В петровское время этот участок занимала партикулярная верфь, где строились небольшие гражданские суда. Верфь построили на берегу реки Фонтанки, напротив Летнего сада, в 1716 г. В 1721 г., по ходатайству управляющего верфью И.С. Потёмкина, построили деревянную церковь Св. Пантелеимона, перестроенную позднее в камне.
От комплекса построек Партикулярной верфи до нашего времени сохранилась лишь Пантелеимоновская церковь.
Примерно в 1780-х гг. бывшую верфь перестроили под склады соли и вина. Именно с этого времени за территорией закрепилось название Соляной городок.
В 1780 г. архитектор Ф.И. Волков выстроил огромный комплекс с фасадом, выходящим на Фонтанку, сохранившийся до настоящего времени. Нынешнее оформление здание получило уже в XIX столетии, когда в 1869–1870 гг. архитектор Л.Ф. Фонтана придал ему барочный вид. В тот год здесь проходила большая Всероссийская промышленная выставка, после которой в помещение въехало три музея. Сельскохозяйственный музей имел вход со стороны Гангутской улицы, Кустарный музей располагался по Соляному переулку, а Музей прикладных знаний открылся на улице Пестеля.
Для Сельскохозяйственного музея в 1876–1879 гг. на части Соляного городка по проекту архитектора И.С. Китнера построили отдельное здание. Коллекция музея знакомила посетителей с различными отраслями сельского хозяйства. Особый интерес вызывал отдел сельскохозяйственных машин и орудий. Новой в начале XX в. стала экспозиция, посвященная рыбоводству. Этот замечательный музей просуществовал до конца 1940-х гг., когда был закрыт.
Интересна история Кустарного музея. Для него даже выстроили отдельное здание (Соляной переулок, 9), реконструировав старые постройки. В 1945 г. в его помещениях открылся Музей обороны Ленинграда, просуществовавший до 1949 г.
Музей обороны Ленинграда
Открытие этого музея состоялось 27 января 1946 г. в здании Кустарного музея
Для посетителей в 37 залах были выставлены образцы оружия, защищавшего город, документы и карты того периода, агитационные плакаты, призывавшие к борьбе с врагом, и различные предметы – свидетели блокадного быта осаждённого фашистами города.
К сожалению, музей просуществовал недолго, в 1949 г. его закрыли для посетителей, причём часть экспонатов оказалась утеряна – множество фотографий, подлинных документов, уникальных предметов сожгли во дворе музея. Официально его ликвидировали в 1953 г. Только в 1989 г. на старом месте, но в одном зале, открылась небольшая экспозиция Государственного мемориального музея обороны и блокады Ленинграда.
Музей барона Штиглица
На территории Соляного городка, рядом с Сельскохозяйственным и Кустарным музеями, в 1885–1895 гг. архитектор М.Е. Месмахер построил комплекс зданий Центрального училища технического рисования барона А.Л. Штиглица
Училище готовило художников декоративно-прикладного искусства, учителей рисования и черчения. Его открытие и существование полностью обязано известному российскому банкиру и меценату Александру Людвиговичу Штиглицу, который завещал 9 млн руб. на нужды этого учебного заведения.
В Училище барона Штиглица преподавали известные мастера живописи и скульптуры: А.Т. Матвеев, В.В. Матэ, М.К. Клодт, А.И. фон Гоген и некоторые другие. Среди знаменитых выпускников назовём скульптора М.Г. Манизера, графика А.П. Остроумову-Лебедеву, художников К.С. Петрова-Водкина и А.А. Рылова.
В наши дни Училище продолжает свою образовательную, научную и просветительскую деятельность и официально называется Санкт-Петербургской государственной художественно-промышленной академией имени А.Л. Штиглица.
В комплекс построек училища входит отдельное здание музея, автором проекта которого является тот же архитектор М.Е. Месмахер. Причём помещения музея спроектированы зодчим так, чтобы они сами могли служить обучением студентов. В тридцати двух залах музея, вернее, в их отделке, вы познакомитесь с абсолютным большинством направлений и стилей. Для этого тщательно прорабатывались все детали интерьеров, их обстановка, точность стилевого исполнения. Месмахер активно привлекал и учащихся к изготовлению резьбы, изразцов и майолики. Студентами нанесена вся настенная и плафонная (потолочная) живопись.
Один из петербургских журналов писал: «Вступая через главный вход в просторный вестибюль, посетитель, привыкший к казарменной архитектуре большинства наших музеев, сразу чувствует себя здесь в непривычной обстановке: полированный гранит, мраморы, бронза, живопись – всё это богатство в художественных сочетаниях поражает и ослепляет».