Тяжелой была не только сама работа и условия труда. Помимо этого предприниматели использовали любую возможность штрафовать рабочих, обращая штрафы в свою пользу. Как правило, в записях и договорах было указано, что ‘‘замеченные в нарушении фабричных правил штрафуются по усмотрению хозяина.’’ Кроме этого, рабочих заставляли приобретать товары и продукты в лавках хозяина и, зачастую, эти товары были весьма низкого качества. а продукты - испорченными.
Стачки летом 1896 года и зимой 1897 года вынудили правительство принять закон от 2 июня 1897 года, да и то только после долгой истории проектов и дебатов, под наименованием ‘‘О продолжительности и распределении рабочего времени в заведениях фабрично-заводской промышленности’’. Закон предусматривал сокращение продолжительности рабочего дня до 11,5 часов, но фабриканты повсеместно и безнаказанно нарушали его под разными предлогами (срочный казенный заказ и т. п.). Законом были также расширены права фабричной инспекции, которая должна была предупреждать возможные причины забастовок, но и эти меры не остановили рабочее движение, которое под влиянием революционной пропаганды включилось в политическую борьбу и стало одним из мощных проявлений социально-политического кризиса в России.
Правительство пыталось решить его тремя методами. Первый - усиление репрессий: за участие в стачках рабочие подлежали уголовной ответственности, их могли арестовать, заключить в тюрьму, выслать на родину с запрещением проживать в крупных промышленных городах. Второй — издание новых законов: с 1901 г. учреждались пенсии рабочим казенных предприятий, потерявшим трудоспособность на производстве; в 1903 году закон установил компенсацию фабрикантами рабочим, получившим травму на производстве, и ввел право рабочих выбирать из своей среды старост, призванных следить за соблюдением предпринимателем условий найма. Третий - развертывание “попечительной” политики, которая вылилась в создание легальных рабочих организаций под наблюдением полиции для отвлечения пролетариата от политической борьбы.
Очень интересно еще раз обратиться к С.Ю.Витте, который стремился решить сложную задачу: обеспечить стабильные возможности для развития промышленности путем предупреждения конфликтов между рабочими и предпринимателями, возникавшие на экономической почве, а также равные условия конкуренции для промышленников, с другой - предупредить возникновение классовых столкновении политического характера. Ретроспективно оценивая попытки осуществления рабочего законодательства по аналогии с другими государствами, и в частности с Германией, Витте писал, что они ‘‘встретили в реакционных кругах решительный отпор’’. Он признавал то, что задержка в проведении реформ стала ‘‘значительным поводом к обострению отношений рабочих и фабрикантов... в России и к развитию и распространению между рабочими крайних воззрений с социалистическим, а иногда и революционным оттенком.’’ Неглупый человек, Витте отчетливо понимал опасность, которую несет в себе ничем и никем не контролируемый произвол предпринимателей. Тем не менее, именно он ввел в закон от 2 июня 1897 года продолжительность рабочего дня до 11 с половиной часов. К тому же, закон был весьма куцый и распространялся примерно на 20 процентов всех рабочих Российской империи. Чуть позже, в 1898 году, циркуляр министра финансов разрешил применение сверхурочных работ практически без всяких ограничении, и, таким образом, почти лишал закон 1897 года всякой силы.