Путеводная звезда II. Солнечный ключ

От стояния по колено в холодной воде у Ханны зуб на зуб не попадал. Коори попробовал было подхватить ее на руки, но тут же отпустил: сам он побелел и трясся как осиновый лист, каким девочка его еще никогда не видела.

А на берегу продолжала буйствовать Аскефруа. В свете луны кожа женщины отливала серебром, кое-где виднелись полоски коры. Белые цветы вперемешку с зелеными сережками запутались в гриве всклокоченных волос, непомерно длинные руки и ноги могли бы позволить ей с легкостью дотянуться до беглецов — тут воды-то было чуть-чуть, на своих ходулях и не заметила бы. Но вместо этого дух подхватил за шиворот норовившего присоединиться к ним Свейна. Опутанный гибкими побегами, принц больше походил на беспомощную муху в коконе.

И паук уже был тут как тут.

— Какая встреча, — Хокан с самодовольной улыбкой рассматривал их, замерзших, промокших до нитки. — Сидите-сидите, не нужно церемоний. Если хотите, могу наколдовать парочку жабр для удобства.

Граф расхохотался, пощекотав Свейну выбившуюся из-под кокона босую ступню. Кажется, все складывалось именно так, как он и планировал. Пристальный взгляд скользнул по лицу Ханны, задержался на волосах, которые даже сейчас отливали золотом.

— Золотая яблоня. Забавно, — фейри, не сговариваясь, заслонили Ханну собой, на что граф лишь рукой махнул. — Можете не волноваться, вы меня не интересуете. Впрочем, жаль, что здесь нет вашей быстрокрылой подруги. Солнечное дитя — о, вот с ней я бы переговорил. Наедине.

Жаль, действительно — жаль, что они так и не успели доделать то снадобье. Колдун хвастался, что всего одной капли хватило бы, чтобы превратить Темного Графа в жалкую букашку.

— И куда этот Фафнир запропастился? — злобно прошептал Бересклет. — Приспичило же отлучиться именно сейчас!

— Согласен. Мне бы тоже хотелось с ним переговорить. — Хокан задумчиво окинул взглядом начинающее светлеть небо, прислушиваясь к невнятному мычанию связанного Свейна. — Хотя, думаю, старик еще объявится. Он явно не из тех, кто так легко сдается. Можешь отпустить его, — кивнул он аскефруа, и грозный дух с легкостью повиновалась, заставив фейри удивленно переглянуться. — Что, удивлены? Все в этом лесу подчиняется королю эльфов. Все и вся, включаю вашу… благодетельницу, — куст бузины при этих словах возмущенно затрепетал, хотя ветра и в помине не было. — А мне, в свою очередь, повинуется вот это чудо.

Ханна вскрикнула, когда на берег, переваливаясь, вышел — нет, скорее, выплыл зверь, чье тело переливалось всеми красками, практически сливаясь с кустарником. Огромная вытянутая морда жадно припала к воде, глоток, другой — и река обмелела на глазах.

— Будет, будет тебе! — Хокан шлепнул по лоснящемуся колену, напоминающему пивной бочонок. — Перед смертью никак не напьешься? Ладно, ладно, я ведь не жадный, — зверь издал жалобный звук, от которого пригнулся тростник, а земля под ногами задрожала.

— Ну что ж, раз река рядом… — из кармана сюртука граф вытащил какой-то узелок, при виде которого чудище недовольно засопело и чуть было не раздавило вовремя отшатнувшуюся аскефруа. Злобно зашипев, лесная женщина хлестнула ветвями по массивным копытам, растворившись подобру-поздорову зеленоватым туманом.

— Разумно. Вам бы тоже следовало укрыться, сейчас тут будет небольшое наводнение…

Все еще улыбаясь, Хокан делано вздохнул — и потянул за уголки платка.

Полупрозрачное тело изогнулось — и вместе с ним исказился берег, отраженный в живом зеркале. С каждым движением графа чудесный зверь будто оседал, сжимался, как сушеный виноград превращается в сморщенный изюм.

— Не-ет!

Все, включая Хокана, вздрогнули. Из-за кустов позади показалась коренастая фигура в баснословно дорогом расшитом камзоле, который смотрелся еще более несуразно здесь, в чаще леса. Надушенный парик съехал набок, полы одежды и белоснежные чулки густо усажены колючим репейником — Ханна никогда раньше не видела его, а вот граф, по-видимому, хорошо знал, чего ожидать от незнакомца.

— Ты, ты не можешь его так просто уничтожить! — коротышка сказал вокруг долговязой черной фигуры, пытаясь выхватить злосчастный платок из рук соперника. — Я еще не присвоил ему классификацию! Мои… коллеги из научного общества уже на пути сюда. Это будет прорыв!

Отчаявшись дотянуться до скомканной ткани, Эрланд сменил тактику и внезапно ударил тростью графа ниже колена. Хокан охнул и согнулся пополам. Воспользовавшись заминкой, принц Свейн, о котором все благополучно позабыли, со всей силы толкнул графа в реку.

— Сейчас! — воскликнул Коори, ударив плашмя по воде.

Река тотчас словно закипела, забурлила огромным котлом. Волны окрасились в изумрудно-зеленый, совсем рядом с ними мелькнул и пропал прозрачный, как лепестки лилий, раздвоенный плавник.

Русалка? Так ты не шутил тогда? — отплевываясь от воды, крикнул Берр, когда река увлекла всех троих за собой.

— Было дело, — отозвался Орешник, нисколько не пряча самодовольную ухмылку. — Не ревнуй, Ханна, держись за меня крепче!

«У одинокой кобылы»