Пути и Двери

Джерард несколько секунд обдумывал услышанное. Получается, что ребенок играет нечестно, знает обходные пути. И это не монстр, а реальное человеческое дитя, которому просто не повезло. И что теперь делать? Есть два очевидных решения. Первое — бросить девочку на произвол судьбы и продолжать восхождение. Скорее всего, Виона погибнет, ведь у нее нет секретных слов от всей цепочки комнат. Зато Джерард пройдет лабиринт до конца и получит заветный статус звездного странника. Покинет Землю и исполнит давнюю мечту — будет свободно перемещаться по одичавшим мирам Сети. Второе решение — взять Виону с собой, относительно легко пройти серию испытаний и лишиться будущего. Иерархи общества не засчитают прохождение, поскольку Джерарду помогает дочь конструктора Лабиринта. Спасение ребенка — это гуманно. Вот только соискатель лишится своего блистательного статуса. И навсегда останется в Стимбурге, прозябая на нижних ступеньках карьерной лестницы «Посоха и ножа».

Выбор очевиден.

Джерард поднял с плиты посох и выпрямился.

— Идем. Мы в центре Лабиринта, так что стоит поспешить.

— Я кушать хочу, — сообщила Виона.

Маг вздохнул.

— Вот поэтому и говорю, что надо поспешить. Я могу наколдовать тебе воду, но не еду.

— А мы можем отправиться к папе прямо сейчас?

Джерард покачал головой.

— Нет. Отсюда только один выход — он в конце Лабиринта. Нам нужна последняя комната на последнем этаже.

Поначалу казалось, что девочка в любой момент готова расплакаться. Но Виона приятно удивила. Молча протянула руку волшебнику. Теперь Джерард был для нее взрослым, которому можно доверять. Что ж, хочется верить, что они выпутаются из этой переделки.

Комната встретила их гулкой тишиной и запустением. В углах притаилась подозрительная розовая плесень. Пахло дрожжами и еще какой-то приторной дрянью.

— Тут папа разводил веселуху, — сообщила девочка.

— Веселуху?

— Плесень, — Виона указала на ближайший угол. — Нельзя долго дышать. Ты сходишь с ума и начинаешь биться головой о стены.

Джерард уже начал ощущать легкое недомогание. Проверять действие наркотической гадости на себе не хотелось, поэтому он принялся методически выжигать розовую поросль в углах. Девочка завороженно наблюдала за огненными шарами, вырывавшимися из пасти Анубиса, — они разбухали в воздухе и полностью испепеляли колонии плесени в радиусе метра. Справившись с задачей, маг услышал заветный скрежет дверных механизмов.

Путники двинулись дальше.

С каждым последующим уровнем комнаты усложнялись — их проектировали таким образом, чтобы убивать испытуемых с особой изощренностью. Где-то активировались чудовищные древние механизмы, где-то разворачивался флёр невидимой магии, которую приходилось обнаруживать с помощью посоха и специальных заклинаний. Встречались комнаты с запертыми внутри монстрами, высвобождающимися потоками энергии, хищным туманом и многомерными развертками, создающими лабиринт внутри Лабиринта. Дважды менялось направление силы тяжести, один раз Джерард и Виона оказались в невесомости. О некоторых сюрпризах девочка предупреждала своего спутника, другие обезвреживала сама. Пришлось признать, что Виона — ценный спутник. Девочка неоднократно спасала жизнь незадачливого соискателя.

Верхние ярусы откровенно пугали Джерарда. Неужели звездных странников подстерегают столь суровые реалии? К чему орден готовит своих сподвижников на самом деле? Уверенность в том, что Джерард хочет покидать Землю, постепенно пропадала. Маг воображал себе увлекательное приключение с минимальным набором трудностей. А выходило так, что чужие миры таили в себе смертельную угрозу, и каждый шаг мог стать последним для незадачливого посредника.

— Разве твой отец не защитил точку входа чарами? — поинтересовался Джерард, когда они чудом выбрались из помещения с зыбучими песками. — Простейшая мера безопасности.

— Защитил, — вздохнула девочка, — но я умею расколдовывать его заглушки. Мне однажды мама показала снятие чар с двери, я стала практиковаться…

— Ты подсматривала за ним, — укоризненно произнес Джерард. — Заглушки такого уровня ребенку не дано взломать.

— Подсматривала. Но совсем чуточку.

Путники замерли перед следующей дверью.

— Осталось немного, — сказал Джерард. — Ты как?

— Не волнуйся за меня, — девочка храбрилась, но было заметно, что вереница обрушившихся на нее кошмаров не прошла бесследно. — Это же просто игра, верно?

Джерард хмыкнул.

— Верно.

Игра, ставка в которой — их собственная жизнь.

Комната традиционно заблокировала оба выхода и по системе скрытых труб начала заполнять себя водой. Джерард выругался, когда холодная жидкость намочила его ботинки. Насосы работали быстро.

— Что с этим делать?

— Я не знаю, — Виона пожала плечами. — Папа ничего такого не показывал.

— А тайные слова знаешь?

Молчание.

Ладно. Придется действовать самому. Джерард попытался пробить магией одну из стен, чтобы вода выливалась наружу, но кладка не поддалась. Маг перепробовал несколько заклинаний — безуспешно. Ударил в один из углов — нулевой эффект.

Вода добралась до щиколоток.