Путеводная звезда II. Солнечный ключ

— Надо же, и обо мне вспомнили! — фейри свалился откуда-то сверху, потирая расцарапанную щеку. К его одежде и лицу прилипло несколько пушинок, которые он безуспешно пытался смахнуть прочь.

— Что случилось?

— Бежать надо! — обернувшись, Коори пригнулся, будто спасаясь от невидимого удара. Что-то действительно с силой хлестнуло старую иву, под которой Ханна всегда спала, да так, что корявый ствол негодующе заскрипел, выбрасывая вперед гибкие побеги. Кое-как выбравшись из-под зеленого полога, они побежали.

— А матушка Бузина?

Ее не было видно нигде. Уклоняясь от продолжающего их преследовать невидимки, девочка увидела у реки усыпанный ягодами куст. Бузина не могла прийти им на помощь, лишь горько шелестела поникшими листьями.

— Можешь себе представить: нас предали! — выкрикнул Бересклет, увлекая Ханну поближе к воде. Странно, прежде полноводная река словно обмелела за одну ночь, и сейчас ноги утопали в мягком вязком иле. — Предали. И кто? Свои же!

Надрывающий душу стон раздался с берега. Кто-то явно не решался зайти в воду, хотя и воды-то осталось ровным счетом по колено. Обернувшись, Ханна различила в лунном свете очертания человека. Высокого, страшно худого, но с длинными ветвями вместо рук. Голова была усыпана пушистыми цветами, как те, что запутались в волосах Коори.

— Не ожидал встретиться снова, однако… — Берр махнул в сторону видения. — Не все фейри добрые, Ханна. Вот и одна из них.

— Скажу больше, эта дамочка не только людей, но и своих норовит пораньше на тот свет отправить, — проворчал Орешник, мрачно пересчитывая уцелевшие бубенчики на своей шляпе. — Такой уж он по натуре, злобный дух ясеня!

Письмо на листке земляники

Всего какая-то пара недель — ровно столько хватило чудищу, чтобы вырасти выше деревьев. Такого и не скроешь, хотя маскировался он лучше некуда — полупрозрачное тело, сквозь которое просвечивали стволы деревьев, ветвистые рога-ветки, и округлые массивные копыта, которым было нипочем пройтись хоть по болотной топи, хоть по расставленным эльфийским ловушкам. Под ногами зверя зачарованные тенета схлопывались, будто спрятанные в траве мыльные пузыри. А сама тропа выглядела так, будто по лесу прошлась свинья глусун, срезая все подряд своей острой щетиной.

Похоже, творения африканских колдунов умели приспосабливаться к новой среде. Теперь даже самой буйной фантазии не хватило бы определить, на кого же именно походила статуя. Недо-гиппопотам, недо-пес, с вечно высунутым языком, будто зверь продолжал изнывать от жажды несмотря на осушенный лес.

Прятать его теперь не имело смысла, да и Хокан наконец получил то, чего так долго и безуспешно ждал: крылатого посланника из леса и приглашение к высокопоставленной персоне. Сам король эльфов прислал депешу, приглашая посетить его Совет. Ради такого случая следовало бы надеть свой лучший камзол и новые атласные туфли, но дороги, дороги…

А ведь он чуть было не расплющил назойливую букашку, пока брился — чудом вовремя разглядел сверкающие золотой пыльцой крылья и осыпанную росинками сабельку прямо у своего носа. Раздосадованный эльф еще долго отряхивался, устроившись на крышке чернильницы, и оглашал воздух недовольным пчелиным жужжанием. А после вылетел в окно, оставив за собой едва приметную глазу солнечную нить.

Каким взглядом провожал его лакей, когда граф, в одном сапоге и расстегнутом жилете, приземлился прямо в любимые королевой петуньи! Посланника, конечно, уже и след простыл. Вернее, след-то как раз остался, тоньше паутины — Хокан чуть не окривел, всматриваясь и так, и эдак, исколол руки, пробираясь сквозь заросли шиповника. Но все же не забыл взять с собой самое главное: завязанный на грубый узел лоскут ткани.

Как же ему хотелось выскочить из этой темной, душной хижины, где связки трав и кореньев, казалось, были подвешены к иссиня-дымному воздуху под потолком. Старуха возилась над снадобьем второй час и отчего-то потребовала, чтобы он устроился на корточках в аккурат перед костром.

— Мешай! — не сказала — прокаркала она, сунув ему в руку деревянную палочку. Неужели ведьма хотела, чтобы его вывернуло прямо в кипящее варево?

Голову нещадно вело, он уже и сам не помнил, где находится. Может, ему все это снится? Долгие недели на корабле, полуголое племя дикарей, колдунья, чья хижина затерялась в долине, где с горы- сфинкса стекала река раскаленного песка.