Путеводная звезда

      С этим он опоздал, я уже успела бросить взгляд в окно, заметив и раскинувшийся в низине городок, и всадников в мундирах стражи.

      Дверца резко распахнулась – впереди испуганно ойкнула дородная женщина, внутрь заглянул один из спешившихся воинов:

      - Всем выйти! - Требование прозвучало грубо, что не удивительно. Дворяне почтовыми экипажами обычно не путешествовали.

      Первым карету покинул крепкий мужчина, сидевший напротив. Прежде чем выйти, бросил на меня быстрый, но какой-то обнадеживающий взгляд, словно пытался сказать, что в беде не оставит.

      Иван его внимание тоже заметил, подавая мне шляпку, вроде как недовольно качнул головой.

      Пока я завязывала ленты, наружу выбрались и остальные. И хотелось бы потянуть время, да… куда уж дальше.

      Мой мнимый отец соскочил на землю, проигнорировав опущенную лесенку, подал руку. Я сошла, зябко поежилась. После тепла кареты на улице показалось прохладно.

      Иван тут же притянул меня к себе, прижал, согревая своим телом.

      Отец….

      - Иван?! – Раздавшийся сбоку голос был не только удивленным, но и радостным. - Струпынин!

      Иван развернулся вместе со мной, нежно поцеловал в щеку и, отпустив, шагнул навстречу спешившемуся командиру отряда:

      - Игнат!

      Они встретились как раз на полпути. Обнялись. Крепко, по-мужски.

      - А я глазам не поверил, ты – не ты, - хлопая Ивана по спине, между тем говорил тот, кого бывший денщик Горина назвал Игнатом. – Вроде ты, но с дамой, да еще и такой молодой. Жена?

      - Дочь, - отстранился Иван, позвал, посмотрев на меня: - Елена! - Я неторопливо подошла, склонила голову. – Познакомься, мой бывший сослуживец, Игнат Левин.

      Я чуть присела, демонстрируя манеры, выпрямившись, протянула руку, которую тут же бережно поднесли к губам:

      - Елена Струпынина, - вроде как, смущенно потупившись, опустила я взгляд, успев при этом «стрельнуть» глазами. Дочь Ивана росла с племянницей Горина, о которой мне уже многое было известно, так что вряд ли числилась среди скромниц.

      - Ух ты, какая она у тебя, - добродушно хмыкнул командир, отпустив мою ладонь. Посмотрел нам за спину – там кто-то с кем-то спорил, но я оглядываться не стала, рассматривая мужчину.

      По возрасту, не старше Ивана. Ростом – повыше, да и в плечах пошире, но что-то подсказывало, что сила и одного, и другого, была не в этом.

      - И куда это вас Заступница погнала? – сочтя происходящее у кареты мелочью, Игнат вновь обратился к Ивану. – Сейчас не самое лучшее время для дороги.

      Я, вздохнув, отвела взгляд, продолжая наблюдать за мужчинами из-под полуопущенных ресниц.

      - Ты бы прогулялась пока, - предложил Иван. Прозвучало довольно сурово.

      - Не хочу, - не капризно, но безоговорочно ответила я, продолжая смотреть под ноги.

      - Очень интересно… - хмыкнул Игнат, делая какие-то свои выводы.

      Впрочем, долго оставаться в неведении Иван ему не дал:

      - На границу едем. Жених ее, - он кивнул на меня, словно тут был кто-то еще, - в плен попал.

      - Вот даже как! – тут же посерьезнел Игнат. – К кому?

      Иван опять одарил меня тяжелым взглядом:

      - К Рахмату….

      Я видела, как скривился после этого имени бывший сослуживец Ивана. Обреченно так скривился, безнадежно….

      А я подумала про Андрея.

      Раненого князя Изверева, попавшего в плен к этому самому Рахмату….

      - А ее зачем с собой взял? – теперь Игнат смотрел на меня сурово, едва ли не осуждающе.

      Я, поджав губы, ответила дерзким взглядом.

      - Ее разве оставишь! – глухо отозвался Иван, но я обратила внимание на прозвучавшие в голосе нотки гордости.

      - А его родственники? – Игнат был дотошен, но я этому не удивлялась. Знакомство – знакомством, но раз дослужился до командира отряда, дело свое должен был знать.

      - У него только отец, - посетовал Иван, - да и тот слег, как узнал, что с сыном приключилось. Кроме нас больше некому. Да и… - он чуть замялся, - надеюсь, в горах меня еще помнят.

      - Вот это – верное, - соглашаясь, кивнул Игнат. – Князя твоего там точно не забыли, да и ты у горцах в чести ходил. Да только Рахмат… - Он замолчал, взглянул на меня, качнул головой… - Пойдем-ка, все-таки отойдем….

      На этот раз возражать я не стала, осталась стоять, глядя в спины двум старым солдатам, для которых эта война была далеко не первой….

      А для меня?

      ***

      Дорога тянулась… тянулась… тянулась….

      Утро, день, вечер…. Ночевки на постоялых дворах…. Патрули, которых становилось все больше…. После того, первого раза, нас с Иваном не трогали, словно не замечали. Спрашивать у своего мнимого отца о причине подобной избирательности я не стала, предположив, что свою роль сыграла наша встреча с его бывшим однополчанином.

      Так или нет…. Все, что теперь происходило со мной, я делила на две части, считая либо важным, либо…. Этот факт если и имел значение, то лишь как доказательство того, что мне было уже известно – в этом мире знакомства и связи имели значительно большее значение, чем богатство или титулы.

      Как дни, сменялись и пассажиры почтовой кареты. Единственным из тех, кто продолжал путь вместе с нами, оказался тот самый, сидевший напротив меня мужчина.