Пылающий бог

– Северо-восточный фронт будет отвлекающим маневром, не он определит исход войны, но мы все равно получим там серьезное преимущество, ударив немедленно, – продолжил Катай. – Захватим важные базы с арсеналами, верфями и другим необходимым. Даже если Нэчжа не воспримет этот фронт всерьез, мы получим преимущество. – Он посмотрел на Венку: – Ты пойдешь с Чоланом. Возьми сотню человек из армии южан на свой выбор.

– Не то чтобы я оспаривала твои расчеты, – отозвалась Венка, – но что, если ты ошибся и мы попадем прямо в кровавую баню?

– Этого не случится, – заверил ее Катай. – У Нэчжи нет поддержки на севере. Северяне совсем недавно присягнули Республике, и местным плевать, кто победит. Они потеряли свою императрицу, потеряли Цзюня Лорана и страдают под правлением Арлонга не меньше чем мы. У них нет политических предпочтений в этой схватке.

– Но все-таки они северяне, – сказала Венка. – И многие ненавидят южан. Они не горят желанием склониться перед крестьянами.

– Значит, хорошо, что мы посылаем туда Шрин Венку, – заметил Катай. – Синегардскую принцессу с фарфоровым личиком.

Венка хихикнула:

– Как скажешь.

– Но что вы собираетесь делать на юго-восточном фронте? – спросил Чолан. – От армии у нас остались одни клочки.

– Ничего страшного, – заверила Рин. – У нас есть шаманы.

– Какие шаманы? – поинтересовался Чолан. – Осталась только ты.

– Ненадолго.

Она как будто подожгла запал от лежащей в центре стола бомбы. Все затихли. Катай окаменел. Венка и Чолан уставились на нее с разинутыми ртами.

Рин ничуть не смутилась. Она решила, что не станет оправдываться, нужно лишь удовлетворить их любопытство. С той самой минуты, как она спустилась с горы, Рин гадала, как изложить им эту идею. Внезапно все стало очевидным, безумие казалось совершенно нормальным, нужно просто рассказывать об этом как ни в чем не бывало. Представить эту идею как абсолютно нормальную.

– Су Дацзы верно придумала, – спокойно продолжила она. – Наш единственный шанс против гесперианцев с их Творцом – собственные боги. Триумвират справился бы. Они втроем могли бы уже сейчас захватить всю империю, если бы я позволила Жиге действовать по-своему. Но они тираны. Со временем они причинили бы больше зла, чем добра. – В переходе к следующей части не хватало логики, но не беда. – Однако, если у нас нет Триумвирата, нам нужны собственные шаманы. Сотни воинов, которые с готовностью будут сражаться. Нужно лишь их натренировать. Мы запланировали полугодовую кампанию. Я могу обучить рекрутов драться за две недели.

Она оглядела собравшихся за столом в ожидании возражений.

Все зависело от того, что сейчас произойдет. Рин проверяла границы своего авторитета после разительных перемен в системе власти. Она так сильно изменилась с тех пор, как начала вживаться в роль командующего, когда всего несколько месяцев назад обратилась к людям Ма Льена – с пересохшим горлом и дрожащими коленями. Тогда она была напугана, хваталась за соломинку и скрывала полное отсутствие стратегии под фальшивой бравадой.

А теперь точно знала, что нужно делать. Осталось только заставить всех остальных с ней согласиться. Она четко видела будущее – нечто пугающее и грандиозное. Сумеет ли она претворить эти планы в жизнь?

– Но когда… – Венка открыла рот, закрыла его и снова заговорила: – Рин, я просто… Однажды ты сказала, что…

– Я понимаю, насколько это рискованно, – сказала Рин. – Когда-то я думала, что оно того не стоит. Но вы видели, что случилось на горе. Теперь ясно, на что способны шаманы. У гесперианцев осталось еще как минимум четырнадцать дирижаблей, и это дает им преимущество, на которое у нас нет ответа. Без других таких же, как… как я.

Все снова замолчали.

Потом Чолан покачал головой и вздохнул:

– Ну, если кто-то из моих людей вызовется добровольно, я не стану его останавливать.

– Спасибо, – сказала Рин.

Уже неплохо – это было даже больше того, на что она рассчитывала. Раз Чолан не станет ей мешать, не важно, насколько он обрадуется.

Она посмотрела направо:

– Катай?

Рин нужно было услышать от него хоть слово, прежде чем она продолжит. Она не ждала одобрения, потому что не нуждалась в нем, но Катай должен был подтвердить, что он услышал. Ей было необходимо, чтобы кто-нибудь, чей ум работает намного быстрее ее собственного, оценил все стоящие силы на доске и жизни на кону и сказал: «Да, это верный расчет. Необходимая жертва. Ты не сошла с ума. Это мир обезумел».

Катай долго стоял молча, уставившись в стол и барабаня по нему пальцами. А потом посмотрел на нее. Нет, он смотрел сквозь нее. Его разум блуждал уже где-то в другом месте. Обдумывал уже что-то другое.

– Хватит и нескольких…

– Много нам и не нужно, – заверила Рин. – Максимум трое – хватит, чтобы атаковать в нескольких измерениях.

– Один для каждого измерения, – пробормотал Катай. – Потому что иначе удар будет слишком мощным.

– Точно, – согласилась она. – Я многое уже сделала. Но этого недостаточно. Даже один дополнительный шаман может нанести такой урон врагу, какой нам и не снился.

– Проклятье, – выругалась Венка. – И давно ты это задумала?

Рин и бровью не повела.