Пылающие Дюзы 3

— На военных кораблях у ИскИнов куда меньше свободы действий, чем на гражданских и полугражданских судах. Мы по старинке больше полагаемся на людей — на хорошо обученных людей, что знают свое дело, полны решимости и отваги, обладают железными принципами и правильными взглядами на мир. На таких людей, как ты.

— Хм… мне на секунду почудилось, что…

— Такой, как ты, нам бы подошел, — кивнул генерал-полковник. — Да, ты чересчур независим и свободолюбив, это заметно сразу, но несколько лет подготовки в надежных опытных руках превратили бы тебя в отличного боевого офицера, Тим Градский.

Помолчав, я ответил просто:

— Спасибо. Правда.

— Это лишь мое частное мнение.

— Понимаю.

— Но по моему приказу на твой корабль уже скинули всю необходимую информацию о ВКС Федерации. Мне сообщили, что твой ИскИн в полном восторге от открывающейся перспективы. В общем, я ни на чем не настаиваю, но при этом советую обдумать такой вариант. Твои недавние достижения послужат отменной рекомендацией и трамплином для ускоренной карьеры. Я, в свою очередь, буду рад дать тебе мою личную рекомендацию.

— Спасибо… но…

— Гроссы погибают куда чаще, Тим. Ты должен это понимать. И речь не о сохранении жизни. Ты парень рисковый, и мы все это уже поняли. Нет. Я говорю о самореализации. И в качестве боевого офицера шансов у тебя куда больше. Шансов однажды стать кем-то действительно значимым.

Возникла еще одна пауза, и на этот раз я просто кивнул, дав понять, что все услышал, понял и принял к сведению.

— Хорошо, — улыбнулся военный и, поднеся к губам небьющуюся кофейную чашку, предложил: — Спрашивай. У меня есть еще четверть часа, и советую потратить это время с пользой.

Я отреагировал мгновенно. Глянув на бегущую по стене информационную строчку, засек время и сделал ответное предложение:

— Так, может, вы будете говорить, а я молчать и мотать на ус?

— Мотать на ус, — повторил Николаев. — Старая русская поговорка. Я обратил внимание на твою фамилию и ознакомился с твоей биографией. Сочувствую потере.

— Благодарю.

— Вот тебе еще одна старая русская поговорка — шила в мешке не утаить. И, к моему удивлению, я услышал ее от старшего дознавателя Инори Такаши. Выразившись столь необычно, он прояснил ситуацию. Дело в том, Тим, что снятые с твоих камер данные были разосланы в немалое количество мест, где ими занялись максимально пристально. Каждая секунда записи была не просто просмотрена и изучена. Они пошли дальше и создали поисковой фильтр, передав в его распоряжение огромные операционные мощности. Не прошло и пяти часов, как знающий теперь что искать фильтр начал выдавать первые результаты. Много результатов, Тим. Обрывки выложенных в сеть видеозаписей, фотографии, рисунки детей-сирот с дальних космических станций… Я не имею права раскрыть тебе много. Но… они среди нас, Тим. Они уже давно среди нас. И, судя по датировке некоторых записей и иллюстраций, они здесь никак не меньше трех-четырех лет. Ставшие известными благодаря тебе их характернейшие силуэты отфильтрованы и представлены в виде достаточно большой подборки, что позволяет с уверенностью заявить: они уже несколько лет постепенно изучают именно эту окраину обитаемого космоса. Стоило опознать этих, назовем их «разведчиками», и кое-где рядом с ними было зафиксировано кое-что еще… но это как раз то, что я не могу обсуждать. Объем данных накапливается, некоторые из гражданских свидетелей уже пометили эти черные силуэты шутливыми инфометками вроде «Чужие?», «Кто это?», «Киборг или бот?». А это говорит только об одном: очень скоро плотина будет прорвана, и тайное станет явным. Но у нас еще была надежда, что это на самом деле какая-то неизвестная модификация боевых киборгов или дронов, прикрытая новейшей камуфляжной системой. Но собранные тобой образцы развеяли эти надежды… Тот хрупкий металл неизвестен нам. Равно как и образцы биологической жидкости, что обнаружились на месте твоей схватки с этим существом. Там же было кое-что еще, но… тут уже грань того, что я могу разгласить.

— Погодите… то есть он или оно на самом деле…

— С очень большой вероятностью — иная форма разумной жизни, — подтвердил генерал-полковник. — Мы не одни во Вселенной. И не мы, а они первые, кто обнаружил это. И у меня к тебе главный вопрос, гросс Тим Градский… сможешь понять, какой?

— Ну… тут, думаю, ответит любой, кто смотрел хотя бы один фантастический фильм про чужих. Где первый контакт?

— Именно. Если это действительно иная разумная форма жизни… то почему не состоялся официальный первый контакт двух цивилизаций? У тебя есть предположения на этот счет?

— Нет, — признался я.

— Вот и у меня нет, — подытожил Николаев, отставляя опустевшую чашку. — А вот мыслей разных нехороших достаточно много… В результате таких вот интересных открытий и было принято решение не превращать тебя в немого вечного узника. К тому же ты умеешь хранить секреты.

— С чего вы так решили? — удивился я.