Путями сталкеров

И "цветочек" стал спутником капитана. Поначалу Андрей немного побаивался ночевать рядом со своим новым другом: кто его знает, вдруг по привычке полезет? Но Эмиль не давал повода для таких домыслов, и вскоре капитан успокоился. Бывший житель "Цветочной поляны" оказался превосходным охотником; Андрей с удивлением обнаружил, что стреляет Эмиль превосходно. Да и ствол у "цветочка" внушал уважение: карабин "Лось" с оптическим прицелом. С таким на медведя пойти не страшно даже новичку, а уж в умелых руках Эмиля винтовка становилась страшным оружием. Сам странный хозяин карабина будто менялся в моменты стрельбы: куда-то девалась всегдашняя расслабленность, лицо становилось сосредоточенным, все тело подбиралось, как у подготовившегося к прыжку зверя. Ну на этом достоинства Эмиля заканчивались; так, например, следопытом он оказался никудышным. Даже беспомощно смотревшийся на фоне Хруста капитан имел гораздо больше шансов выжить в тайге, чем "цветочек". 

Некоторое время Андрей с Эмилем продвигались, словно кто-то решил дать им передышку. Все мутанты, равно как и обычные лесные хищники, то ли не встречались людям, то ли обходили их стороной. Поселков больше по пути не попадалось, вплоть до самого Иртыша. 

Иртыш переходили у Куштовки. Деревеньку словно миновали лихолетья - народ, кормившийся рекой, сохранил у себя и выборную власть и, даже, органы правопорядка. Местный капитан милиции прав не качал, но дал понять - безобразий не потерпит. Эмиль при слове "безобразия" печально понурил голову. Через реку переправлялись на пароме, заплатив перевозчику, ни много не мало, десяток патронов калибра 7.62мм. На меньшее дряхлый дедок не соглашался. Зато, взявшись за дело, обрушил на пассажиров по пути поток информации: и как без баб плохо, и как внучков хотелось, и как старуху свою жалко. Пожелтевшие задубевшие пальцы, скручивающие самокрутку, предательски дрожали при этих словах. Паромщик на минуту замолчал, его глаза подернула пелена, взгляд устремился поверх голов пассажиров. Затем дед вспомнил, что у него в руках тлеет "козья ножка" с недешевым по нынешним временам самосадам, хлопнул себя по лбу и жадно затянулся. 

Капитан в разговоре с паромщиком уяснил для себя одну деталь: в радиусе ста километров вокруг Куштовки сохранились, целиком или частично, около полутора десятка деревень, но ни в одной из них не ходило слухов о выживших женщинах. Что ж, гипотеза с Иртышом как рекой, в окрестностях которой выжили представительницы "слабого пола", провалилась - ведь ниже по течению начинались зараженные места. Впрочем, как и следовало ожидать. Андрей особо и не расстроился: шестое чувство подсказывало, что свою цель он найдет гораздо западнее и южнее. 

Много дней шли капитан со своим новым другом по тайге. Еще только раз им встретились люди, хотя - лучше бы не встречались. Одним днем путники наткнулись на группу в грязно-черных рясах. Предводитель встретившихся представился архидьяконом Илией и в ультимативном порядке предложил вступить в "Братство новой жизни". Андрей, интереса ради, порасспросил черноризца о своей "будущей семье". Воодушевленный вниманием новичка, архидьякон с готовностью пустился в пространные объяснения роли личности в истории в целом и в христианстве в частности; о греховности всего вокруг; о спасении через тяжкий труд. Илия еще долго готов был распространяться на заданную тему, но капитан обрезал его "станиславским" "не верю". Черноризец обиделся; принялся вещать о чудесах, о знамениях. 

- Чудо, говоришь? Ну, пусть здесь баба сейчас появится! Живая баба - чем не чудо? 

Архидьякон обиделся еще больше; дал команду тройке молчаливых до той поры ребят. Парни с отсутствующим выражением на лицах начали было обходить Андрея с разных сторон, но тому уже наскучила пустая болтовня. Короткая очередь по над головами черноризцев - и паритет был мгновенно восстановлен. Илия, не отрывая взгляда от дымящегося ствола "калаша" (которого он считал незаряженной игрушкой), пообещал капитану, что до самых степей никто из "Братства" не станет чинить никаких препятствий мирным путникам. Андрей, посоветовавшись с Эмилем, решил поверить на слово. Архидьякон не соврал. 

Тайга редела. Все чаще попадались широкие, щедро залитые солнечным светом поляны. Больше появилось лиственных деревьев. А густые заросли березняка и вовсе стали последним оплотом лесного царства. Впереди простиралась степь. 

Последний раз переночевали под защитой деревьев. Что ждало впереди - никто не знал. В лесу и Андрей, и Эмиль имели много шансов выжить. В степи - неизвестно. 

На утро отправились. Капитан вычислил по своей карте, что в двух-трех переходах должно быть шоссе. Возможно, какие-то города вдоль трассы сохранились, и Андрей надеялся там продолжить свои поиски.