Путеводная звезда II. Солнечный ключ

— Ты живешь одна? — спохватившись, он перешел на жесты, но колдунья лишь насмешливо прищурилась. Один глаз светлый, другой чернее ночи. на подбородке притаилась ящерица, еще одна была вытатуирована за ухом, намалевана на непонятного цвета хламиде, перетянутой цветастым кушаком.

— Был слуга. И любовник. Он умер давным-давно, — в глубине хижины сверкнул пустыми зарницами череп, раскрашенный охрой. Граф невольно поежился, отметив про себя, что и рукоятка ножа, которым колдунья строгала коренья, судя по виду, тоже была сделана из кости.

— Дай прядь волос своей любимой.

Хокан непонимающе смотрел на руку, тянущуюся к его шее. Старуха говорила на своем гортанном наречии, а он все слышал, будто каждое слово впечатывалось в сознание. — Прядь волос, что ты прячешь в медальоне.

— Нет, нет! — он замотал головой, замахал руками, попутно утопив в котелке лучину. Шикнув на него, ведьма голыми пальцами достала из кипятка палочку, тряхнула, смахивая брызги. Вышитая ящерица на груди насмешливо махнула хвостом.

— Ты слаб. Словно женщина! — она повела рукой над очагом, и огонь внезапно погас, вжался в обуглившиеся поленья.

— Возьми что хочешь. Только не это! — напрасно он протягивал старухе кошель с золотом, фамильный перстень. Хотел было даже отрезать изрядно отросшие за время путешествия волосы, но один взмах руки его остановил.

— Ты не готов. Твой брат — возможно. Возьми!

Она бросила ему в руки сверток. Грубо вырезанная фигурка из дерева — наподобие тех, что продают местные ремесленники, — и завязанная замысловатым узлом полоска ткани.

— Взамен возьму это, как ты и предлагал, — колдунья бесцеремонно выхватила у него кошелек, поднесла к уху, бренча золотом. За лучшие скульптуры в деревне мастера просили всего пару медняков.

— Для чего он?

— Она, — поправила старуха так ее называл про себя, хотя на вид невозможно было определить ее истинный возраст. — Закопай эту у себя, — указала она на маленькую, — большую подложи врагу. Как он умрет, развяжи узел.

Что ж, на сей раз ему не пришлось ждать, пока весь лес превратится в траурный сухостой. Приглашение, написанное солнечными чернилами на изумрудно-зеленом листке, пахнущем ароматной ягодой, он приколол на лацкан сюртука — на всякий случай. Если все пройдет удачно, не сегодня завтра чудище рассыплется водными брызгами, с лихвой вернув лесу живительную влагу. У него в руках окажется принц, и пусть мальчишка сколь угодно артачится, а Майя все же станет королевой. Земли, которые были отняты у их семьи, вернутся к законным владельцам. И даже любопытный горе-ученый в парике тоже вынужден будет уехать восвояси, ведь чудесное поле больше не сможет выращивать чудесные розы за одну только ночь.

Увлеченный своими мыслями, Хокан не обратил внимания, что его поспешный уход из дворца не прошел незамеченным. И теперь, скрывая лицо за несуразной сеточной шляпой, и отодвигая кусты щегольской тростью с позолоченным набалдашником, за ним по пятам следовал неугомонный герцог.

Нежданный гость