Пути Держателей

— Вернувшись, ты разыщешь Тоэши-Набо — слабого, едва пересекшего Зашитые Границы, еще не успевшего набрать силу. Если получится, найдешь Камень Пересечения на первой стадии возрождения. Тогда ты уничтожишь и его. Как догадываешься, вернуться в это время ты уже не сможешь. А мы станем молиться Держателям, чтобы они помогли тебе победить хотя бы в одном из временных пластов нашего мира. И еще одно: даже не старайся искать меня там, я не поверю тебе, а возможно, и убью. Постарайся вообще не попадаться на глаза тем, кто узнает тебя. И вообще, парень, — на короткий, мимолетный момент голос Магистра искренне потеплел, — будь осторожен. Я на самом деле рад, что ты с нами, Киоши Мацусиро из клана Небесных Пловцов.

Юношу приятно задела эта теплота, и Киоши задумался о том, насколько Сконе действительно рассчитывает на него, как на один из сотни хитроумных планов по спасению Империи, разработанных орденом. Он поднялся на ноги.

— А сейчас мне действительно пора, — Марвин вновь стал прежним — сильным, надменным, не теряющим время по мелочам. Глядя на него, не верилось, что это существо вообще способно на проявление каких-либо эмоций. — Более подробные инструкции выдаст Овилла, она посвящена в курс операции. Своего коня я оставил тебе, он в сарае хозяина местной скотобойни, это вверх по той дороге.

Марвин Сконе вышел на перекресток, отряхивая запылившиеся штанины, и махнул тяжелой рукой.

— Я прощаюсь с тобой, Киоши Мацусиро, и желаю удачи.

Киоши вскинул руку в ответном салюте, и Марвин пошел прочь. Сделал несколько шагов, остановился, оборачиваясь, и добавил, глядя юноше прямо в глаза:

— И по-прежнему постарайся никому не верить…

После этого Марвин Сконе, Магистр ордена Спокойного Сна Императора, хозяин и автор печально известных Крюков Наслаждения, ушел. Не открыл Портал, не призвал ленточного дракона, летающего ската или птицу Ямы, а просто ушел вниз по дороге за холм, взбивая осевшую на камнях пыль загнутыми носками изящных туфель.

* * *

И только сейчас Киоши в полной мере осознал, что свой титанический вес имеют не только прожитые годы, боль утраты или леденящий ужас. Ответственность, страх, неуверенность, тревога, жалость к себе, беспомощность и бунтующая гордость с такой силой навалились на плечи юноши, что заставили присесть на один из придорожных валунов.

Рассматривая нехитрый узор, начерченный в пыли Марвином Сконе, Киоши постарался сконцентрироваться, восстанавливая дыхание и сердечный ритм. Теперь, когда образ отца, бросающегося в атаку при пике Сужано, отступил, приказ стать героем уже не казался молодому тоэху столь дерзким и манящим. Тропа героя звала его, но Киоши без посторонней помощи мог догадаться, чем закончится эта дорога — его могилой.

Знакомый приятный голос выхватил его из небытия. Погруженный в раздумья, он совершенно не заметил, как она подкралась.

— Мастер Сконе уже ушел? — ее разгоряченное тело кошкой скользнуло ему в руки, удобно устроилось на коленях. — Ты опечален? Что этот демон с куском гранита в сердце поведал тебе?

Сказать честно, появление суккуба несколько подняло настроение юноши. Однако упоминание о Магистре и его приказе стерли улыбку с лица, превращая ее в оскал. Юноша встал, мягко отстраняя демоницу. Успел мельком заметить, что та приоделась — набросив на бедра повязку из тончайшей шкуры, руки украсив браслетами, а грудь изящным колье.

— Не притворяйся, Лин… я хотел сказать, Овилла. Ты прекрасно знаешь, куда Сконе собирается отправить меня.

— Ты согласился?

— Да, я согласился. И не жалею.

— Убеждаешь себя? Понимаю. Мастеру Сконе сложно отказать, когда речь заходит о защите интересов Империи.

— Я не очень понимаю, о чем ты говоришь?

— Не бери в голову. Идем, — решительно добавила она, подхватывая Киоши за руку.

Суккуб потащила его по одной из трех дорог, широко огибающей поросший каменным лесом холм и уводящей вверх.

— Конечно, я знаю, о чем вы говорили. Конечно, я знаю, что приказал тебе Сконе после того, как ты дал согласие остаться. Как известно нам обоим, это именно мне поручено сопроводить тебя до необходимого Портала, проинструктировать и вооружить…

Дорога обогнула холм, за которым виднелась крохотная ферма, с прилегающей к ней скотобойней. В загоне, сложенном из плоских камней с отточенными кромками, терпеливо ожидали своей участи десятки неповоротливых животных. Хозяин скотобойни, похожий на усохшую жабу тоэх, и четверо его детей поправляли изгородь, примыкающую к дальней стене зачарованного ледника, в котором хранились освежеванные туши.

— Вообще-то, я ожидала, что ты так ответишь, — Овилла продолжила прерванный разговор. — Этого ожидал Сконе, а он не ошибается в своих избранниках, но того же ждала и я. Предсказала тебя.

— Привычка? Предсказывать поступки существ, за которыми следишь?

— Не совсем, — суккуб пожала обнаженным плечиком, — пытаясь угадать, я строила собственные планы.

— О, и какие же? — усмехнулся Киоши.