино, Амонтильядо, Олоросо и Саквиль, а всех вместе — Четверкой.

Они были чудными существами. С гибким, мягким и блестящим панцирем, маленькими любопытными глазками и округлым розовым брюшком, почти весь день они спали, зарывшись в сено. К вечеру они оживали и бродили в клетках, нетерпеливо дожидаясь еды. Аппетит у них был превосходный.

Девятипоясные броненосцы встречаются чаще других своих сородичей. Они обитают на обширных пространствах от Парагвая до северных пределов Южной Америки, а за последние 50 лет появились и на юге США. Индейцы часто приходили посмотреть на нашу Четверку и подолгу, сидя на корточках, наблюдали за каждым их движением. Почему их так притягивали животные, за которыми они привыкли наблюдать, я не мог понять. Может быть, дело в том, что они редко следили за ними в живой природе, а спешили убить и поскорее съесть.