Пути и Двери

Девушка поклонилась публике с легкой полуулыбкой на лице.

— И ее зверь!

Бортик в изящном прыжке перемахнула здоровенная черная кошка с желтыми глазами. Под лоснящейся шерстью перекатывались тугие мышечные бугры. Кошка была откормленной, ловкой и опасной. А еще — разумной.

Арена утонула в криках фанатов.

— Внутри этого кота сидит Торвальд Хансен, задолжавший нашему ярлу кругленькую сумму дерхемов, за что и поплатился собственной бессмертной душой. Молл Дайер — нынешняя хозяйка Торвальда. В случае победы должника, волшебница отпускает раба и выплачивает его долг нашему правителю. Безмерная щедрость!

Бой начался.

Пардус в прыжке попытался свернуть мертвецу шею, но его могучая лапа царапнула пустоту. Берсеркер отступил в сторону и неуловимым движением рубанул кошку топором по хребту. Раздался отвратительный хруст, и пардус забился в агонии, заливая песок собственной кровью. Мертвец молча приблизился к зверю и добил его ударом ножа в череп.

Трибуны потрясенно молчали.

Молл Дайер грязно выругалась и, оттолкнув плечом случайно подвернувшегося торговца, зашагала прочь.

Некромант никак не отреагировал на уход соперницы. Барыги зашевелились. До чуткого слуха Нарайана донесся звон монет. Постепенно человеческая масса стала приходить в движение, перешептываться, ругаться, делиться впечатлениями. На Арену выползли жуткие насекомоподобные твари и начали пожирать останки пардуса. Трапеза выглядела настолько отвратительно, что Нарайана едва не стошнило. Вскоре твари рассыпались в пыль, а песок взвихрился и улегся ровным слоем на прежнее место. Световая вспышка — и взорам присутствующих открылись новые объекты. Две массивные емкости, заполненные глиной.

Голос ведущего вклинился в общую суматоху:

— Это не все сюрпризы на сегодня, уважаемые гости Арены. В чанах находится лучшая глина, какую мы только смогли достать на побережье. А в зале сидят маги земли, о способностях которых мы наслышаны. Вступят ли они в поединок? Сумма вознаграждения довольно приличная.

Зал притих.

— Аттикус из Дорнхольма, хочешь испытать себя?

Толпа зрителей замерла в ожидании. А потом Нарайан увидел, что к Арене проталкивается тщедушный лысый человечек в поношенной одежде. Борода Аттикуса была заплетена в две косы и прихвачена стальными кольцами. Сердце Нарайана бешено заколотилось в груди — он узнал колдуна, явившегося двумя годами ранее к отцу. Этот человек привез Нарайана в Сток, а затем бесследно исчез, так и не попрощавшись. И вот он здесь — приближается к одному из чанов, шагает уверенно и неспешно. Останавливается в шаге от дальней емкости. Складывает руки за спиной.

— Для кого же мы приготовили второй чан? — ведущий сделал драматическую паузу. — Подающий большие надежды студент Академии, дебютант Арены. Нарайан из Даговилля, примешь ли ты брошенный вызов?

Вот оно как.

Похоже, организаторы боя загодя спланировали такой поворот. Нарайан сидел на жесткой скамье пятого ряда, по его спине бежали мурашки.

Откуда вы узнали?

Уже три месяца Нарайан вел тайную жизнь, конструируя боевых големов для уличных банд Стока. Заказы перепадали нечасто, но позволяли хорошо сводить концы с концами, прилично одеваться и гулять в тавернах почти каждые выходные. Порождения студента участвовали в кровавых уличных разборках и снискали славу добротных воинов, способных противостоять даже обладателям эфирных амулетов.

Никого не привлекают грузчики, носильщики и уборщики. Люди нуждаются в боевых големах, сотворенных для сокрушения и уничтожения.

Нарайан вдруг осознал, что спускается по узкому проходу к Арене. Его сопровождают рукоплескания и подбадривающие выкрики — народ настроился на очередное побоище.

Странствующий волшебник приветливо кивнул подросшему юноше, которого привез в шумный Сток из глухого медвежьего угла. Похоже, Аттикус интересовался не столько поединком, сколько прогрессом своего давнего приятеля.

Нарайан приблизился к чану с пластичной оранжевой массой.

— Ваши ладони, — скомандовал незримый ведущий.

Оба участника боя протянули вперед руки. Ладонями вверх. Легкое дуновение ветерка, и в левой руке Нарайана сформировался тетраграмматон, а в правой — изогнутый ритуальный нож, смахивающий на зуб дракона. Те же предметы получил соперник.

Сумма гонорара традиционно не озвучивалась. Но студент уже в ту пору знал, что победитель зарабатывает на Арене сотню золотых дерхемов и небольшой довесок с выигрышных ставок. Баснословная цифра для деревенского паренька.

— Приступайте.