Пути и Двери

Всё началось с подпольных магических поединков. Руку к этому зрелищу приложили бывшие ученики Академии, отчисленные по ряду причин и с позором изгнанные из Гильдии. Некроманты, каббалисты, повелители стихий и переселители душ. Отношения выяснялись на Арене посредством выставления всяческой нежити. Зрители делали ставки, барыги наживались и неплохо отстегивали своим протеже. Развлечение напоминало гладиаторские бои, столь популярные в некоторых мирах Сети. Разница была в том, что люди на Арену не выходили. Только колдовские твари.

Нарайан услышал об Арене случайно — проговорился кто-то из старшекурсников. Ярл не поощрял подобные мероприятия, так что события разворачивались в многомерном пространстве с плавающей точкой входа. Лишь избранные могли попасть на Арену — по специальному приглашению от организаторов. Человек, допущенный в качестве зрителя, получал жетон-пропуск, а вместе с ним — информацию о точке входа. Надо ли говорить, что Арена привлекала людей состоятельных, но имеющих при этом склонность к авантюрам. Жетоны стоили денег, кому попало их не раздавали.

Идея посетить Арену стала для Нарайана навязчивой. Бедный студент не мог себе позволить покупку жетона, поэтому активно искал тех, кто мог бы за него поручиться.

В итоге Арена сама нашла своего героя.

Однажды, вернувшись с занятий, Нарайан обнаружил на кровати бумажный конверт, скрепленный светящейся сургучной печатью. Печать была подсвечена красным и распалась от первого же прикосновения. Внутри обнаружился заветный жетон и короткое послание. Суть письма сводилась к тому, что молва о големах Нарайана идет по городу, и хозяева Арены заинтересовались юным дарованием. Студента приглашали посетить один из ближайших боев «ради праздного любопытства». Дальше — адрес и символ, которые следовало запомнить. Едва строитель големов дочитал послание, бумага вспыхнула и растворилась в воздухе. Вместе с конвертом. В руках у будущего мага остался жетон — искусно вырезанный из эбенового дерева кругляш, украшенный знаком Арены — вписанными в окружность обозначениями четырех стихий.

Поединок должен был состояться в ближайший лордаг — шестой день недели на землях Северного Альянса. Время — сразу после заката. В разгар лета тьма наступала позже, поэтому Нарайан не сомневался, что успеет на бой после занятий в Академии. Так и вышло, но с незначительными оговорками. Указанный в письме адрес обнаружился после нескольких часов скитаний по трущобным кварталам Стока — в подвале заброшенной пивоварни. Кто-то нанес символ Арены светящейся краской на каменный пол и развесил магические фонари по углам. Спуск в подвал был защищен колдовской завесой, пропускающей лишь тех, кто имел при себе жетон. Случайный прохожий уперся бы в кирпичную кладку.

Ступив в центр символа, Нарайан оказался в портале и мгновенно перенесся в иное пространство. Точнее — в складку, запрятанную в ткань реальности. На студента тотчас обрушилось многоголосье толпы, ароматы дорогого парфюма, искаженная перспектива амфитеатра и шевелящаяся человеческая масса. В зале царил полумрак, зрители неспешно прогуливались между рядов, покупали еду у разносчиков и делали ставки. Арена, напротив, была ярко освещена. Идеальный цирк, окаймленный гранитным парапетом. Желтый песок и объемные изображения противников в воздухе. Вращающиеся призраки, снабженные надписями на трех языках. Судя по всему, поединок был устроен между воскрешенным берсеркером и пардусом, внутрь которого был переселен разум должника, согласившегося рискнуть ради свободы. Истинные противники стояли у края Арены, спокойно взирая на происходящее. Некромант в черном балахоне и девушка-маг со светлыми волосами, заплетенными в длинную косу.

Молл Дайер против Шаттараубена Отверженного.

Девушка была очень красивой. Насколько понял Нарайан по обрывкам разговоров, поединщица хорошо разбиралась в переселении душ и могла подыграть своему бойцу, скорректировав линию его судьбы. Именно на Молл Дайер было сделано большинство ставок.

Шаттараубен скрывал лицо под капюшоном и ни с кем не разговаривал. От некроманта веяло замогильным холодом. Это, разумеется, метафора. Некроманты ничем не отличались от обычных людей, что бы про них не рассказывали завсегдатаи кабаков и собиратели новостей.

Прозвучал гонг.

— Мы начинаем, — спокойный мужской баритон, казалось, доносился отовсюду. — Сегодня дерутся представители разных магических школ. По воле Шаттараубена Отверженного хочу представить вам Безымянного Берсеркера, вернувшегося из полей мертвых.

Через парапет перелез жуткий тип в медвежьей шкуре, отдаленно похожий на человека. Северянин был серокожим, на руках и ногах кое-где отсутствовала плоть и просматривались кости. Ошметки мяса тоже имели серый цвет. Броню мертвец не носил, на ногах же его красовались просторные холщовые штаны и массивные сапоги. В правой руке покойник сжимал короткую секиру, в левой — устрашающего вида нож.

— Против мэтра Шаттараубена выступает ученица Академии Магов, неподражаемая Молл Дайер!

Взрыв аплодисментов.