Путеводитель ботаника по ядам и вечеринкам

Водянистый свет раннего утра просачивался сквозь высокий застекленный потолок, продчеркивая пыль и пар в открытом пространстве железнодорожного вокзала. Экспедиционная группа должна была выехать через час и направиться к побережью. Там членов экспедиции ждал пароход, чтобы доставить их к берегам Бразилии. Шафран и Александр договорились встретиться пораньше, чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза.

Шафран не знала, что сказать. Она уже дважды напоминала Александру, чтобы он был осторожен. Еще немного – и она испортит их прощание слезами.

– Что ж, – наконец сказал он, – мне пора.

Шафран взяла его руку и крепко сжала ее.

– Я буду следить за новостями. Я имею в виду, помимо официальных, распространяемых через университет.

Он криво улыбнулся и кивнул.

– Не ждите, что новости будут приходить часто. Сами знаете, на почту надежды нет. Но будьте уверены: если я наткнусь на какую-нибудь Rosa amazonica, я сразу дам вам знать.

С бьющимся сердцем Шафран встала на цыпочки и прижалась губами к его губам.

– Шафран. – Нахмурившись, Александр смотрел на нее сверху вниз. Через мгновение его лицо прояснилось. – Берегите себя.

Шафран улыбнулась.

– Не беспокойтесь обо мне, Эштон. И не ешьте никаких странных на вид листьев.

Александр взял ее ладонь, поцеловал ее, и ушел.

Записка, торчащая из двери кабинета доктора Максвелла, вызвала почти такой же трепет, как и приглашение в кабинет заведующего кафедрой, хотя и по совсем другой причине.

Важные университетские шишки назначили доктора Эстера новым заведующим кафедрой ботаники, но в бывший кабинет доктора Беркинга он еще не переехал. То, что он вызывал ее к себе, могло означать две вещи: либо Шафран завалят дополнительной работой, либо у нее неприятности.

Гадая, что ее ждет, она обошла коробки у двери Эстера, аккуратно сложенные и помеченные для переезда. Она постучала, и ее пригласили войти.

Доктор Эстер сидел среди пустых книжных полок, за голым письменным столом. Его морщинистое лицо ничего не выражало и напоминало лицо сфинкса. Бодрым голосом он произнес:

– Мисс Эверли, вам известно, что доктор Максвелл подал заявление на академический отпуск и еще долго не появится на кафедре. Таким образом, надобность в вашей должности его научного ассистента отпала.

Шафран остолбенела. Она не учла, что с уходом Максвелла у нее не останется работы на кафедре.

– Я могла бы помогать другому профессору… – сдавленным голосом начала она.

– Насколько я знаю, во время вашего участия в расследовании отравления миссис Генри вы провели небольшой эксперимент по воздействию экстракта соландры шолотум.

Шафран ощутила холод под ложечкой. Эстер не терпел пренебрежения правилами. Ее уволят, и нет смысла это отрицать.

– Да, сэр, я это сделала.

Эстер нахмурился, и Шафран приготовилась к худшему, но он лишь сказал:

– Садитесь. – Она села. – Детектив-инспектор Грин спросил у меня, точен ли ваш эксперимент и заслуживает ли доверия. Ваш отчет для публикации не годится, – строго проговорил он, и в его тоне послышалась нотка неодобрения, – но я заверил инспектора, что вашему слову как ученого можно доверять, даже если вы преданы доктору Максвеллу.

От этой неожиданной похвалы Шафран лишилась дара речи.

– Спасибо, сэр, – коротко ответила она.

Эстер вскинул бесцветную бровь и продолжил, как будто его и не прерывали:

– Так получилось, что в связи с разного рода кадровыми перестановками появилась вакансия научного сотрудника.

– Я об этом не знала, сэр, – пролепетала она, и в ее сердце зажегся огонек надежды.

Эстер сложил руки, соединив кончики пальцев.

– Пройдут месяцы, прежде чем вы завершите проект по пигментации. Не так давно у нас появилась вакансия, которая требует того же научного любопытства и целеустремленности, а иногда и пренебрежения условностями, в которых вам, судя по всему, не откажешь. Мы рассмотрим ваше заявление о поступлении в аспирантуру.

Не дав себе растеряться от радостного волнения, Шафран озвучила мысль, которая уже несколько недель вертелась у нее в голове:

– Доктор Эстер, прежде чем вы продолжите, я должна вас кое о чем спросить. Во время нашей… стычки доктор Беркинг что-то сказал о моем отце. О его неопубликованной работе.

В серых глазах Эстера мелькнула жесткость.

– Боюсь, неопубликованный труд вашего отца обсуждению не подлежит. – Шафран молча кивнула, решив, что вернется к этой теме позже. – Зато есть возможность обсудить потенциал исследований в области фитотоксичности.

После встречи с Эстером Шафран шла, прокручивая в голове разные варианты. Учитывая, что в будущем у нее появится больше ядовитых растений, следующие шесть месяцев обещали быть крайне интересными.

От автора